Το όνομά του είναι Κούπερ Φλαγκ και όπως προδίδει και το επώνυμό του… κάπως ανορθόγραφα (καθώς γράφεται Flagg αντί για Flag), κρατάει στα χέρια του την ελπίδα των Αμερικανών για να κυριαρχήσουν ξανά στον μπασκετικό πλανήτη τις δύο προσεχείς δεκαετίες εντός και εκτός συνόρων. Με το βραβείο του MVP του NBA να περνά διαρκώς στα χέρια αλλοδαπών (φέτος ο Καναδός Γκίλτζους Αλεξάντερ διαδέχθηκε στον θρόνο τον Σέρβο Νίκολα Γιόκιτς, τον δικό μας Γιάννη Αντετοκούνμπο και τον γεννημένο στο Καμερούν Τζοέλ Εμπίντ) στις Ηνωμένες Πολιτείες αναζητούν εναγωνίως ένα γέννημαθρέμμα τέκνο τους να αποκαταστήσει την τάξη, τόσο στην κορυφαία λίγκα της Υφηλίου όσο και στο… διεθνές μπασκετικό σύμπαν.
Ο πρώτος μετά το 1977
O Κούπερ Φλαγκ, λοιπόν, έγραψε με χρυσά γράμματα την ιστορία του στη Βίβλο του NBA τα ξημερώματα της περασμένης Πέμπτης, καθώς έγινε ο πρώτος λευκός Αμερικανός που αναδεικνύεται νούμερο ένα στο draft μετά το 1977 και την επιλογή του Κεντ Μπένσον. Οχι ότι δεν υπήρχαν και άλλοι λευκοί στο δέρμα που κατέκτησαν την πρώτη επιλογή των ομάδων του NBA. Ολοι, όμως, είχαν διαφορετικού είδους ρίζες. Ο Μπλέικ Γκρίφιν το 2009 είχε πατέρα από την Αϊτή και δεν θεωρούνταν λευκός Αμερικανός. Δεν είναι, όμως, τόσο το χρώμα του δέρματος που καθιστά μοναδική την περίπτωση του Κούπερ Φλαγκ όσο η προσδοκία όλων των ειδικών να δουν τον πρωτοετή του Πανεπιστημίου του Ντιουκ να εξελίσσεται σε… Λάρι Μπερντ του 21ου αιώνα!
Ταξιδεύοντας στο Ντάλας για να μπει στα παπούτσια του Λούκα Ντόντσιτς, ο 18χρονος αθλητής-φαινόμενο προκαλούσε εδώ και μήνες φρενίτιδα με τις επιδόσεις του στο κολεγιακό πρωτάθλημα, προτού καν ενηλικιωθεί. Αφού άφησε άφωνους τον Ντουράντ, τον Κάρι και τον Λεμπρόν σε φιλικό προετοιμασίας που έδωσε η Team USA με μικτή ομάδα κολεγίων, πριν από το ταξίδι της για τους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι, εισήλθε σαν… τυφώνας στο πρωτάθλημα του NCΑA και έγινε ο πρώτος παίκτης τα τελευταία 25 χρόνια που ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο της σεζόν με περισσότερους από 500 πόντους, 100 ασίστ και 30 κοψίματα! Οι αριθμοί από μόνοι τους, ωστόσο, μοιάζουν εξαιρετικά φτωχοί για να αποδώσουν την πληθωρικότητά του στο παρκέ, την οποία οι αναλυτές του NBA παρομοιάζουν με την αντίστοιχη του Βικτόρ Γουεμπανιαμά.
