Οι διασυλλογικές διοργανώσεις της UEFA συμπληρώνουν φέτος 70 χρόνια ζωής, προσφέροντας σε γενιές και γενιές φίλων του ποδοσφαίρου στιγμές που έχουν μείνει χαραγμένες με ανεξίτηλα γράμματα στο βιβλίο των αναμνήσεών τους. Ουδέποτε, ωστόσο, στην ιστορία των Κυπέλλων Ευρώπης δεν υπήρχε τόσο απρόβλεπτη διοργάνωση όσο το φετινό Conference League. Ουδέποτε στο παρελθόν δεν υπήρξε τρόπαιο να διεκδικείται με ισότιμους όρους από τόσο πολλές ομάδες. Είτε στις παλιότερες μορφές των ευρωπαϊκών κυπέλλων (το Πρωταθλητριών, το Κυπελλούχων, το ΟΥΕΦΑ ή των Εκθέσεων) και πολύ περισσότερο στις πιο σύγχρονες εκδόσεις του (κυρίως το Champions και το Europa League), πάντα σε κάθε διοργάνωση υπήρχε τουλάχιστον ένα μεγάλο φαβορί.
Από τα μέσα της δεκαετίας του ’90 και μετά -όταν η Ευρωπαϊκή Συνομοσπονδία άρχισε να προσφέρει απλόχερα περισσότερες θέσεις στις διοργανώσεις της στους ισχυρούς της Γηραιάς Ηπείρου- η πλειονότητα των νικητών κάθε σεζόν προερχόταν από τις πέντε πιο ισχυρές λίγκες (την Premier League, τη La Liga, τη Serie A, την Bundesliga και τη Ligue 1). Είναι χαρακτηριστικό ότι τις τελευταίες 15 αγωνιστικές περιόδους μόλις δύο ομάδες από άλλες χώρες κατάφεραν να εισχωρήσουν στο άβατο των κατακτητών: η Πόρτο το 2011 στο Europa League και ο δικός μας Ολυμπιακός το 2024 με τον ιστορικό του θρίαμβο επί της Φιορεντίνα στο Conference League.
Αυτό που συμβαίνει, ωστόσο, στη φετινή έκδοση της τρίτης τη τάξει διασυλλογικής διοργάνωσης της UEFA δεν έχει προηγούμενο. Χωρίς ίχνος υπερβολής, μετά την ολοκλήρωση της League Phase οι περισσότερες από τις ομάδες που θα συμμετέχουν στους 16 μπορούν κάλλιστα να ελπίζουν ότι θα φτάσουν έως το τέλος της διαδρομής!
Μετρήστε: Στρασμπούργκ, ΑΕΚ, Ράγιο Βαγιεκάνο, Μάιντς, Σαχτάρ Ντόνετσκ, Κρίσταλ Πάλας, Σπάρτα Πράγας, Αλκμααρ, Φιορεντίνα, Σάμσουνσπορ. Τουλάχιστον δέκα πολύ ισχυρές διεκδικήτριες του στέμματος, που όμως σε καμία περίπτωση δεν μπορούν να λογίζονται ως αδιαφιλονίκητα φαβορί, κάτι που συνέβαινε την περσινή χρονιά με την Τσέλσι, ή στις πρώτες σεζόν της πιο «φρέσκιας» διοργάνωσης της UEFA, όταν οι ομάδες που υποβιβάζονταν από το Europa League είχαν τον πρώτο και τον τελευταίο λόγο στην κατάκτηση του τροπαίου.
Μια… τρελή League Phase
Όσα ζήσαμε στη διάρκεια της League Phase, με αποκορύφωμα το σενάριο που εκτυλίχθηκε στα περισσότερα παιχνίδια της τελευταίας αγωνιστικής, απλά αποδεικνύουν του λόγου το αληθές. Θεωρητικά το ταξίδι προς τον τελικό της Λειψίας ξεκίνησε με την Κρίσταλ Πάλας να λογίζεται -και όχι άδικα- ως η ομάδα με το μεγαλύτερο αγωνιστικό ταβάνι απ’ όσες μετέχουν στον «μαραθώνιο». Μόνο που η εξαιρετική ομάδα του Ολιβερ Γκλάσνερ υποτίμησε προκλητικά την πρώτη της παρουσία στην Ευρώπη και δεν κατάφερε καν να κερδίσει το απ’ ευθείας εισιτήριο για τους 16. Οι «αετοί» του Λονδίνου -που στην Premier League διεκδικούν θέση στην πρώτη πεντάδα και κατ’ επέκταση στο Champions League της επόμενης σεζόν- ηττήθηκαν εντός έδρας από την ΑΕΚ Λάρνακας, ενώ το βράδυ της Πέμπτης κινδύνεψαν να χάσουν από την πρακτικά αποκλεισμένη φινλανδική Κουόπιο παρατάσσοντας τα… τρίτα.
Θα ασχοληθεί σοβαρά η Πάλας με το Conference στη συνέχεια της σεζόν, ή θα το αξιοποιήσει για να ξεκουράζει τους βασικούς της, θυσιάζοντας τη δόξα μιας πιθανής κατάκτησης ευρωπαϊκής κούπας στον βωμό της προοπτικής συμμετοχής στο Champions League;
Η πιο βαριά φανέλα της διοργάνωσης δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι αυτή της Φιορεντίνα. Οι «βιόλα», όμως, ζουν έναν αγωνιστικό εφιάλτη καθηλωμένοι στην τελευταία θέση του ιταλικού πρωταθλήματος και βλέποντας το φάσμα του υποβιβασμού να στοιχειώνει την έλευση του 2026! Μοιραία, λοιπόν, το φετινό Conference League εξελίσσεται σε μια τεράστια ευκαιρία για τις χώρες δεύτερης ταχύτητας του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου: την Τσεχία, την Πολωνία, την Ολλανδία, την Τουρκία και φυσικά την Ελλάδα, μέσω της ΑΕΚ του Μάρκο Νικόλιτς. Την τελευταία αγωνιστική είδαμε ομάδες αποκλεισμένες να… κλείνουν σπίτια συλλόγων που διεκδικούσαν θέση στην πρώτη οκτάδα. Στη διάρκεια της League Phase είδαμε ομάδες που τερμάτισαν κάτω από τη 15η θέση της βαθμολογίας να κάνουν πλάκα σε εκείνες που προκρίθηκαν στους 16. Η Τσέλιε είχε κερδίσει διά περιπάτου 3-1 την ΑΕΚ, η Λέγκια Βαρσοβίας είχε νικήσει 2-1 τη Σαχτάρ, η ΑΕΚ Λάρνακας δεν είχε καταφέρει να λυγίσει την Αμπερντίν, η Κραϊόβα είχε νικήσει τη Μάιντς πριν υποστεί το σοκ του αποκλεισμού στην OPAP Arena.
Η ΑΕΚ, λοιπόν, έχει μπροστά της μια ιστορική ευκαιρία να γράψει ευρωπαϊκή ιστορία σε μια διοργάνωση χωρίς φαβορί και με πάρα πολλά αουτσάιντερ! Σε ένα Conference League που ό,τι κι αν συμβεί δεν μπορεί να χαρακτηριστεί αφύσικο. Γιατί πολύ απλά… τα έχουμε δει όλα.
Κυριακάτικη Απογευματινή
