Το περασμένο Σάββατο δεν ήταν καλή ημέρα για να είσαι οπαδός της Κρίσταλ Πάλας. Αντίθετα, ήταν εξαιρετική για κάθε φίλο της Μάκλσφιλντ. Μια συνωμοσία σχετική με τον αριθμό 117 και ένας μέθυσος, που άλλαξε την ιστορία του συλλόγου, έγραψαν αυτό το παραμύθι.
Ως ποδοσφαιρική ηδονή περνά στην ιστορία το Μάκλσφιλντ – Κρίσταλ Πάλας 2-1 για το Κύπελλο Αγγλίας, την αρχαιότερη ποδοσφαιρική διοργάνωση. Η ομάδα της έκτης κατηγορίας National League North, που βρισκόταν 117 θέσεις κάτω από την αντίπαλό της, η οποία φυσικά προέρχεται από την Premier League, πέτυχε τη μεγαλύτερη έκπληξη όλων των εποχών στο FA Cup. Μοιάζει με ιστορική ειρωνεία το γεγονός ότι η τελευταία φορά που μια ομάδα εκτός Premier League απέκλεισε τους κατόχους του τροπαίου ήταν η ίδια η Κρίσταλ Πάλας, πριν από 117 χρόνια, όταν, στον πρώτο γύρο της διοργάνωσης της περιόδου 1908-09, άφησε εκτός Κυπέλλου τη Γουλβς. Η επιτυχία της Μάκλσφιλντ το περασμένο Σάββατο αποτελεί την πρώτη φορά στην 155χρονη ιστορία της διοργάνωσης που μια ομάδα της έκτης κατηγορίας αποκλείει ένα κλαμπ της κορυφαίας κατηγορίας.
Το παρατσούκλι της συγκεκριμένης ομάδας είναι «μεταξουργοί» (silkmen). Το Μάκλσφιλντ είναι διάσημο για την κάποτε ακμάζουσα βιομηχανία μεταξιού σε αυτήν τη γωνιά της Αγγλίας, στα σύνορα με το Μάντσεστερ, όπου σήμερα ζουν περίπου 53.000 άνθρωποι. Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού έζησε για χρόνια από το μετάξι, αλλά στις μέρες μας η οικονομία του τόπου βρήκε άλλο στήριγμα. Εν μέρει στην Astrazeneca, την βρετανοσουηδική πολυεθνική φαρμακευτική και βιοτεχνολογική εταιρεία, αυτή που έγινε διάσημη και για τα εμβόλια κατά του κορωνοϊού. Η έδρα της εταιρείας στο Ηνωμένο Βασίλειο, βρίσκεται στο Μάκλσφιλντ.
Στο τρακτέρ
Προφανώς κανένας από όσους βρέθηκαν στο γήπεδο το περασμένο Σάββατο δεν είχε φανταστεί την ιστορικότητα της στιγμής. Ο αρχηγός με το πλατύ χαμόγελο, ο Πολ Ντόουσον, αυτός ο τύπος με τον επίδεσμο στο κεφάλι, βρέθηκε στα χέρια των φίλων της ομάδας. Την περασμένη Τρίτη ανέβηκε στο τρακτέρ και ανέλαβε να καθαρίσει το γήπεδο από το χιόνι προκειμένου να γίνει μεσοβδόμαδα ο αγώνας με τη Ράντκλιφ. Μέχρι την Παρασκευή εργαζόταν στο συσκευαστήριο κεριών και το βράδυ μοίρασε νέες φόρμες στους συμπαίκτες του. Κανονικά για τους παίκτες της Μάκλσφιλντ, οι οποίοι προπονούνται μόνο δύο φορές την εβδομάδα, το Σάββατο είναι μέρα ξεκούρασης, αλλά αυτήν τη φορά υπήρχε το ματς με την Κρίστα Πάλας. Ο Ντόουσον έδειξε τον δρόμο προς τον ποδοσφαιρικό παράδεισο ανοίγοντας το σκορ για την ομάδα που προπονεί ο Τζον Ρούνεϊ, ο μικρότερος αδελφός του πρώην επιθετικού της Αγγλίας και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Γουέιν Ρούνεϊ. «Αυτός (σημ.: ο Τζον Ρούνεϊ) μου είπε την περασμένη εβδομάδα ότι είμαι δύο κιλά υπέρβαρος και το καλύτερο πόδι μου είναι το κεφάλι μου», ανέφερε ο Ντόουσον στο BBC.