Σπάνιο ταλέντο
Είναι χαρακτηριστικό ότι στα 13 του χρόνια, αγωνιζόμενος στο Λύκειο του Νιούπορτ στο Μέιν, είχε αρχίσει να βαριέται το μπάσκετ, καθώς δεν έβρισκε συνομήλικό του να τον κοιτάξει στα μάτια. Τόσο σπάνιο ήταν το ταλέντο του. Ολα αυτά μέχρι τη μέρα που ο προπονητής του, Ματ Μακένζι, αποφάσισε να δώσει στον «μικρό» ένα μάθημα ζωής. Κατά τη διάρκεια της προπόνησης ζήτησε από τον Φλαγκ να αντιμετωπίσει σε μονό έναν φοιτητή Πανεπιστημίου, που θεωρούνταν από τους πιο δυνατούς και ταλαντούχους γκαρντ της ομάδας του. «Δεν θα του χαριστείς και δεν θα λογαριάσεις την ηλικία του. Θα παίξεις δυνατά, να τον κάνεις να πονέσει», ήταν οι οδηγίες του Μακένζι στον… συνεταίρο του στο «εκπαιδευτικό έγκλημα». Πράγματι, ο ΖαΣόντε Ράιτ Μακλίς, απόφοιτος πλέον του Πανεπιστημίου του Μέιν, έδωσε όλο του το είναι και έβγαλε τον Φλαγκ εκτός εαυτού. Δεν τον άφησε να πάρει ανάσα… Μια εβδομάδα αργότερα ο 13χρονος Φλαγκ ζήτησε από τον προπονητή του… ρεβάνς με τον ίδιο αντίπαλο! Αυτή τη φορά παρουσία και της μητέρας του, Κέλι, στις εξέδρες: «Για να δούμε πώς θα πάει αυτό σήμερα», χαμογέλασε η κ. Φλαγκ στον κόουτς Μακένζι.
«Μετά το τέλος εκείνου του μονού καταλάβαμε όλοι μας ότι ο Κούπερ ήταν κάτι σπάνιο. Το ταλέντο το γνωρίζαμε. Σε εκείνη τη ρεβάνς μ’ έναν τόσο μεγαλύτερο σε ηλικία αντίπαλο διαπιστώσαμε τη σπανιότητα του χαρακτήρα του, το πείσμα του και τη δύναμη της ψυχής του. Χωρίς υπερβολή… τον ισοπέδωσε», αφηγήθηκε με αφορμή το φετινό draft o προπονητής του «φαινομένου του Μέιν» στο Λύκειο. Δισεκατομμυριούχος… ετών 30 Δεν θα είναι εύκολος ο δρόμος του Κούπερ Φλαγκ προς την καταξίωση. Αλλωστε τα draft του NBA είναι γεμάτα αποτυχημένες εκτιμήσεις των ομάδων που άφησαν εκτός επιλογών τους αθλητές που έγραψαν ιστορία στο παγκόσμιο μπάσκετ. Τι να συζητάμε; Εδώ… ολόκληρος Μάικλ Τζόρνταν και δεν είχε επιλεγεί στην πρώτη θέση! Ο 18χρονος αθλητής των Ντάλας Μάβερικς, άλλωστε, έχει να αντιμετωπίσει και μια ιδιότυπη κατάρα που αφορά τους λευκούς απόφοιτους του Ντιουκ που έχουν τη φήμη των «κακών παιδιών» του αμερικανικού μπάσκετ. Ο «αλαζόνας» Τζέι Τζέι Ρέντικ, ο «σνομπ», Ντάνι Φέρι, ο «μισητός» Κρίστιαν Λέτνερ (καθώς ήταν ο μόνος φοιτητής που συμμετείχε στη δωδεκάδα της περίφημης Dream Team του 1992 στους Ολυμπιακούς της Βαρκελώνης).
Σε κάθε περίπτωση το παραμύθι του Κούπερ Φλαγκ μόλις ξεκινά! Θα συζητάμε σε λίγα χρόνια για τον νέο Λάρι Μπερντ του παγκόσμιου μπάσκετ; Υπομονή και θα το μάθουμε. Αν πάντως ο 18χρονος Αμερικανός δικαιώσει τις προσδοκίες και λάμψει στα παρκέ του NBA, τότε σίγουρα στα 30 του χρόνια θα έχει γίνει ήδη… δισεκατομμυριούχος! Βλέπετε, πριν κλείσει την τρίτη δεκαετία της ζωής του θα έχουν μπει ήδη στους λογαριασμούς του περισσότερα από 930 εκατομμύρια δολάρια.
Κυριακάτικη Απογευματινή
