Ο Ουγκό Εκιτικέ κάθεται σε ένα σκαλοπάτι στο προπονητικό κέντρο AXA, απολαμβάνοντας το μείγμα που έχει ετοιμάσει για σήμερα το τμήμα διατροφής. Η λέξη «μείγμα» ταιριάζει και ως περιγραφή του ίδιου του Γάλλου επιθετικού — του απόλυτου σύγχρονου επιθετικού, που μπορεί μεν να σκοράρει, αλλά δεν περιορίζεται μόνο σε αυτό.
Είναι γρήγορος, δημιουργικός, εργατικός, με τακτική αντίληψη και διαθέτει εκείνη την ιδιότητα που οι Άγγλοι περιγράφουν ως «καλά πόδια για ψηλό παλικάρι». Η φράση αυτή του ταιριάζει και για έναν ακόμη λόγο: όπως ο ίδιος παραδέχεται, ο Εκιτικέ έχει αντλήσει λίγα στοιχεία από πολλούς αστέρες με τους οποίους έχει αγωνιστεί στο πλευρό τους. Οι πρώην συμπαίκτες του θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια πολύ καλή ομάδα: Κιλιάν Εμπαπέ, Ουσμάν Ντεμπελέ, Νεϊμάρ, Λιονέλ Μέσι και Ομάρ Μαρμούς. «Δεν μπορώ να κάθομαι εδώ και να λέω ότι θα κάνω τα ίδια πράγματα με εκείνους τους παίκτες στο γήπεδο», αναφέρει με χαμόγελο που μας θυμίζει ότι είναι ακόμη μόλις 23 ετών, παρά τη λίστα των μεγάλων ονομάτων δίπλα του. Όμως, αν μπορώ να εμπνευστώ από μικρά στοιχεία, ακόμα και χωρίς την μπάλα, από το παιχνίδι τους, θα το κάνω, γιατί τους παρακολούθησα πολύ κατά την περίοδο μου στην Παρί Σεν Ζερμέν. Ακόμα τους παρακολουθώ. Προσπαθώ να παίρνω πράγματα από τους παίκτες που αγαπώ. Η όραση του Μέσι – μερικές φορές προσπαθώ να προβλέπω τα πράγματα πριν λάβω την μπάλα. Από τον Νεϊμάρ έμαθα μερικά τρικ, τεχνικές και καλό έλεγχο της μπάλας. Έμαθα τα τρεξίματα του Κιλιάν – μπορούσε να κάνει εξαιρετικές κινήσεις χωρίς την μπάλα. Τόσα πολλά πράγματα, που είναι δύσκολο να τα απαριθμήσω. Σίγουρα πήρα στοιχεία από τα παιχνίδια τους. Μου αρέσει να παρατηρώ και να προσθέτω στοιχεία στο παιχνίδι μου, για να γίνομαι πιο ολοκληρωμένος».
Ήταν αυτή η τελευταία λέξη — «ολοκληρωμένος» — που έπεισε τη Λίβερπουλ να προχωρήσει στην απόκτησή του. Το ενδιαφέρον της Λίβερπουλ είχε αυξηθεί από τα τέλη του 2024, με τους σκάουτερ να τον παρακολουθούν στην Άιντραχτ Φρανκφούρτης, όπου παράλληλα και ο Μαρμούς είχε εξαιρετική απόδοση. Η μεταγραφή του, αξίας 79 εκατομμυρίων λιρών, ολοκληρώθηκε τελικά κατά τη διάρκεια της περιοδείας προετοιμασίας του συλλόγου στην Ασία και ανακοινώθηκε στις 2 τα ξημερώματα στο Χονγκ Κονγκ. Η Λίβερπουλ τον παρακολουθούσε για κάποιο διάστημα και ήρθε σε επαφή μαζί του τον Ιανουάριο, με τον Άρνε Σλοτ να του μιλάει μετά το τέλος της σεζόν. Μετά από αυτή τη συζήτηση, υπήρχε μόνο ένα μέρος που ήθελε να πάει: Άνφιλντ.
