Οι υγειονομικές αρχές δίνουν μάχη για να σταματήσουν το χειρότερο ξέσπασμα μηνιγγίτιδας εδώ και μια γενιά, εν μέσω φόβων ότι ο αριθμός των νεκρών θα μπορούσε να αυξηθεί. Ανακηρύχθηκε εθνικό περιστατικό μετά τον θάνατο ενός μαθητή δημοτικού και ενός φοιτητή πανεπιστημίου, ενώ αναφέρθηκαν κρούσματα εκτός Κεντ στο Λονδίνο και τη Γαλλία.
Ένα μωρό δίνει μάχη για τη ζωή του στο νοσοκομείο, αφού αισθάνθηκε αδιαθεσία στις 4 Μαρτίου – λίγες μέρες πριν εμφανιστεί ένα σύμπλεγμα κρουσμάτων μηνιγγίτιδας στο Καντέρμπουρι. Η εννέα μηνών Νάλα-Ρόουζ Φλέτσερ, από το Φόλκστοουν, νοσηλεύεται στην εντατική θεραπεία στο Νοσοκομείο Παίδων Evelina του Λονδίνου, με τους γιατρούς να προειδοποιούν ότι αντιμετωπίζει χειρουργικές επεμβάσεις που «θα της αλλάξουν τη ζωή».
Το ξέσπασμα, το οποίο έχει συνδεθεί με το νυχτερινό κέντρο Club Chemistry στο Καντέρμπουρι, έχει ήδη σκοτώσει την 18χρονη μαθήτρια της έκτης τάξης Τζουλιέτ Κένι και έναν 21χρονο φοιτητή του Πανεπιστημίου του Κεντ. Οι ειδικοί φοβούνται ότι οι εκδηλώσεις σε κλαμπ μπορεί να έχουν λειτουργήσει ως «υπερ-διαδότες» και ότι τα κρούσματα θα μπορούσαν να αυξηθούν τις επόμενες ημέρες.
Δεκατρία άτομα νοσηλεύονται και υπάρχουν φόβοι ότι ο αριθμός θα μπορούσε να αυξηθεί, καθώς μπορεί να χρειαστούν έως και 14 ημέρες για να εμφανιστούν τα συμπτώματα και οι θαμώνες των κλαμπ συνέχιζαν να κοινωνικοποιούνται πριν δημοσιοποιηθεί το ξέσπασμα. Οι γονείς της Νάλα-Ρόουζ, Ντανιέλ Τροτ και Νικ Φλέτσερ, δήλωσαν ότι είχε εμβολιαστεί, αλλά δεν γνωρίζουν από ποιο στέλεχος έχει προσβληθεί, προσθέτοντας ότι δεν είχαν βρεθεί στο Καντέρμπουρι πριν αρρωστήσει. Πρόσθεσε επίσης: «Τίποτα δεν μπορεί πραγματικά να σε προετοιμάσει για τον πόνο και τον φόβο που συνοδεύουν όσα έχουμε ζήσει και εξακολουθούμε να ζούμε». Η Νάλα-Ρόουζ είναι ακόμα πολύ άσχημα και παραμένει στη μονάδα εντατικής θεραπείας. «Γνωρίζουμε ήδη ότι θα έχει μόνιμες δυσκολίες για το υπόλοιπο της ζωής της, και αυτό είναι κάτι το οποίο μόλις τώρα αρχίζουμε να αποδεχόμαστε». Η Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKHSA) δέχτηκε πυρά στη Βουλή των Κοινοτήτων για την αργή αντίδραση και διαχείριση της κρίσης, η οποία έχει αποδοθεί σε εκδηλώσεις στο δημοφιλές φοιτητικό νυχτερινό κέντρο διασκέδασης μεταξύ 5 και 7 Μαρτίου.
Ο Δρ. Τόμας Γουέιτ, αναπληρωτής επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος για την Αγγλία, δήλωσε: «Αυτό είναι μακράν το ταχύτερα αναπτυσσόμενο ξέσπασμα που έχω δει ποτέ στην καριέρα μου και νομίζω ότι πιθανώς όλοι μας, εδώ και πολύ καιρό, όσον αφορά τη μηνιγγίτιδα. «Ενώ παραμένει μια επιδημία που έχει τις συνέπειές της στο Κεντ, είναι προφανώς εθνικής σημασίας».
