Όταν ο πλούσιος συνταξιούχος γιατρός Δρ. Ρόμπιν Ράσελ-Τζόουνς συνάντησε την πριγκίπισσα Καταρίνα της Γιουγκοσλαβίας στη Βασιλική Εταιρεία Τεχνών στο Λονδίνο, είχε βάσιμους λόγους να εμπιστεύεται αυτήν και την επιχειρηματική συνεργάτιδά της. Άλλωστε, η 66χρονη δεν είναι μόνο ξαδέρφη του βασιλιά Καρόλου, αλλά και απόγονος της βασίλισσας Βικτωρίας μέσω της μητέρας και του πατέρα της. Έτσι, όταν η Σάρον Ρία, φίλη και συνεργάτιδα της Καταρίνα, πρότεινε στον Δρα Ράσελ-Τζόουνς να επενδύσει 50.000 λίρες σε ένα σχέδιο, εκείνος άρπαξε την ευκαιρία.
Η επένδυση
Η κυρία Ρία, 57 ετών, τον διαβεβαίωσε ότι το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) και η διακυβερνητική συμμετοχή θα μετέτρεπαν την επένδυσή του σε 4 εκατομμύρια λίρες. Αλλά αντ’ αυτού, έχασε όλα τα λεφτά του, με την επιχειρηματική αυτοκρατορία της κυρίας Ρία να αποδεικνύεται απάτη. Αντί για τα κεντρικά γραφεία μιας εταιρείας, η διεύθυνσή της είναι μια εργατική κατοικία στο Σουόνσι, στη νοτιοδυτική Ουαλία. Ο ίδιος κατέθεσε αγωγή, την οποία κέρδισε πέρυσι, αλλά επειδή η κυρία Ρία ζει από επιδόματα, προσφέρει να του επιστρέψει τα χρήματα με δόσεις 100 λιρών το μήνα.
Ο Δρ. Ράσελ-Τζόουνς, συνταξιούχος δερματολόγος και ακτιβιστής για το κλίμα, γνώρισε την Καταρίνα και την κυρία Ρία στη Βασιλική Εταιρεία Τεχνών, στην οποία είπαν ότι σκέφτονταν να γίνουν μέλη, τον Απρίλιο του 2024. Η πριγκίπισσα Καταρίνα κατάγεται από την πρώην γιουγκοσλαβική βασιλική οικογένεια. Ο παππούς της, βασιλιάς Αλέξανδρος Α’, δολοφονήθηκε το 1934 και ο διάδοχός του – ο θείος της Πέτρος Β’ – διέφυγε από τους Ναζί στην εξορία το 1941. Καθαιρέθηκε και αντικαταστάθηκε το 1945 από τον κομμουνιστή ηγέτη Γιόσιπ Τίτο. Η γιαγιά της ήταν η μεγαλύτερη αδερφή του πρίγκιπα Φίλιππου και η ίδια γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Λονδίνο.
Το 1987, παντρεύτηκε τον δικηγόρο Σερ Ντέσμοντ ντε Σίλβα, με τον οποίο απέκτησε μια κόρη, τη Βικτωρία. Χώρισαν το 2010, με τον κ. ντε Σίλβα να φέρεται να δήλωσε ότι εκείνη δεν ήταν «αρκετά έξυπνη γι’ αυτόν». Μετά το διαζύγιό της, η Καταρίνα πυροδότησε αντιδράσεις, διοργανώνοντας μαθήματα «βασιλικής» εθιμοτυπίας και ευπρέπειας με έναν πρώην μπάτλερ του Παλατιού του Μπάκιγχαμ, με τα οποία φέρεται να προκάλεσε τη δυσαρέσκεια της Βασίλισσας Ελισάβετ.
Η απάτη
Η επιχειρηματική της συνεργασία με την κυρία Ρία φαίνεται να χρονολογείται τουλάχιστον πριν από πέντε χρόνια, όταν η πριγκίπισσα συνέβαλε στην ίδρυση μιας εταιρείας με επωνυμία New Way Networking International. Το ζευγάρι μίλησε μαζί σε μια εκδήλωση, περιγράφοντας πώς «εξυπηρετούσαν αναδυόμενες και υφιστάμενες επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο».
