Μέχρι πρόσφατα, η μπουτίκ Rendez-Vous έκανε ένα πολυάσχολο εμπόριο με ρούχα και παπούτσια για σκι εδώ, στον πιο κομψό δρόμο του υπερβολικά κουλ χιονοδρομικού κέντρου του Κουρσεβέλ. Στον επόμενο όροφο, το πεντάστερο Hotel Des Grandes Alpes είχε επίσης μια πολυάσχολη σεζόν, με τους επισκέπτες να πληρώνουν έως και 16.000 λίρες τη βραδιά για μια σουίτα (συμπεριλαμβανομένου του μπάτλερ), καθώς και απευθείας πρόσβαση στην πίστα.
Στη συνέχεια, στις αρχές του έτους, συνέβη κάτι περίεργο. Νωρίς το βράδυ της 27ης Ιανουαρίου ξέσπασε πυρκαγιά στο ξενοδοχείο και μαινόταν όλη τη νύχτα, κάνοντας πρωτοσέλιδα σε όλο τον κόσμο. Η πυρκαγιά ήταν ιδιαίτερα σοκαριστική, καθώς σημειώθηκε μόλις ένα μήνα μετά τις φρικτές σκηνές σε ένα μπαρ στο ελβετικό χιονοδρομικό κέντρο Κραν Μοντάνα, όπου έχασαν τη ζωή τους 41 άνθρωποι. Ευτυχώς, όλοι στο Κουρσεβέλ απομακρύνθηκαν με ασφάλεια. Ο χώρος έχει πλέον οχυρωθεί, το απανθρακωμένο ρετιρέ του είναι ανοιχτό στα στοιχεία της φύσης και η μπουτίκ κλειστή, ενώ οι αρχές χαρακτήρισαν την πυρκαγιά «ατύχημα». Χμμμ.
Η πυρκαγιά στο Hotel Des Grandes Alpes δεν ήταν η πρώτη φορά που το Κουρσεβέλ έγινε πρωτοσέλιδο εκείνο το μήνα. Λιγότερο από μια εβδομάδα νωρίτερα, είχε προκληθεί κατακραυγή στη Μόσχα μετά την εμφάνιση στο Instagram υλικού που έδειχνε κορυφαία ρωσικά μοντέλα, διασημότητες και ινφλουένσερ να καταφθάνουν με τζετ για τέσσερις ημέρες και νύχτες γεμάτες κοκτέιλ και χαβιάρι. Οι VIP – συμπεριλαμβανομένης της τηλεοπτικής παρουσιάστριας Ξένια Σομπτσάκ (κόρη του μέντορα του προέδρου Πούτιν, Ανατόλι Σομπτσάκ, και περιγράφεται ως «η Πάρις Χίλτον της Ρωσίας») – παρουσιάστηκαν να απολαμβάνουν σαμπάνια αξίας 5.000 λιρών, ενώ ένα κόκκινο χαλί στρώθηκε (κυριολεκτικά) στο χιόνι.
Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αποτύπωσαν κάθε τελευταίο δίσκο με στρείδια και κάθε ζευγάρι φουσκωμένα χείλια. Μια στάρλετ με γούνινο παλτό πόζαρε καβάλα σε ένα άλογο. Οι καθεστωτικοί του Βλαντιμίρ Πούτιν παρατάχθηκαν για να καταγγείλουν την κακογουστιά όλων αυτών, την ώρα που οι συμπατριώτες τους βρίσκονταν σε πόλεμο. «Ένα όργιο ουκρανικών γουρουνιών», δήλωσε ο σκληροπυρηνικός της Μόσχας Βιτάλι Μιλόνοφ, κατηγορώντας τους VIP ως «χρυσοθήρες». Ένας άλλος πολιτικός, ο Αμίρ Καμίτοφ, εξέφρασε τη λύπη του για την «περιφρόνηση των στρατιωτών μας».
