Η επικεφαλής Πλανητικής Άμυνας της NASA αποκάλυψε τι την κρατάει ξύπνια τη νύχτα – δεκάδες χιλιάδες αστεροειδείς «με δύναμη να καταστρέψουν πόλεις» που παραμένουν απαρατήρητοι. Η δρ Κέλι Φαστ, η οποία ηγείται των προσπαθειών της διαστημικής υπηρεσίας για την εύρεση και τον εντοπισμό αντικειμένων κοντά στη Γη, συμπεριλαμβανομένων αστεροειδών και κομητών, παραδέχθηκε ότι η διαστημική υπηρεσία εξακολουθεί να αναζητά 15.000 ουράνια σώματα μεσαίου μεγέθους που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή. Μια πρόσκρουση από ένα από αυτά -που ορίζονται ως πλάτους τουλάχιστον 460 ποδών- θα μπορούσε να προκαλέσει «πραγματική περιφερειακή ζημιά», είπε. Και αποδεικνύεται ότι η Γη δεν έχει τρόπο να εκτρέψει ένα που κατευθύνεται προς εμάς.
Το 2022, η NASA έστειλε ένα διαστημόπλοιο με την ονομασία Dart 6,8 εκατομμύρια μίλια στο διάστημα για να πέσει με ταχύτητα 14.000 μιλίων/ώρα πάνω σε έναν αστεροειδή που ονομάζεται Δίμορφος, σε μια προσπάθεια να αλλάξει την τροχιά του. Η αποστολή αυτή στέφθηκε με επιτυχία, ανοίγοντας τον δρόμο για την υπεράσπιση του πλανήτη μας με την απομάκρυνση των εισερχόμενων αστεροειδών από την πορεία τους.
Ένα και… τέλος
Ωστόσο, η δρ Νάνσι Τσάμποτ, πλανητική επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, επικεφαλής αυτής της αποστολής, δήλωσε ότι δεν υπάρχουν άλλα διαστημόπλοια τύπου Dart έτοιμα να εκτοξευθούν, εάν ξαφνικά διαπιστωθεί ότι ένας αστεροειδής βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη. «Το Dart ήταν μια μεγάλη επίδειξη», είπε. «Αλλά δεν έχουμε [άλλο] εν αναμονή αν υπάρξει απειλή».
Έφερε το παράδειγμα του YR4, ενός αστεροειδούς πλάτους έως 300 ποδών, ο οποίος πέρυσι θεωρήθηκε ότι έχει 3,2% πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη το 2032. Αργότερα υποβαθμίστηκε στο μηδέν, πράγμα που σημαίνει ότι δεν χρειάστηκε να ληφθούν μέτρα. «Αν κάτι σαν το YR4 κατευθυνόταν προς τη Γη, δεν θα είχαμε κανένα τρόπο να το εκτρέψουμε αυτήν τη στιγμή», είπε. «Θα μπορούσαμε να είμαστε προετοιμασμένοι γι’ αυτό. Και δεν βλέπω να γίνεται αυτή η επένδυση».
Εύκολος ο εντοπισμός
Κατά τη διάρκεια της συζήτησης στο συνέδριο της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης, στο Φίνιξ της Αριζόνα, η δρ Φαστ εξήγησε ότι οι μεγαλύτεροι αστεροειδείς -οι οποίοι μπορούν να έχουν διάμετρο πάνω από μισό μίλι– είναι πολύ πιο εύκολο να εντοπιστούν και να παρακολουθηθούν. Ωστόσο πιστεύεται ότι μόνο το 40% των αστεροειδών μεσαίου μεγέθους έχει εντοπιστεί μέχρι στιγμής, πράγμα που σημαίνει ότι οι ειδικοί δεν γνωρίζουν πού βρίσκονται χιλιάδες από αυτούς.
Η δρ Φαστ είπε: «Δεν ανησυχούμε τόσο πολύ για τους μεγάλους που μοιάζουν με εκείνους των ταινιών, επειδή ξέρουμε πού βρίσκονται. Υπάρχουν και μικροί που μας χτυπάνε συνέχεια. Είναι οι μεσαίοι που θα μπορούσαν να προκαλέσουν περιφερειακή ζημιά. Και δεν ξέρουμε πού βρίσκονται όλοι. Δεν είναι κάτι που ακόμα και με το καλύτερο τηλεσκόπιο του κόσμου θα μπορούσες να βρεις».
Το Κογκρέσο έχει αναθέσει στη NASA να εντοπίσει πάνω από το 90% των αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη και έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από 460 πόδια, με την υπηρεσία να κατασκευάζει ένα νέο τηλεσκόπιο.
Από τη Xantha Leatham, επιστημονική συντάκτρια – ©Associated Newspapers Limited
