Μέτρια αγωνιστική συγκίνηση στην πίστα του Όστιν μετά την κυρίαρχη νίκη του Μαξ Φερστάπεν στο Γκραν Πρι των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι δύο έχουν γίνει τρεις. Από το 2010, ο αγώνας για τον τίτλο κρίνεται μεταξύ τριών οδηγών. Μάλιστα, εδώ κρίθηκε μεταξύ τεσσάρων. Ο Σεμπάστιαν Φέτελ επικράτησε στο Άμπου Ντάμπι και κατέκτησε το πρώτο από τα τετραπλά παγκόσμια πρωταθλήματά του, περνώντας μπροστά από τους Φερνάντο Αλόνσο, Μαρκ Βέμπερ και Λούις Χάμιλτον.
Ο τίτλος θα έπρεπε να είναι του Αλόνσο- προηγούνταν έως τον τελευταίο αγώνα. Ο πρόεδρος της Ferrari Λούκα ντι Μοντετζέμολο μπήκε στο γκαράζ για την αναμενόμενη στέψη, αλλά μια στρατηγική απόφαση κατέστρεψε τα όνειρά τους. Έπεσαν κεφάλια. Και η τροπαιοθήκη στο Μαρανέλο είναι από τότε τόσο άδεια όσο το ντουλάπι της Γριάς Μητέρας Χάμπαρντ από το παιδικό ποίημα.
Όμως ο φετινός αγώνας είναι πιο συναρπαστικός. Ο Μαξ Φερστάπεν ήρθε από το πουθενά για να μπει στη μάχη – 40 βαθμούς πίσω από τον προπορευόμενο Όσκαρ Πιάστρι με 141 βαθμούς να απομένουν σε πέντε γύρους. Αυτό που η McLaren πίστευε με ικανοποίηση ότι ήταν μια προσωπική μονομαχία μεταξύ του Πιάστρι και του Λάντο Νόρις, 14 βαθμούς μακριά από την κορυφή, είναι τώρα μια τρελή πρόκληση που παλεύουν να ελέγξουν.
Η σημαντική αναβάθμιση της Red Bull – ένα νέο τερέν – που παρουσιάστηκε στην Ιταλία στις αρχές Σεπτεμβρίου αύξησε σημαντικά τον ρυθμό τους. Δεν ήταν το πιο εύκολο αυτοκίνητο για να το οδηγεί κανείς στο μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς, και μόνο η λάμψη του Φερστάπεν κατάφερε να το οδηγήσει στη νίκη στην Ιαπωνία παρά το γεγονός ότι δεν το εμπιστευόταν – το είδος της απόδοσης που μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμο στην τελική αναμέτρηση.
Είναι σαφές ότι ο Φερστάπεν, πλέον με ένα πλήρως εξοπλισμένο αυτοκίνητο, παίζει παιχνίδια στο μυαλό των Πιάστρι και Νόρις: μπορούν να τρέξουν αρκετά γρήγορα για να ξεφύγουν από τον ληστή;
Δεν είναι περίεργο, επειδή από το καλοκαιρινό διάλειμμα, οι βαθμοί που έχουν σημειωθεί είναι: Φερστάπεν 119, Ράσελ 80, Πιάστρι 62, Νόρις 57.
Πρόσφατα, μια κοινή ρήση ήταν ότι ο Πιάστρι έπρεπε μόνο να τερματίσει τρίτος για να νικήσει τον Φερστάπεν. Μόνο! Ηττήθηκε στο σπριντ και τερμάτισε πέμπτος στο Όστιν, με δεύτερο τον Νόρις. Πριν από αυτό: τέταρτος, αποσυρθείς και τρίτος. Ένας άλλος επαναλαμβανόμενος ισχυρισμός είναι ότι ο Πιάστρι είναι νοητικά δυνατός ενώ ο Νόρις είναι ευάλωτος. Είναι πολύ νωρίς για να το πούμε, αλλά μήπως βλέπουμε τον Πιάστρι να λυγίζει κάτω από την πίεση; Στις αρχές του περασμένου μήνα βρισκόταν 104 βαθμούς μπροστά από τον Φερστάπεν.