Μια επίπληξη από έναν από τους στρατιώτες, που δημοσιεύτηκε από το καταφύγιό του, έγινε viral: «Ενώ εμείς εδώ χύνουμε αίμα για την πατρίδα, βλέπουμε ότι προσωπικότητες όπως η Σομπτσάκ κάνουν πάρτι στο Κουρσεβέλ. Δεν ντρέπεστε»; Και ο οικοδεσπότης αυτής της θλιβερά απερίσκεπτης επίδειξης πλούτου; Καμία άλλη από την «καπνισμένη» μπουτίκ Rendez-Vous κάτω από το ίδιο ξενοδοχείο. Αν και ελάχιστα γνωστό στη Δυτική Ευρώπη, η μπουτίκ Rendez-Vous είναι ένα μεγάλο όνομα στη Ρωσία και γιόρταζε τα 25α γενέθλιά της με στυλ (ή τουλάχιστον έτσι νόμιζε). Τώρα είναι ο στόχος ενός «πατριωτικού» μποϊκοτάζ. Τι ατυχία λοιπόν που, λίγες μέρες μετά την αναστάτωση του Κρεμλίνου, έπρεπε να κλείσει από μια μαινόμενη πυρκαγιά. Οι συμπτώσεις δεν σταματούν εδώ. Και όπως ανακαλύπτω, το Grandes Alpes, το γειτονικό ξενοδοχείο στον πάνω όροφο που έπιασε φωτιά, είναι το μοναδικό ξενοδοχείο στο Κουρσεβέλ που βρίσκεται σε ουκρανικά χέρια. Τώρα, δεν είμαι ο Σέρλοκ Χολμς ή, καθώς βρισκόμαστε στη Γαλλία, ο Ζιλ Μεγκρέ. Ούτε είμαι συνωμοσιολόγος. Ωστόσο, όλα αυτά μου φαίνονται λίγο ύποπτα.
Αν και ορισμένα φιλορωσικά τρολ χαρακτήρισαν την πυρκαγιά «κάρμα», ούτε τα γαλλικά μέσα ενημέρωσης ούτε οι τοπικές αρχές έχουν επισημάνει κάποια σχέση. «Είναι απλώς μια σύμπτωση», λέει εκπρόσωπος του τουριστικού γραφείου του Κουρσεβέλ. «Ήταν απλώς μια πυρκαγιά καμινάδας», λέει ο επικεφαλής της τοπικής ένωσης ξενοδόχων. Δεν υπάρχει τίποτα να δείτε εδώ, μεσιέ – προχωρήστε τώρα. Όλοι θα ήθελαν να εξαφανιστεί αυτή η ιστορία. Αυτή, άλλωστε, είναι μια πολύ μεγάλη χρονιά για το Κουρσεβέλ – η 80ή επέτειός του – και γι’ αυτό βρίσκομαι εδώ. Το Κουρσεβέλ χτίστηκε ειδικά για σκι, επεκτεινόμενο από μερικές μεταπολεμικές καλύβες σε έναν πολύ αγαπημένο προορισμό για Γάλλους και Βρετανούς σκιέρ. Στη συνέχεια, μετά την πτώση της παλιάς σοβιετικής αυτοκρατορίας, ήρθε μια νέα πελατεία εκατομμυριούχων, οι περισσότεροι από τους οποίους εξαφανίστηκαν μετά την εισβολή στην Ουκρανία. Η πρόσφατη κόλαση εγείρει τώρα ένα ενδιαφέρον ερώτημα: οι Ρώσοι επέστρεψαν στο Κουρσεβέλ; Πράγματι, έφυγαν ποτέ πραγματικά;
Οι ντόπιοι εξακολουθούν να μιλούν για το πρωτοχρονιάτικο πάρτι που έκλεισε το πρώην αφεντικό της Τσέλσι, Ρομάν Αμπράμοβιτς, στο Chalet des Pierres τη δεκαετία του 1990. Έχοντας καταβάλει προκαταβολή 40.000 λιρών, αργότερα άλλαξε γνώμη και είπε στην ιδιοκτήτρια να κρατήσει τα μετρητά – οπότε εκείνη απλώς πούλησε την κράτηση σε άλλον ολιγάρχη. Θυμάμαι να έρχομαι στο θέρετρο εκείνες τις ημέρες και να βρίσκω κάθε μενού στα αγγλικά, γαλλικά και ρωσικά.
