Ο Ράφα Μπενίτεθ συνεχίζει να σπάει ρεκόρ και να ξεπερνά εμπόδια, αποδεικνύοντας για ακόμη μία φορά τη μεγάλη του αξία. Ο Ισπανός τεχνικός επιβεβαιώνει την ικανότητά του να «παίζει» με τους αριθμούς και να γράφει ιστορία στους πάγκους, κερδίζοντας ξανά την αναγνώριση των συμπατριωτών του. Αφορμή στάθηκε η νίκη του Παναθηναϊκού με 1-0 απέναντι στην Μπέτις, στο πρώτο μεταξύ τους παιχνίδι για τη φάση των «16» του Europa League.
Ξανά απέναντι στην Μπέτις μετά από 21 χρόνια
Ο 65χρονος προπονητής βρέθηκε αντιμέτωπος με την Μπέτις για πρώτη φορά μετά από 21 χρόνια. Η προηγούμενη συνάντησή τους είχε γίνει το 2005, όταν ο Μπενίτεθ ήταν προπονητής της Λίβερπουλ και η ισπανική ομάδα έκανε το ιστορικό της ντεμπούτο στη φάση των ομίλων του Champions League, με τον Λορέντσο Φερέρ στον πάγκο.
Τότε, στο πρώτο παιχνίδι που διεξήχθη στις 13 Σεπτεμβρίου 2005, η Λίβερπουλ επικράτησε με 2-1, ενώ ο αγώνας στο «Άνφιλντ» ολοκληρώθηκε χωρίς σκορ.
Αήττητος εντός έδρας στο Europa League
Με τη χθεσινή νίκη, ο Παναθηναϊκός παραμένει αήττητος στη διοργάνωση από τότε που ο Μπενίτεθ ανέλαβε την τεχνική ηγεσία τον Οκτώβριο. Παράλληλα, ο Ισπανός τεχνικός έχει πλέον συμπληρώσει 22 συνεχόμενους αγώνες χωρίς εντός έδρας ήττα στο Europa League, επίδοση που έχει πετύχει με Παναθηναϊκό, Νάπολι, Τσέλσι και Λίβερπουλ. Όπως σημειώνει η ισπανική εφημερίδα AS, το συγκεκριμένο ρεκόρ τον κατατάσσει ανάμεσα στους ελάχιστους προπονητές που δεν έχουν γνωρίσει εντός έδρας ήττα στη διοργάνωση.
Η 600ή νίκη στην καριέρα του
Η επικράτηση απέναντι στην Μπέτις είχε και συμβολικό χαρακτήρα, καθώς αποτέλεσε την 600ή νίκη του Μπενίτεθ ως προπονητή. Το επίτευγμα αυτό τον κατατάσσει ανάμεσα στους πιο επιτυχημένους προπονητές παγκοσμίως, έχοντας ξεπεράσει πλέον τους 1.200 αγώνες στην καριέρα του. Παρά τις λιγότερο επιτυχημένες θητείες του σε Έβερτον και Θέλτα Βίγκο, ο Ισπανός τεχνικός συνεχίζει να γράφει ιστορία στους πάγκους.
«Ξύπνησε τον κοιμισμένο γίγαντα»
Η ισπανική εφημερίδα AS αναφέρεται εκτενώς και στο έργο του Μπενίτεθ στον Παναθηναϊκό, σημειώνοντας ότι έχει καταφέρει να αναζωογονήσει μια ομάδα που χρειαζόταν αναδιοργάνωση. Παρά την αρχική κριτική που δέχθηκε, ο έμπειρος τεχνικός κατάφερε να σταθεροποιήσει την κατάσταση στην ομάδα της Αθήνας και να βελτιώσει σημαντικά την αγωνιστική της εικόνα. Είναι χαρακτηριστικό ότι στους τελευταίους δέκα αγώνες πρωταθλήματος υπό τις οδηγίες του, ο Παναθηναϊκός έχει συγκεντρώσει 23 βαθμούς, επίδοση που τον κατατάσσει στην κορυφή της σχετικής βαθμολογίας στην Ελλάδα.
Η πρόκληση απέναντι στις ισπανικές ομάδες
Η πρόκληση για τον Παναθηναϊκό είναι πλέον μεγάλη, καθώς στόχος είναι η πρόκριση στα προημιτελικά του Europa League, όπου θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού Φερεντσβάρος – Λουντογκόρετς.
Ωστόσο, η ιστορία δεν είναι με το μέρος των «πράσινων», καθώς δεν έχουν καταφέρει ποτέ να αποκλείσουν ισπανική ομάδα σε ευρωπαϊκή διοργάνωση. Συνολικά, ο Παναθηναϊκός έχει δώσει 31 αγώνες απέναντι σε ισπανικές ομάδες στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, με απολογισμό τρεις νίκες, οκτώ ισοπαλίες και 20 ήττες.
Οι τρεις νίκες έχουν σημειωθεί απέναντι στη Μαγιόρκα (2-0) και την Μπαρτσελόνα (1-0) στο Champions League της σεζόν 2001-02, καθώς και απέναντι στη Σεβίλλη (1-0) στη φάση των «32» του Κυπέλλου UEFA τη σεζόν 2004-05.
Παράλληλα, κάθε φορά που οι «πράσινοι» αντιμετώπισαν ισπανική ομάδα σε διπλούς αγώνες, αποκλείστηκαν. Αυτό συνέβη απέναντι σε Αθλέτικ Μπιλμπάο, Ντεπορτίβο Λα Κορούνια, Μπαρτσελόνα, Σεβίλλη, Βιγιαρεάλ, Μάλαγα και ξανά στην Αθλέτικ Μπιλμπάο.
Η ρεβάνς με την Μπέτις, λοιπόν, αποτελεί μια μεγάλη πρόκληση για τον Παναθηναϊκό, αλλά και μια ευκαιρία να γράψει ιστορία απέναντι σε ισπανικό αντίπαλο.
