Δεν επιβιώνουν όλες οι παραδόσεις στο Γουίμπλεντον και ο χορός των νικητών του απλού ανδρών και γυναικών στο δείπνο των πρωταθλητών δεν λαμβάνει χώρα πια ή εξαρτάται από τη βούληση των νικητών. Αλλά υπάρχει μία γυναίκα -συγκεκριμένα η αγαπημένη του τίτλου- που θα τον επαναφέρει αναβαθμισμένο για τη γενιά των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
«Αν κερδίσω τον τίτλο, φυσικά και θα κάνω το χορευτικό», δηλώνει η Αρίνα Σαμπαλένκα στη «Mail Sport». «Αλλά θα ήταν περισσότερο σαν ένα χορευτικό στο TikTok – το πρώτο, θα δημιουργήσουμε μια νέα παράδοση!».
Η Σαμπαλένκα, 27 ετών, είναι το νούμερο 1 στο γυναικείο τένις στον κόσμο. Σε έναν κόσμο όπου το διαδικτυακό περιεχόμενο βασιλεύει, η Λευκορωσίδα είναι η βασίλισσα του περιεχομένου.
Η αντίθεση με την προκάτοχό της, Ίγκα Σφιόντεκ, δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη. Η Πολωνή προστατεύει φανατικά την ιδιωτική της ζωή, ενώ φέτος η Σαμπαλένκα άνοιξε τις πύλες του λαμπερού και τρελού κόσμου της.
«Δεν είμαι τόσο τρελή»
«Παρακολουθούσα τους αγώνες μου και σκεφτόμουν: “Θεέ μου, δείχνω τόσο επιθετική”. Και νιώθω ότι οι άνθρωποι πίστευαν ότι είμαι το ίδιο και εκτός γηπέδου», εξηγεί. «Ένιωσα ότι έπρεπε να δείξω ποια είμαι. Θέλω να εκφραστώ ώστε ο κόσμος να ξέρει ότι δεν είμαι τόσο τρελή όσο είμαι στο γήπεδο».
Αυτή η τρέλα είναι που κάνει τη Σαμπαλένκα μια τόσο υπνωτιστική παρουσία. Αφήνει τους οπαδούς να μπουν στον ψυχισμό της με τις κραυγές πανηγυρισμού και τα γρυλίσματα οργής της, το ποδοπάτημα και τις προσβολές που «φτύνει» στην ομάδα της. Το τένις μοιάζει με ένα πιο ενστικτώδες, πιο ανθρώπινο εγχείρημα όταν αυτή βρίσκεται στο γήπεδο.
Να μπορείς να συνδεθείς τόσο βαθιά με τους οπαδούς σου είναι ένα πολύτιμο δώρο για έναν αθλητή, αλλά δεν ήταν πάντα εύκολο να το χειριστεί.
«Στο πρώτο μου τουρνουά όλοι μού μάθαιναν να είμαι ήσυχη, να μη δείχνω τα συναισθήματά μου, να τα κρατάω όλα μέσα μου», αποκαλύπτει η Σαμπαλένκα. «Αλλά διαπίστωσα ότι είναι πολύ πιο εύκολο όταν απελευθερώνω αυτά τα αρνητικά συναισθήματα – φωνάζω στην ομάδα μου, ξεσπάω. Αυτό με βοήθησε να είμαι πιο συγκεντρωμένη, πιο θετική. Το να τα κρατάς μέσα σου δημιουργεί μεγαλύτερη ένταση. Μερικές φορές παρασύρομαι σε αυτά τα αρνητικά συναισθήματα, πράγμα που επίσης δεν είναι σωστό. Πρέπει λοιπόν να το εξισορροπήσουμε».
Αυτή την εποχή δεν υπάρχουν πολλά παρατσούκλια στο τένις, αλλά το παρατσούκλι της Σαμπαλένκα είναι τέλειο: είναι η «Τίγρη», όπως φαίνεται και από το τατουάζ στον αριστερό πήχυ της. «Γεννήθηκα τη Χρονιά της Τίγρης και στο γήπεδο πρέπει να παλεύεις σαν τίγρη», εξηγεί. «Στις δύσκολες στιγμές κοιτάζω το χέρι μου και ξέρω ότι δεν αποτελεί επιλογή να τα παρατήσω. Είναι μια υπενθύμιση ότι πρέπει πάντα να παλεύω».