Στη Σιγκαπούρη ήταν εμφανώς ενοχλημένος, απαιτώντας από τον Νόρις να τον αφήσει να περάσει, αφού τον χτύπησε στον πρώτο γύρο. Ο μηχανικός του αγώνα Τομ Στάλαρντ του είπε να καθαρίσει το μυαλό του και να συγκεντρωθεί. Ο Φερστάπεν είναι ο μόνος από την τριάδα που έχει βιώσει τη μεγάλη ένταση ενός αποφασιστικού αγώνα για το πρωτάθλημα. Και τι ήταν ποτέ πιο έντονο από το Άμπου Ντάμπι το 2021 εναντίον του Χάμιλτον; Ό,τι κι αν έκανε το αυτοκίνητο ασφαλείας, όποια ελαστικά κι αν φορούσε, ο Φερστάπεν επιτέθηκε ψυχρά στον τελευταίο γύρο.
Μετά τη νίκη του την Κυριακή, ο Μαξ παραδέχτηκε ότι «έχει την ευκαιρία» να κερδίσει τον τίτλο. Κάποιος θα υποψιαζόταν ότι πίστευε όλο και περισσότερο ότι αυτό ήταν δυνατό, μόλις οι αναβαθμίσεις της Red Bull απέκτησαν δυναμική. Υποβάθμισε τις ελπίδες του – ο ληστής περίμενε στις σκιές.
Ο Λορέν Μεκιές, ο οποίος ανέλαβε ως επικεφαλής της ομάδας Red Bull τον Ιούλιο στη θέση του Κρίστιαν Χόρνερ, ήταν περιχαρής μετά το τέλειο σαββατοκύριακο του Φερστάπεν – καλύτερη θέση εκκίνησης και νίκη στο σπριντ και στον αγώνα, παίρνοντας 23 βαθμούς από τον Πιάστρι. «Μας εκπλήσσει κάθε φορά που βγαίνει στην πίστα», δήλωσε ο Μεκιές. «Μας εκπλήσσει με το πόσο πολύ μας πιέζει μεταξύ των αγώνων, πόσο ευαίσθητος είναι σε πράγματα που μερικές φορές δεν μπορούμε να δούμε.»
Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren Αντρέα Στέλλα ζήτησε ψυχραιμία μετά τον αγώνα – κάτι που δεν υπάρχει πρόσφατα. Έφτασαν στο Όστιν προειδοποιώντας ότι ο Νόρις θα αντιμετωπίσει «επιπτώσεις» για τη σύγκρουση με τον Πιάστρι στη Σιγκαπούρη. Αυτό πυροδότησε εικασίες σχετικά με το ποια θα ήταν η τιμωρία. Είχε παραβιάσει τους «Κανόνες Παπάγια», τον εσωτερικό κανόνα της McLaren που απαγορεύει την επαφή μεταξύ των οδηγών της.
Τώρα αναμένεται άλλη μια αναθεώρηση μετά τη συντριβή του Πιάστρι στο σπριντ, κατά την οποία έβγαλε τον εαυτό του και τον Νόρις εκτός συναγωνισμού. Θα αντιμετωπίσει και ο Πιάστρι επιπτώσεις; Αυτή η καλοπροαίρετη πολιτική δικαιοσύνης έχει γίνει ραβδί για τις δικές τους πλάτες. Κατά ειρωνικό τρόπο, το ζευγάρι της McLaren συγκρούεται περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο συναθλητή. Είναι σαφές ότι οι Κανόνες Παπάγια δεν έχουν αποτέλεσμα. Στη Red Bull, δεν υπάρχουν τέτοιοι κανόνες – ο Φερστάπεν απλώς βγαίνει και τους κερδίζει όλους.
Υπάρχει όμως και ένα μειονέκτημα στη φωτιά του Φερστάπεν. Αυτό φάνηκε στην Ισπανία τον Ιούνιο, όταν επιτάχυνε επιθετικά πάνω στον Τζορτζ Ράσελ σε μια έκρηξη θυμού. Ο Φερστάπεν, ο οποίος παραδέχθηκε το λάθος του, τερμάτισε πέμπτος στην πίστα, αλλά υποβιβάστηκε στη δέκατη θέση – χάνοντας εννέα βαθμούς. Τότε δεν ήξερε ότι θα πάλευε για τον πέμπτο του τίτλο.
Θα μπορούσε αυτή η στιγμή απερισκεψίας να του στοιχίσει μια από τις μεγαλύτερες επιστροφές στο άθλημα; Η δυναμική λέει όχι. Εγώ ποντάρω στον ληστή.
Από τον JONATHAN McEVOY
@Associated Newspaper Limited
