Πριν από τέσσερις εβδομάδες ο τερματοφύλακας της Τσέλσι, Ρόμπερτ Σάντσες, κανόνισε μια ημερήσια εκδρομή στο Μανχάταν για τους συναδέλφους του τερματοφύλακες. Ήταν μόνο μιάμιση ώρα με το τρένο για τον σταθμό «Penn Station» και ο Σάντσες δεν ήξερε αν θα έφταναν στη Νέα Υόρκη σε αυτό το ταξίδι. Όπως αποδείχθηκε, ο Ισπανός θα μπορούσε να περιμένει. Η Τσέλσι έφτασε εδώ στους ημιτελικούς και στη συνέχεια στον τελικό, όπου αναδείχθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια με μια εκπληκτική εμφάνιση απέναντι στην Παρί Σεν Ζερμέν.
Ο Σάντσες κέρδισε επίσης το Χρυσό Γάντι και ο Κόουλ Πάλμερ τη Χρυσή Μπάλα. Με αφορμή τον θρίαμβο της Τσέλσι, το Empire State Building φωτίστηκε με μπλε χρώμα για μία ώρα την Κυριακή προς τιμήν της ομάδας. Όσο απροσδόκητο κι αν ήταν, η ομάδα του Έντσο Μαρέσκα ήρθε, είδε και κατέκτησε τη Νέα Υόρκη, ένα μήνα μετά την πτήση για τις ΗΠΑ στις 13 Ιουνίου και στο 64ο παιχνίδι μιας εξαντλητικής σεζόν. Το ταξίδι του Σάντσες ήταν ενδεικτικό της ελευθερίας που έδωσε ο Μαρέσκα στην ομάδα του κατά τη διάρκεια του μήνα. Αυτό ήταν ζωτικής σημασίας -όχι μόνο για τον Σάντσες, ο οποίος έχει μια κόρη 18 μηνών που του έλειπε- αλλά για όλους. Όσο ωραία και αν ήταν τα ξενοδοχεία πέντε αστέρων, ο Μαρέσκα ήταν επιφυλακτικός για το «σύνδρομο εγκλεισμού». Η «Mail Sport» θυμάται ότι περπατώντας στη Φιλαδέλφεια είδαμε τον Μαρκ Κουκουρέγια και τους ισπανόφωνους Πέδρο Νέτο και Μαρκ Γκούιου.
Εξερευνητές
Η κοπέλα με το μπλουζάκι «Γ*** Τραμπ» που έβγαλε βόλτα τον σκύλο της τράβηξε περισσότερα βλέμματα από τους ποδοσφαιριστές, καθώς οι ΗΠΑ επέτρεψαν στα αστέρια της Τσέλσι να εξερευνήσουν την περιοχή με έναν τρόπο που δεν μπορούν στο Λονδίνο. Ο Λιβάι Κόλγουιλ πήγε στα «Σκαλιά του Ρόκι», αλλά, όταν ρώτησα τον Πάλμερ αν τα είχε επισκεφθεί και αυτός, έδειξε τόσο αμήχανος όσο και όταν ο πρόεδρος Τραμπ εισέβαλε στην τελετή απονομής του τροπαίου της Τσέλσι. Όταν δεν κατατρόπωνε την Παρί Σεν Ζερμέν, η βόλτα με πατίνι στην Times Square στη Νέα Υόρκη ήταν το όριο της περιήγησης του Πάλμερ στα αξιοθέατα. Ομοίως, ο Μαρέσκα δεν μετατράπηκε εδώ σε τουρίστα.
Ο προπονητής της Τσέλσι μας είπε ότι «δεν είδε τίποτα», καθώς ήταν πολύ απασχολημένος με την ανάλυση ποδοσφαιρικών αγώνων. Το στρατηγικό του σχέδιο για τον τελικό επέτρεψε στον Πάλμερ να έχει χώρο προς τη δεξιά πλευρά του γηπέδου, επειδή ο Ιταλός προπονητής είχε βρει τρόπο να απασχολήσει την τρομερή τριάδα της Παρί Σεν Ζερμέν στο κέντρο του γηπέδου. Ο Βιτίνια αναγκάστηκε να προσέχει τον Έντσο Φερνάντες, ενώ ο Φαμπιάν Ρουίθ πήρε τον Ρις Τζέιμς και ο Ζοάο Νέβες τον Μοϊσές Καϊσέδο.
Η Τσέλσι έπαιξε «man to man» και, με τον δεξιό μπακ Μαλό Γκουστό να κατεβαίνει από την πτέρυγά του για να στριμώξει τον Νούνο Μέντες, ο Μαρέσκα δημιούργησε υπερφόρτωση. Ο Πάλμερ κινήθηκε μέσα από αυτή την πλευρά στους χώρους που δημιουργήθηκαν. Καθώς ο Μαρέσκα σχεδίαζε την τακτική του, το προσωπικό υποστήριξής του είχε τη δυνατότητα να χαλαρώσει και οι οικογένειες των παικτών ενθαρρύνθηκαν να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ. Αυτό συνέβη ιδιαίτερα όταν μετέβησαν στο Μαϊάμι για τη φάση των νοκ άουτ αγώνων. Η Τσέλσι βοήθησε στη διευκόλυνση του ταξιδιού και της διαμονής και ο Πάλμερ έφερε αεροπορικώς τον ξάδελφό του, Νέιθαν, ο οποίος είναι επίσης ο προσωπικός του γυμναστής. Ο Πάλμερ συμμετείχε σε μια φωτογράφηση πριν από τον τελικό με τον επιθετικό της Παρί Σεν Ζερμέν, Ουσμάν Ντεμπελέ, στην κορυφή του Κέντρου Ροκφέλερ, στην οποία απαθανατίζονταν καθισμένοι σε μια ατσάλινη δοκό πάνω από τη Νέα Υόρκη για να αναπαραστήσoυν τη διάσημη φωτογραφία, αλλά αυτή δεν θα ήταν η μοναδική φορά.