Οι Ρώσοι ανέπτυξαν εδώ ακόμη και τη δική τους μορφή διασκέδασης και της έδωσαν ένα όνομα – «Κουρσεβέλσκι». Αντί να βγαίνουν από ακριβά εστιατόρια προς αναζήτηση νυχτερινού κέντρου – με τους παπαράτσι να τους περιμένουν – βρήκαν εστιατόρια όπου μπορούσαν να χορέψουν γύρω (ή πάνω) στο τραπέζι. Τα μαγαζιά «έπιασαν το νόημα». Τα εστιατόρια στο βουνό άρχισαν να κάνουν το ίδιο, με τους καλά ανανεωμένους μεσημεριανούς θαμώνες να γυρίζουν με τις μπότες του σκι. Παλιά οικογενειακά ξενοδοχεία τριών αστέρων άρχισαν να πωλούνται σε εταιρικούς επενδυτές τεσσάρων ή πέντε αστέρων. Τα τοπικά καταστήματα έδωσαν τη θέση τους σε μεγάλα ονόματα όπως Hermes και Fendi. Η τιμή των πάντων εκτοξεύτηκε στα ύψη. Στη συνέχεια επενέβησαν δύο σεισμικά παγκόσμια γεγονότα. Το 2020 ήρθε ο κορωνοϊός. Οι μεγαλοεπενδυτές μόλις είχαν αρχίσει να επιστρέφουν όταν, τον Φεβρουάριο του 2022, η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία. Καθώς η Δύση επέβαλε κυρώσεις, πολλά ρωσικά χρήματα εξαφανίστηκαν ξαφνικά. Τα μενού επέστρεψαν στα γαλλικά και τα αγγλικά. Υπήρχαν αναφορές ότι οι καλές εποχές είχαν πλέον τελειώσει για το Κουρσεβέλ – μόνο που δεν ήταν έτσι. Νέοι υπερπλούσιοι επισκέπτες από τον Κόλπο, την Ασία και τη Βραζιλία άρχισαν να καλύπτουν τα κενά, ενώ ένας βετεράνος υπάλληλος του Κουρσεβέλ μου λέει ότι πολλοί Ρώσοι θαμώνες μετονομάστηκαν σε Βούλγαρους, Ισραηλινούς ή «από το Ντουμπάι».
Όπως ανακαλύπτω, η κληρονομιά του «Κουρσεβέλσκι» είναι ζωντανή και ακμαία. Ένα ηλιόλουστο απόγευμα, είναι ώρα για πάρτι στη βεράντα του Cap Horn (όπου οι πίτσες ξεκινούν από 40 λίρες και 200 λίρες για μια κουταλιά από το φθηνότερο χαβιάρι) με τους χορευτικούς ύμνους να ακούγονται από τις 3 το μεσημέρι. Μέχρι το απόγευμα και αφού οι θαμώνες έχουν τελειώσει με το σκι, ξεσηκώνεται και το Baies, ένα άλλο ορεινό εστιατόριο, με τους μπράβους να χρεώνουν 140 λίρες μόνο για τον «διάσημο» DJ μέσα (συν τα ποτά, που ξεκινούν από 10 λίρες για νερό). Με το σούρουπο, βρίσκω το αυθεντικό «Κουρσεβέλσκι» εστιατόριο, το La Mangeoire. Δεν έχει καμία πινακίδα στην πόρτα, παρά μόνο δύο γεροδεμένους στην πόρτα. Στο εσωτερικό, η διακόσμηση του μπαρ είναι τόσο αμυδρά φωτισμένη που οι άνθρωποι χρησιμοποιούν κινητά τηλέφωνα για να διαβάσουν το μενού. Πρέπει να κάνετε κράτηση εκ των προτέρων (η ποινή για μη εμφάνιση είναι 140 λίρες ανά άτομο) και μαζεύει τον πιο πολύ κόσμο στις 10 το βράδυ. Η λίστα κρασιών κυμαίνεται από 100 έως 6.000 λίρες. Μια μπριζόλα Ροσίνι (με φουά γκρα στην κορυφή) κοστίζει 70 λίρες (συν 15 λίρες για τις τηγανιτές πατάτες). Τόσο το φαγητό όσο και η εξυπηρέτηση, πρέπει να πούμε ότι είναι ποιοτικά. Μια τραγουδίστρια καμπαρέ μας τραγουδάει μέχρι τις 11.30 μ.μ. και μια νεαρή γυναίκα με έντονα τατουάζ και φορώντας ένα μπικίνι αρχίζει να περιφέρεται στα τραπέζια κάνοντας ένα πρόγραμμα με φωτιά (λίγο περίεργο μετά το Κραν Μοντάνα). Η μουσική αλλάζει σε έναν καταιγιστικό χορευτικό ρυθμό και ένας θίασος κοριτσιών με στενούς κορσέδες και διχτυωτά σύντομα οδηγεί το τραπέζι στο χορό. Είναι ενδιαφέρον ότι όλοι φορούν ρωσικά στρατιωτικά καπέλα.