Η διευθύνουσα σύμβουλος της Υπηρεσίας Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου Σούζαν Χόπκινς, πρόσθεσε: «Μοιάζει με μια εκδήλωση σούπερ εξάπλωσης με συνεχή εξάπλωση στις αίθουσες των ειδικευόμενων στα πανεπιστήμια. Θα έχουν γίνει κάποια πάρτι ιδιαίτερα γύρω από αυτή την περιοχή, οπότε θα έχει υπάρξει πολλή κοινωνική ανάμειξη. Δεν μπορώ ακόμη να πω από πού προήλθε η αρχική μόλυνση, πώς εισήλθε σε αυτήν την ομάδα και γιατί δημιούργησε τόσο εκρηκτικό αριθμό λοιμώξεων. Μπορώ να πω ότι, στα 35 χρόνια που εργάζομαι στην ιατρική, στην υγειονομική περίθαλψη και στα νοσοκομεία, αυτά είναι τα περισσότερα κρούσματα αυτού του είδους λοίμωξης που έχω δει σε ένα μόνο Σαββατοκύριακο. Είναι η εκρηκτική φύση που είναι πρωτοφανής εδώ – ο αριθμός των κρουσμάτων σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Δυστυχώς, η μηνιγγίτιδα με μηνιγγιτιδοκοκκικά βακτήρια έχει ποσοστό θνησιμότητας που κυμαίνεται από ένα στα 20 έως ένα στα πέντε άτομα, ανάλογα με την υποκείμενη ανοσολογική τους κατάσταση».
Η κήρυξη εθνικού περιστατικού επιτρέπει στις αρχές και τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης να συντονίσουν καλύτερα τις αντιδράσεις τους. Η Λουίζ Τζόουνς-Ρόμπερτς, ιδιοκτήτρια του Club Chemistry, δήλωσε ότι μια υπάλληλος της Υπηρεσίας Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου την ειδοποίησε για το ξέσπασμα μέσω Instagram μόνο την Κυριακή, αφού άθελά της άνοιξε τις πόρτες κανονικά το Σαββατοκύριακο, καλωσορίζοντας εκατοντάδες γλεντζέδες. Η ίδια είπε ότι προετοιμαζόταν για ένα «δεύτερο κύμα», εν μέσω φόβων ότι ο κόσμος που επισκέφθηκε τον δημοφιλή χώρο την περασμένη εβδομάδα μπορεί να μολυνθεί.
Η κα Τζόουνς-Ρόμπερτς δήλωσε στην Daily Mail: «Υποθέσαμε ότι η υπόθεση που αφορούσε αυτό το Σαββατοκύριακο είχε περάσει, μόνο όταν τους πίεσα αρκετά, διευκρίνισαν ότι στην πραγματικότητα χρονολογούταν από τις 5 Μαρτίου». Έχει κλείσει το Club Chemistry μέχρι νεωτέρας. Η φοιτήτρια Ίνγκι Πίκερινγκ, 22 ετών, η οποία περίμενε στην ουρά για αντιβιοτικά μετά την κοινωνικοποίησή της το Σαββατοκύριακο, είπε ότι θα είχε «κάτσει σπίτι» αν το κοινό είχε ειδοποιηθεί όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα κρούσματα. Η ίδια πρόσθεσε: «Η αρχική επικοινωνία ήταν άθλια».
Οι βουλευτές αμφισβήτησαν γιατί το κοινό ειδοποιήθηκε για το ξέσπασμα μόνο την Κυριακή το βράδυ – δύο ημέρες μετά την εμφάνιση του πρώτου κρούσματος – ενώ τα σχολεία με μολυσμένους μαθητές ενημερώθηκαν μόνο όταν άνοιξαν τη Δευτέρα. Ο υπουργός Υγείας Γουές Στρίτινγκ δήλωσε ότι ήταν «βέβαιος» ότι η Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου ενήργησε όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και ολοκληρωμένα, αλλά υποσχέθηκε να εξετάσει «τον χειρισμό της αντίδρασης της Υπηρεσίας Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου σε κάθε σημείο» μόλις τελειώσει η κρίση. Πρόσθεσε επίσης: «Πρόκειται για ένα πρωτοφανές ξέσπασμα. Είναι επίσης μια ταχέως εξελισσόμενη κατάσταση».
Ο κ. Στρίτινγκ δήλωσε ότι οι γαλλικές αρχές είχαν ειδοποιήσει την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου για ένα επιβεβαιωμένο κρούσμα σε έναν φοιτητή που είχε φοιτήσει στο Πανεπιστήμιο του Κεντ. Τέσσερα σχολεία σε όλο το Κεντ έχουν πλέον επιβεβαιώσει κρούσματα και σε εκατοντάδες ανθρώπους προσφέρονται αντιβιοτικά ως άμεση θεραπεία. Όλα τα αναφερόμενα κρούσματα μέχρι στιγμής έχουν κάποια σύνδεση με το Κεντ, σύμφωνα με την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι επιστήμονες των εργαστηρίων προσπαθούν επειγόντως να διαπιστώσουν εάν η εξάπλωση προκαλείται από ένα πιθανό μεταλλαγμένο στέλεχος της μηνιγγίτιδας Β.
Των Shaun Wooller και Inderdeep Bains/ ©Associated Newspapers Limited
