Καθώς η Αστον Βίλα προσπαθεί να σώσει μια σεζόν που ξεκίνησε με τον πιο άτυχο τρόπο, οι μεγαλύτερες προκλήσεις της αναμένονται τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. Λίγοι θα μπορούσαν να φανταστούν, βλέποντας τη Βίλα τις πρώτες έξι εβδομάδες, ότι θα έφτανε στη σημερινή της θέση. Μετά από ένα άδοξο ξεκίνημα στο πρωτάθλημα μέχρι τις 28 Σεπτεμβρίου — και χωρίς καν να σκοράρουν τις πρώτες πέντε εβδομάδες της σεζόν — η ομάδα του Ουνάι Έμερι βρίσκεται μόλις τρεις βαθμούς πίσω από την κορυφή, χάρη στη νίκη της επί της Άρσεναλ το προηγούμενο Σαββατοκύριακο.
Με την Άρσεναλ να υποδέχεται απόψε την αδύναμη Γουλβς, η Άστον Βίλα δεν φαίνεται σε θέση να μειώσει τη διαφορά, ακόμη και αν κερδίσει αύριο τη Γουέστ Χαμ. Ωστόσο, έχοντας κερδίσει εννέα από τα τελευταία 10 παιχνίδια της, η Βίλα προκαλεί ανησυχία στους πλουσιότερους αντιπάλους της για τρίτη συνεχόμενη σεζόν. Οι αγώνες εναντίον της Τσέλσι και της Άρσεναλ ακολουθούν τη συνάντηση με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 21 Δεκεμβρίου και έπειτα από την επίσκεψη στο Emirates Stadium εννέα ημέρες αργότερα, θα δούμε τι αλλαγές — αν υπάρχουν — μπορεί να κάνει ο Έμερι. Το πιο σημαντικό είναι ότι θα δούμε αν ο Έμερι θα καταφέρει να παραμείνει συγκεντρωμένος, χωρίς να επηρεαστεί από την αβεβαιότητα της αγοράς.
Ο Έμερι αποδίδει καλύτερα όταν μπορεί να αφιερωθεί ολοκληρωτικά στο ποδόσφαιρο — στις προπονήσεις, την τακτική και την ανάλυση. Όταν τον αποσπούν άλλα ζητήματα, ίσως ο Έμερι να μην έχει την ίδια απόδοση. Δεν είναι περίεργο, λοιπόν, που ο προπονητής της Βίλα είχε περίεργη συμπεριφορά τον Αύγουστο, όταν το μεταγραφικό παράθυρο παρέμενε ανοιχτό. Ήταν εξαιρετικά απογοητευμένος, τόσο από τους οικονομικούς περιορισμούς που μείωναν τις δαπάνες της Βίλα, όσο και από την αποτυχία να αποκτήσει παίκτες που ήθελε. Οι πιέσεις και οι εξωτερικές φωνές τον επηρέασαν αναμφίβολα, ακόμη κι αν ο ίδιος δεν το παραδεχόταν. Υπήρχαν στιγμές που η Βίλα έμοιαζε να λειτουργεί σαν ομάδα χωρίς συνοχή. Κι όμως, ο Έμερι όχι μόνο έβαλε τέλος στην πτώση, αλλά κατάφερε να γυρίσει την κατάσταση υπέρ της ομάδας. Η επιστροφή στην αγωνιστική ετοιμότητα του Γιούρι Τίλεμανς και του Μπουμπακάρ Καμαρά υπήρξε καθοριστική, ο Μόργκαν Ρότζερς ξαναβρίσκει την φόρμα του από πέρσι, όταν αναδείχθηκε ως ένας από τους νέους αστέρες της Ευρώπης, και ακόμη και ο Εμί Μαρτίνες, που πέρασε το καλοκαίρι προσπαθώντας να πάει Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ή Ατλέτικο Μαδρίτης, δείχνει ξανά συγκεντρωμένος. «Φυσικά ανησυχούσα και ήμουν υπεύθυνος», ανέφερε ο Έμερι. «Το πιο σημαντικό είναι το πώς αντέδρασαν οι παίκτες, γιατί αν δεν είχαν αντιδράσει, δεν θα τα είχαμε καταφέρει».
Παρά τις φιλικές δηλώσεις από όλες τις πλευρές, η αποχώρηση του Μόντσι από τη θέση του προέδρου ποδοσφαιρικών δραστηριοτήτων 23 ημέρες μετά το κλείσιμο της μεταγραφικής περιόδου αφήνει υπονοούμενα για εντάσεις. Οι οικονομικοί περιορισμοί σημαίνουν ότι η Βίλα έχει περιορισμένο περιθώριο ελιγμών τον Ιανουάριο, αλλά καθ’ όλη τη διάρκεια του επόμενου μήνα ο Έμερι θα ρωτάει τακτικά τον Ρομπέρτο Ολάμπε, που αντικατέστησε τον Μόντσι, αν μπορεί να του φέρει νέους παίκτες. Ο Έμερι θα ήθελε έναν επιθετικό ικανό να αγωνιστεί και στις δύο πλευρές, δεδομένης της αργής εκκίνησης των Εβάν Γκεσάντ και Τζέιντον Σάντσο στη Βίλα. Ωστόσο, λόγω των κανόνων της Premier League και της UEFA σχετικά με τις δαπάνες, κάτι τέτοιο δεν θα είναι εύκολο.
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, οι παίκτες ήταν δυσαρεστημένοι με την έλλειψη μεταγραφικών κινήσεων και την αργή πρόοδο στα νέα συμβόλαια. Σε πολλούς δεν άρεσε ο χειρισμός της πώλησης του Τζέικομπ Ράμσεϊ, διάσημο παίκτη των ακαδημιών της Βίλα, στη Νιούκαστλ, έναντι 40 εκατομμυρίων λιρών – αν και η συμφωνία ήταν απαραίτητη για την τήρηση των κανόνων. Οι επιδόσεις στην αρχή της σεζόν αντανακλούσαν αυτή την αναταραχή και ακόμη και οι συνάδελφοι του Έμερι δεν μπορούσαν να φανταστούν πώς η Βίλα θα μπορούσε να βγει από την κακή της κατάσταση.
Τον περασμένο χειμώνα, η Βίλα απέκτησε τον Ντόνιελ Μάλεν και πρόσθεσε τους Μάρκους Ράσφορντ, Άξελ Ντισαζί και Μάρκο Ασένσιο ως δανεικό. Ο Ράσφορντ και ο Ασένσιο βοήθησαν την ομάδα να φτάσει μια ανάσα από το Champions League, αλλά εξαιτίας της απώλειας των επιπλέον εσόδων, μια παρόμοια επιτυχία είναι απίθανη αυτή τη φορά. Η ουσία για τον Έμερι είναι να μην αφήσει την αναπόφευκτη απογοήτευση του Ιανουαρίου να τον επηρεάσει και να συνεχίσει να την «ανοικοδόμηση» της ομάδας του.
Η κατάκτηση του πρωταθλήματος είναι σχεδόν αδύνατη, δεδομένης της οικονομικής διαφοράς που υπάρχει με τους πλουσιότερους συλλόγους, αλλά η διατήρηση της Βίλα σε σταθερή πορεία φαίνεται πιο εύκολη αποστολή σε σχέση με την ανατροπή της πτωτικής της πορείας. Δεν θα τολμούσε κανείς να στοιχηματίσει εναντίον του Έμερι — αρκεί να παραμείνει συγκεντρωμένος τον επόμενο μήνα.
Από τον TOM COLLOMOSSE –
©Associated Newspapers Limited
