Οι οπαδοί της Φλουμινένσε στις ΗΠΑ, που ήρθαν για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, δηλώνουν περήφανα ότι ο νέος παίκτης της Τσέλσι από τη Μπράιτον είναι γνήσιο «Moleque de Xerem». Ουσιαστικά σημαίνει «παιδί από τη Χερέμ», τη γειτονιά όπου προπονείται η ομάδα τους, κοντά στο Ρίο ντε Τζανέιρο.
Ο Ζοάο Πέδρο εντάχθηκε στην βραζιλιάνικη ομάδα σε ηλικία 11 ετών και, όπως δήλωσε στο Mail Sport ο υπεύθυνος της ακαδημίας, Μαρσέλο Βέιγα, ο «JP» είχε αρκετό δρόμο να διανύσει αφού ήρθε ως πολύ αδύνατο παιδί.
«Όταν πήγε στις ομάδες κάτω των 15 και κάτω των 16, ήταν ακόμα πολύ αδύνατος, με λίγη δύναμη, παρόλο που ήταν ψηλός και είχε καλή τεχνική», αναφέρει ο Βέιγα. «Καθόταν στον πάγκο και μερικές φορές δεν τον καλούσαν καν για τα ματς, κάτι που του προκαλούσε ανασφάλεια, όπως και στην οικογένειά του. Ιδιαίτερα η μητέρα του, η Φλάβια, που είναι μια μαχήτρια και πάντα πίστευε στο ταλέντο του γιου της».
Η Φλάβια υπήρξε μια σταθερή πηγή δύναμης στη ζωή του γιου της και ενώ ο ίδιος είχε ακόμη να ωριμάσει σωματικά στη Φλουμινένσε, ψυχικά είχε ήδη αντιμετωπίσει προκλήσεις που δεν θα ευχόταν σε κανένα παιδί.
Ο Ζοάο Πέδρο ήταν ακόμα μωρό όταν ο πατέρας του, Ζοσέ Ζοάο ντε Ζέζους — γνωστός ως Τσικάο στην Μποταφόγκο, όπου αγωνιζόταν επαγγελματικά ως αμυντικός μέσος — καταδικάστηκε σε 16 χρόνια φυλάκισης για συνέργεια σε δολοφονία. Κατά τα οκτώ χρόνια φυλάκισης, ο Ζοάο Πέδρο μεγάλωσε υπό τη φροντίδα της Φλάβια.
Μετά την αποφυλάκισή του το 2010, ο Τσικάο εμφανίστηκε σε ένα τηλεοπτικό ρεπορτάζ στη Βραζιλία, καθώς προσπαθούσε να επιστρέψει στο ποδόσφαιρο. Το ρεπορτάζ τον έδειχνε να αγκαλιάζει τον γιο του, ο οποίος είπε στις κάμερες: «Πάντα ήθελα να βρίσκομαι στο γήπεδο με τον πατέρα μου. Θα τα καταφέρω».
Δεν είναι γνωστό αν ο Ζοάο Πέδρο και ο Τσικάο διατηρούν σήμερα επαφή. Όμως είναι κοντά στη Φλάβια, της οποίας τα οικονομικά προβλήματα τόνωσαν την επιθυμία του να γίνει ποδοσφαιριστής, ώστε να της προσφέρει τη ζωή που θεωρούσε πως της αξίζει.
Αν και η Τσέλσι απέκτησε τον Ζοάο Πέδρο για να παίξει ως πολυεργαλείο στην επίθεση, παλιότερα αγωνιζόταν ως αμυντικός μέσος, όπως ο πατέρας του. Έπαιζε στη θέση του αμυντικού, όταν τον πήρε η Φλουμινένσε. Συνεχίζει ο Βέιγα: «Είδα ότι είχε μεγάλο ταλέντο στο σκοράρισμα, γι’ αυτό ξεκινήσαμε να δουλεύουμε μαζί την κεφαλιά του. Κάναμε βασικές ασκήσεις μέχρι να αυξήσουμε την δυσκολία τους και τον μετακινήσαμε στη θέση του σέντερ φορ (Νο9). Ήταν σέντερ φορ με ισχυρή παρουσία στην περιοχή, που έπαιζε καλά ως πλέι μέικερ και γύριζε το σώμα του άνετα, ντριμπλάροντας τους αντιπάλους».
Η Γουότφορντ κέρδισε τη «μάχη» για τον Ζοάο Πέδρο το 2018, αλλά εκείνος χρειάστηκε να περιμένει έναν χρόνο μέχρι να εγκριθεί η άδεια εργασίας του. Στο μεταξύ, συνέχισε να εντυπωσιάζει με τη Φλουμινένσε και τον Μάιο του 2019 πέτυχε χατ-τρικ σε 30 λεπτά στην πρώτη του συμμετοχή ως βασικός στο αντίστοιχο της Νότιας Αμερικής για το Europa League, κόντρα στην Ατλέτικο Νασιονάλ της Κολομβίας.
Τον Δεκέμβριο του 2019, πέταξε τελικά για την Αγγλία. Στην πρώτη του προπόνηση φορούσε μαντήλι που του κάλυπτε μέχρι τα μάτια, ενώ στην πρώτη του εμφάνιση — σε ισοπαλία 3-3 με τη Τράνμιρ στο Κύπελλο Αγγλίας — φορούσε γάντια και μακριά μανίκια.
Τον Μάιο του 2023 μετακόμισε στη Μπράιτον, όπου εντυπωσίασε τόσο ώστε να κερδίσει τη φανέλα με το Νο 9 στην εθνική Βραζιλίας. Πιθανότατα έχετε ακούσει για τον χαρακτήρα του. Ξέφυγε από τιμωρία για το χτύπημα με αγκώνα στον Γιεχόρ Γιαρμόλυουκ της Μπρέντφορντ την περασμένη σεζόν, αλλά αποβλήθηκε μετά από καβγά με τον Νάθαν Κόλινς της ίδιας ομάδας.
Στη συνέχεια υπήρξε μια έντονη διαμάχη στην προπόνηση με τον συμπαίκτη του στη Μπράιτον, Γιαν Πωλ βαν Χεκ, που είχε ως αποτέλεσμα να τιμωρηθεί από την ομάδα και να χάσει τα κρίσιμα τελευταία παιχνίδια της σεζόν. Η Μπράιτον επιμένει ότι λαμβάνει 55 εκατομμύρια λίρες, που μπορούν να φτάσουν τα 60 εκατομμύρια, αλλά δηλώνει λυπημένη που αποχωρεί ο Ζοάο Πέδρο, περιγράφοντάς τον ως καλό άνθρωπο, παρεξηγημένη ψυχή και εξαιρετικό ταλέντο.
Ο 23χρονος πέταξε από τη Βραζιλία στο Μαϊάμι την Κυριακή για να ολοκληρώσει τις ιατρικές εξετάσεις του, να γνωρίσει τους νέους του συμπαίκτες και να ενταχθεί στην ομάδα της Τσέλσι για τα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων. Αν η Τσέλσι καταφέρει να περάσει τον Παλεμέιρας το βράδυ της Παρασκευής στη Φιλαδέλφεια, τότε θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τη Φλουμινένσε στα ημιτελικά.
Λαμβάνοντας υπόψη από πού ξεκίνησε το ταξίδι του, ο Ζοάο Πέδρο δύσκολα θα μπορούσε να φανταστεί πιο ποιητική πρώτη εμφάνιση.
Από τους KIERAN GILL και JOSUE SEIXAS ©Associated Newspapers Limited