Σύντομα θα φορούσε ξανά τη ζώνη ασφαλείας του, αλλά αυτήν τη φορά με τον Νέιθαν δίπλα του. Ωστόσο, πάνω απ’ όλα, το Μαϊάμι ήταν μια ανάσα φρέσκου αέρα, καθώς οι παίκτες «αντάλλαξαν» τους αστικούς δρόμους της Φιλαδέλφειας με βόλτες στις αμμώδεις παραλίες. Ο Κόλγουιλ δήλωσε ότι αξιοποίησαν την ευκαιρία για να καθαρίσουν το μυαλό τους. Είχαν μια λέσχη χαρτοπαιξίας όπου κι αν πήγαιναν, το «Uno» ήταν το παιχνίδι της επιλογής τους, ενώ επίσης έπαιζαν βιντεοπαιχνίδια σε κοινόχρηστους χώρους. Υπήρχε επίσης ένα τραπέζι πινγκ-πονγκ, όπου οι Ταϊρίκ Τζορτζ και Φερνάντες διέπρεψαν, ενώ οι Τζος Ατσεαμπόνγκ και Τόσιν Ανταραμπιόγιο λιγότερο. Προφανώς είχε ζέστη και υγρασία, οπότε η προπόνηση γινόταν τα πρωινά και οι παίκτες ζυγίζονταν μετά τους αγώνες. Ο Μαρέσκα διοργάνωσε ένα μπάρμπεκιου στην παραλία που θα έφερνε κοντά τους παίκτες της ομάδας και στο οποίο ήταν ευπρόσδεκτοι φίλοι και συγγενείς. Την επόμενη ημέρα η Τσέλσι νίκησε 4-1 την Μπενφίκα στη Σάρλοτ, όταν ένας κεραυνός ανάγκασε σε δίωρη διακοπή κοντά στο τέλος του αγώνα.
Η χειρότερη εμπειρία
Οι παίκτες θα σας πουν ότι αυτή ήταν η χειρότερη εμπειρία αυτού του ταξιδιού, καθώς το 30λεπτο ρολόι αντίστροφης μέτρησης της FIFA μηδένιζε κάθε φορά που ένας κεραυνός έπεφτε σε ακτίνα 10 μιλίων. Αλλά όλα άξιζαν τον κόπο, δήλωσε ο Μαρέσκα, μετά τη νίκη τους επί της Παρί Σεν Ζερμέν. Μακριά από το χάος των μεικτών ζωνών της FIFA, όπου τυχαίοι «ινφλουένσερς» χώνουν τηλέφωνα με κάμερα στα πρόσωπα ποδοσφαιριστών πριν μας ρωτήσουν με ποιον μιλούσαν, ο Κόλγουιλ μας είπε: «Δεν ήταν ανατροπή, γιατί ξέρουμε πόσο καλοί είμαστε. Αν ο κόσμος δεν το πιστεύει αυτό, τότε ελπίζουμε ότι του έχουμε αλλάξει γνώμη. Θα πρέπει να λάβουμε τα εύσημα που μας αξίζουν.
«Μόλις κέρδισα το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων! Στο μέλλον, αυτό θα είναι το τρόπαιο με τη μεγαλύτερη αξία απ’ όλα, θα ξεπεράσει σε αξία ακόμη και το Champions League και ήμασταν η πρώτη ομάδα που το κατέκτησε. «Μπορεί να το λέω αυτό επειδή είμαστε νικητές, αλλά το ευχαριστήθηκα. Αυτό είναι το σχέδιό μας: να κατακτήσουμε τα μεγαλύτερα τρόπαια. Όλοι έλεγαν ότι η Παρί Σεν Ζερμέν είναι η καλύτερη ομάδα στον κόσμο, αλλά εμείς κερδίσαμε 3-0». Όταν ρωτήθηκε αν μπορούν να διεκδικήσουν μεγάλα τρόπαια την επόμενη σεζόν, ο Κόλγουιλ πρόσθεσε: «Σίγουρα. Είπα στην αρχή της διοργάνωσης ότι το σχέδιό μας ήταν να κερδίσουμε και ο κόσμος με κοίταζε σαν να ήμουν τρελός!
Έτσι, θα πω το ίδιο και τώρα, ενόψει της Premier League και του Champions League. Είμαστε έτοιμοι». Ο Νόνι Μαντουέκε άφησε το ταξίδι για να υπογράψει στην Άρσεναλ, αλλά αναμένεται να του αποσταλεί το μετάλλιο των νικητών. Και τώρα ακολουθούν 21 ημέρες ξεκούρασης, τις οποίες ο Κουκουρέγια θα περάσει σε μια κρουαζιέρα της Disney με την οικογένειά του. Στη συνέχεια, επιστρέφουμε στην Premier League, αλλά η Τσέλσι θα έχει ένα ενθύμιο από αυτό το ταξίδι για τα επόμενα τέσσερα χρόνια, με τη μορφή ενός χρυσού σήματος της FIFA στη φανέλα της, που θα την ανακηρύσσει παγκόσμια πρωταθλήτρια.
Του Kieran Gill
@Associated Newspapers Limited
Εφημερίδα Απογευματινή