Η ανάλυση δεδομένων του συλλόγου κατέταξε τον Εκιτικέ μεταξύ των καλύτερων νεαρών επιθετικών στην Ευρώπη σε σχεδόν όλους τους βασικούς δείκτες, εκτός από τα γκολ — και αυτός ήταν ακριβώς ο λόγος για τον οποίο η Λίβερπουλ πίστευε ότι ήταν η σωστή μεταγραφή. Εάν τα βασικά επίπεδα απόδοσης συνεχιστούν, θα ακολουθήσει και η τελική κατάταξη. Μέχρι στιγμής, αυτό συμβαίνει – είναι ο πρώτος σκόρερ της Λίβερπουλ αυτή τη σεζόν. Κατά τη σύγκριση παικτών της ίδιας ηλικίας, τα μοντέλα δεδομένων ανέδειξαν μόνο δύο που σημείωσαν υψηλότερη βαθμολογία από τον Εκιτικέ: Εμπαπέ και Χάαλαντ. «Είναι πιθανώς ο καλύτερος επιθετικός στον κόσμο τα τελευταία χρόνια και σίγουρα κάποιος που θαυμάζω», λέει ο Εκιτικέ για τον Χάαλαντ, τον αντίπαλό του σήμερα. Δεν είναι ντροπή να μελετάς έναν μεγάλο παίκτη.
Ωστόσο, ο Εκιτικέ γνωρίζει επίσης ότι πρέπει να προσφέρει πολύ περισσότερα από γκολ για να διατηρήσει τη θέση του, όταν ο Αλεξάντερ Ισάκ, που αποκτήθηκε έναντι 125 εκατομμυρίων λιρών, θα είναι πλήρως έτοιμος. Ο Σλοτ απαιτεί πολλά από το Νο 9 του. Την περασμένη σεζόν επέκρινε δημοσίως τον Ντάργουιν Νούνιες για την απόδοσή του εκτός γηπέδου και φέτος επέκρινε τον Εκιτικέ, όχι για ποδοσφαιρικούς λόγους, αλλά επειδή έβγαλε τη φανέλα του κατά τη διάρκεια του πανηγυρισμού για ένα γκολ και τιμωρήθηκε με αποκλεισμό. Ο Εκιτικέ παραδέχεται ότι «τιμώρησε τον εαυτό του» για αυτό το λάθος. «Ως παίκτης, μερικές φορές ενοχλείσαι», λέει για την ένταση του Σλοτ. «Όμως ξέρω ότι θέλει το καλύτερο για μένα και την ομάδα. Αν ένας προπονητής δεν σε συμπαθεί, δεν σε μιλάει. Γι’ αυτό το παίρνω θετικά». Εξηγεί το κύριο αίτημα του Σλοτ: «Να δουλεύω πιο σκληρά χωρίς την μπάλα. Να είμαι πιο αφοσιωμένος στην ομάδα. Θα τα καταφέρουμε — το θέμα είναι κυρίως να δουλέψουμε χωρίς την μπάλα».
Εξακολουθεί επίσης να λαμβάνει συμβουλές από τον πιο επιδραστικό πρώην συμπαίκτη του: Κιλιάν Εμπαπέ. «Ήταν σαν μεγάλος αδελφός για μένα», λέει ο Εκιτικέ. “Με είδε σε μια δύσκολη θέση στην PSG, οπότε τώρα χαίρεται για μένα. Βρισκόμαστε στην εθνική ομάδα και παίζουμε μαζί. Τώρα αντιμετωπίζουμε ο ένας τον άλλο στο Champions League, Λίβερπουλ εναντίον Ρεάλ Μαδρίτης — είναι ωραία εμπειρία”. Οι δύο άνδρες συνομίλησαν για 20 λεπτά μετά τη νίκη της Λίβερπουλ με 1-0 επί της Μαδρίτης. Ο ένας από τους δύο έγινε σούπερ σταρ ως έφηβος, ενώ ο άλλος έπρεπε να διανύσει μια πιο μακρά πορεία, που περιελάμβανε δανεισμό στη Βάιλε Μπόλντκλουμπ της Δανίας και στη συνέχεια στη Φρανκφούρτη. Ωστόσο, αυτός ο δρόμος οδηγούσε στο Άνφιλντ.
Σχετικά με το αν αυτός και ο Ισάκ μπορούν να παίξουν μαζί, είναι σίγουρος: «Νομίζω ότι μπορώ να παίξω με οποιονδήποτε παίκτη. Δεν ανησυχώ για τους καλούς παίκτες – με την πάροδο του χρόνου δημιουργείς σχέσεις. Ξέρω ότι μπορούμε να παίξουμε όλοι μαζί. Ίσως όχι όλοι ταυτόχρονα, αλλά μπορώ να παίξω με οποιονδήποτε από αυτούς και να απολαύσω έναν καλό αγώνα».
Από τον LEWIS STEELE
©Associated Newspapers Limited