Εκτός γηπέδου η «Τίγρη» είναι παιχνιδιάρα σαν γατάκι. Έχει μία από τις πιο στενές και καλές ομάδες υποστήριξης στο άθλημα. Ο προπονητής Αντόν Ντουμπρόφ, ο γυμναστής Τζέισον Στέισι και ο παρτενέρ της Αντρέι Βασιλέφσκι έχουν καλλιεργήσει μια ατμόσφαιρα συνεχούς προσπάθειας και αδιάκοπης διασκέδασης.
Μια συνηθισμένη προθέρμανση πριν από τον αγώνα για τη Σαμπαλένκα είναι να πειράζει τον Στέισι με κάποιον τρόπο, ενοχλώντας τον με ξύλα ή κυνηγώντας τον στα αποδυτήρια. Πώς μπορεί να μεταβαίνει από αυτό στον άγριο ανταγωνισμό μέσα σε μια στιγμή;
«Απλώς έχω μια τρελή λαχτάρα για το τένις, μια τρελή λαχτάρα να κερδίζω», απαντά. «Τη στιγμή που μπαίνω στο γήπεδο, αλλάζει ο τρόπος σκέψης μου».
Αυτή η τρελή επιθυμία έχει υπερισχύσει κατά καιρούς, ιδιαίτερα ακραία μετά την ήττα της από την Κόκο Γκοφ στον τελικό του Γαλλικού Όπεν.
Η Σαμπαλένκα ήταν πολύ αγενής, κατηγορώντας τον «απαίσιο» καιρό, το δικό της «απαίσιο» παιχνίδι και λέγοντας ότι η Σφιόντεκ θα είχε νικήσει την Γκοφ. Ζήτησε συγγνώμη από την Αμερικανίδα προσωπικά και δημόσια, αλλά η συμφιλίωση επισφραγίστηκε -πώς θα μπορούσε να είναι αλλιώς;- με ένα χορευτικό τους στο TikTok στο κεντρικό κορτ.
«Η δική μας γενιά είναι πιο εύκολη, είμαστε πιο φιλικοί μεταξύ μας», λέει η Σαμπαλένκα. «Είναι ένα πιο υγιές περιβάλλον. Πρέπει να δείξουμε στη νέα γενιά ότι δεν είναι τόσο τρομακτικά εδώ, ότι μπορούμε να διασκεδάσουμε μαζί. Είμαστε αντίπαλοι και στο γήπεδο δεν έχει θέση η φιλία, αλλά εκτός γηπέδου φερόμαστε όμορφα, μπορούμε να μιλάμε, μπορούμε να δίνουμε συμβουλές. Μπορούμε να είμαστε φυσιολογικοί, μπορούμε να είμαστε φίλοι».
Εκκρεμείς υποθέσεις
Η Σαμπαλένκα έχει κάποιες εκκρεμείς υποθέσεις στο Γουίμπλεντον. Έφτασε στα ημιτελικά το 2021 και το 2023, χάνοντας δύσκολους αγώνες, ενώ φαινόταν ότι ήταν η επικρατέστερη για τον τίτλο. Το 2022, μετά την εισβολή στην Ουκρανία, αποκλείστηκε από το Γουίμπλεντον στο πλαίσιο της απαγόρευσης συμμετοχής των Ρώσων και των Λευκορώσων αθλητών, ενώ πέρυσι αποσύρθηκε με τραυματισμό στον ώμο.
Η αναγκαστική περίοδος εκτός γηπέδων τής έδωσε χρόνο να θρηνήσει τον πρώην σύντροφό της, πρώην παίκτη του χόκεϊ επί πάγου Κονσταντίν Κόλτσοφ, ο οποίος είχε πεθάνει τρεις μήνες νωρίτερα.
«Δεν το ήθελα αυτό το διάλειμμα, αλλά τελικά το χρειαζόμουν πολύ», θυμάται. «Περνούσα πολλά και το διάλειμμα με βοήθησε πραγματικά να κάνω επανεκκίνηση, να ξεκινήσω τα πάντα από την αρχή και να καθαρίσω το μυαλό μου. Τώρα που βρίσκομαι εδώ στο Γουίμπλεντον νιώθω άλλος άνθρωπος. Είμαι πολύ ενθουσιασμένη που θα αγωνιστώ. Εκτιμάς αυτή την ευκαιρία πολύ περισσότερο όταν σου την έχουν στερήσει».
ΑΠΟΚΛΕΙΣΤΙΚΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗ
από τον Matthew Lambwell
στο Γουίμπλεντον
©Associated Newspapers Limited