Πρέπει να πούμε ότι η μεγαλύτερη ξένη εθνικότητα εδώ ήταν πάντα οι Βρετανοί με διαφορά. Ακόμα και όταν οι Ρώσοι έφτασαν στο 6% το 2019, εξακολουθούσαν να βρίσκονται στην τρίτη θέση, πολύ πίσω από τους Γάλλους και το Βρετανούς. Συναντώ τον Κλοντ Πιντουρό, τον πρόεδρο της ένωσης ξενοδόχων, η οικογένεια του οποίου διευθύνει το πεντάστερο Annapurna και το υπέροχο ξενοδοχείο Les Peupliers στο Κουρσεβέλ Λε Πρα. Γελάει με την εμμονή των μέσων ενημέρωσης με τους Ρώσους. «Ναι, έχεις Ρώσους δισεκατομμυριούχους εδώ, αλλά έχεις ακόμη περισσότερους Βρετανούς και Γάλλους δισεκατομμυριούχους», λέει. Η παρουσία της Ρωσίας, λέει, είναι πλέον ισάξια της Μέσης Ανατολής. Ωστόσο υπάρχει μια βασική διαφορά. Οι περισσότεροι επισκέπτες από τη Σαουδική Αραβία και τον Κόλπο δεν πίνουν, ενώ οι Ρώσοι πίνουν. Και για απόδειξη αυτού, λέει ο κ. Πιντουρό, κοιτάξτε το Cap Horn στις 6 Ιανουαρίου – ημέρα των Χριστουγέννων στην Ορθόδοξη Εκκλησία. Γεμάτο με Ρώσους, πήρε 400.000 λίρες σε ένα μόνο γεύμα.
«Οι Άγγλοι θέλουν καλή τιμή, οι Βραζιλιάνοι θέλουν χρώμα και οι Ρώσοι θέλουν ό,τι είναι πιο ακριβό», λέει γελώντας ο Πάτρικ Λεπεντρί, ιδιοκτήτης πολλών καταστημάτων σκι και ρούχων εδώ. Ο βετεράνος τοπικός οδηγός σκι Ζαν Λουί Περάλες μου λέει ότι οι πελάτες του όλα αυτά τα χρόνια έχουν συμπεριλάβει βασιλείς της Σαουδικής Αραβίας και του Κατάρ και διάσημα ονόματα όπως το αείμνηστο αφεντικό της Φόρμουλα 1, Έντι Τζόρνταν, ενώ όλο και περισσότεροι έρχονται από την Ασία, ιδιαίτερα από την Ινδία.
Ωστόσο παραμένει πολύ λάτρης των Ρώσων πελατών του: «Ήταν πάντα πολύ καλοί μαζί μου». Πολλοί έφυγαν μετά την Ουκρανία – με κάποιους να μετακομίζουν στο άνευ ερωτήσεων Σεν Μόριτζ στην Ελβετία – αλλά πολλοί επέστρεψαν στην πόλη, ακόμη και αν τώρα δηλώνουν ότι είναι από το Μονακό ή την Ελβετία – ή τη Βρετανία. Το κυριότερο είναι να παραμείνουν σε χαμηλούς τόνους. Όπως ανακάλυψαν οι ξιπασμένοι και χυδαίοι στο πάρτι του Rendez-Vous, μπορεί να βρίσκεστε στο πιο αποκλειστικό σημείο των Άλπεων – αλλά ο Μεγάλος Αδελφός συνεχίζει να παρακολουθεί.
από τον Robert Hardman, ©Associated Newspapers Limited