«Τι έχω αγοράσει;»
Ιδιοκτήτης της Μάκλσφιλντ είναι ο Ρομπ Σμέθερστ, ο οποίος μάλλον δεν περίμενε ποτέ να είναι αφεντικό ενός ποδοσφαιρικού συλλόγου που πριν από πέντε χρόνια είχε πάψει να υπάρχει. Τον Σεπτέμβριο του 2020 το κλαμπ που ιδρύθηκε το 1874 είχε αποβληθεί από τη National League με χρέη 500.000 λιρών. Οι οπαδοί πίστευαν ότι ο σύλλογός τους είχε διαλυθεί, μέχρι που ο Σμέθερστ τον έσωσε, υπό την επήρεια αλκοόλ κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19, κάτι που ο ίδιος μάλλον δεν θυμάται καλά. Ο ίδιος έχει πει στην «Daily Mail»: «Απλώς έπινα τρελές ποσότητες αλκοόλ και ζούσα έναν εντελώς γελοίο τρόπο ζωής. Πήγαινα στην παμπ στις δύο το μεσημέρι και ήμουν πάντα ο τελευταίος που έφευγε. Τότε, ήμουν σε αυτήν την κατάσταση, ένα ολόκληρο τετραήμερο χωρίς διακοπή. Ήταν απλά ασταμάτητο». Ένα τετραήμερο μεθύσι για τον Σμέθερστ, ο οποίος είχε κερδίσει πολλά χρήματα από την πώληση μιας επιτυχημένης εφαρμογής παράδοσης αυτοκινήτων στην Auto Trader: μια μεγάλη ψηφιακή αγορά αυτοκινήτων που ειδικεύεται στην αγορά και πώληση καινούργιων και μεταχειρισμένων οχημάτων, κυρίως στο Ηνωμένο Βασίλειο, τον Καναδά και τις ΗΠΑ. Η συνέχεια, διά στόματος Σμέθερστ, έχει ως εξής: «Μπήκα στο Rightmove (σημ.: η μεγαλύτερη διαδικτυακή πύλη ακινήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο) και αγόρασα το κλαμπ μέσα σε 24 ώρες. Δεν είχα επιχειρηματικό σχέδιο και απολύτως καμία ιδέα για το πώς να διευθύνω μια ποδοσφαιρική ομάδα. Ήταν απλώς κάτι που κάνεις όταν είσαι χάλια». Όταν την άλλη μέρα ξεμέθυσε και πήγε να παραλάβει τα κλειδιά, ο Σμέθερστ έμεινε με ανοιχτό το στόμα: «Τα καθίσματα ήταν σπασμένα, τα τζάμια ήταν σπασμένα, το γήπεδο ήταν ανύπαρκτο. Σκέφτηκα, “Τι στο καλό; Τι έχω αγοράσει;”».
Ο Σμέθερστ βρήκε τρόπο να απομακρυνθεί από το αλκοόλ, ενώ η ομάδα που τότε βρισκόταν στην ένατη κατηγορία, ανέβηκε τρεις κατηγορίες σε τέσσερα χρόνια και απέκλεισε την Κρίσταλ Πάλας από το Κύπελλο λίγες ημέρες ύστερα από μια τραγωδία που βίωσε η πόλη. Στις 16 Δεκεμβρίου, ο επιθετικός της Μάκλσφιλντ, Ίθαν ΜακΛίοντ, σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα ενώ επέστρεφε σπίτι από έναν αγώνα εναντίον της Μπέντφορντ Τάουν. Ήταν 21 ετών. Οι γονείς του ήταν στο γήπεδο το περασμένο Σάββατο. Αγκάλιασαν τον κόουτς Ρούνεϊ, ο οποίος τους είπε: «Είμαι σίγουρος ότι ο Ίθαν μας κοίταζε από ψηλά σήμερα». Η θέση του ΜακΛίοντ στα αποδυτήρια ήταν άδεια, με μια φωτογραφία του εκεί ως φόρο τιμής.
Εφημερίδα Απογευματινή