Η κυρία Ρία ισχυρίστηκε ότι έχτιζε τέσσερα νέα νοσοκομεία στο Πακιστάν και ότι είχε άλλες ξένες βάσεις στην Αμερική και την Κένυα. Η Καταρίνα είπε ότι η εταιρεία υποστηρίζει τα ανθρώπινα δικαιώματα, με την κυρία Ρία να λέει ότι θα έχει «θετικό ισοζύγιο του άνθρακα». Η NWN International φαίνεται να έχει εξαφανιστεί. Δεν υπάρχει ιστότοπος και δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι χτίζονται νοσοκομεία. Ωστόσο, η πριγκίπισσα εξακολουθεί να είναι καταχωρημένη ηλεκτρονικά ως διευθύντρια.
Όταν ο Δρ. Ράσελ-Τζόουνς τις γνώρισε, σύμφωνα με τον ισχυρισμό του, «δήλωσαν ότι οργάνωναν μια διεθνή σειρά συναυλιών για την ευαισθητοποίηση σχετικά με την υπερθέρμανση του πλανήτη και ότι η ίδια σχεδίαζε να κάνει ακριβώς αυτό». Άρχισε να μιλάει για μια σειρά συναυλιών με τίτλο «Tsunami of Sound», λέγοντας ότι αυτή και η Σάρον Ρία είχαν επικοινωνήσει με την Warner Bros για την ηχογράφησή τους. Η Σάρον έγραψε τους αριθμούς τηλεφώνου της στο πίσω μέρος της επαγγελματικής κάρτας της πριγκίπισσας.
Η χειρουργική επέμβαση που αποκάλυψε την απάτη
Τον Μάιο του 2024, η κα Ρία του μίλησε για μια «επιχειρηματική πρόταση που ήταν χρονικά ευαίσθητη». Το σχέδιο θα περιλάμβανε μια επένδυση 50.000 λιρών από τον Ράσελ-Τζόουνς και 1.000 λίρες ανά συναυλία ετησίως από ένα «διακυβερνητικό σχέδιο». Αυτό θα το ποσό θα οκταπλασιαζόταν μέσω ενός ξεχωριστού μέσου που θα υποστηριζόταν από το ΔΝΤ. Ο Δρ. Ράσελ-Τζόουνς, από το Μάρλοου στο Μπάκιγχαμσαϊρ, μετέφερε γρήγορα τα χρήματα, παρακάμπτοντας τους φόβους της τράπεζάς του ότι επρόκειτο για απάτη.
Αλλά όταν ο αρραβωνιαστικός της κόρης της κυρίας Ρία τού ζήτησε 3.000 λίρες για μια χειρουργική επέμβαση εγκεφάλου, άρχισε να έχει επιφυλάξεις σχετικά με την επιχειρηματική πρόταση και άρχισε να πιστεύει ότι τον είχαν εξαπατήσει. Στη συνέχεια έστειλε ένα μήνυμα κειμένου στην Καταρίνα ρωτώντας αν μπορούσε να εμπιστευτεί την κυρία Ρία, αλλά εκείνη δεν απάντησε.
Τον Αύγουστο του ίδιου έτους, η Καταρίνα παρευρέθηκε στον γάμο της κόρης της στο Σουόνσι. Ο Δρ Ράσελ-Τζόουνς αρνήθηκε την πρόσκληση αφού αποφάσισε ότι είχε πέσει θύμα απάτης. Στη συνέχεια, υπέβαλε την αγωγή κατά της κας Ρία. Όταν αυτή δεν απάντησε, του επιδικάστηκαν 55.742 λίρες, συμπεριλαμβανομένων των εξόδων και των τόκων. Η υπόθεση βρίσκεται σε εξέλιξη επειδή αυτός έχει απαιτήσει περισσότερα από την προσφορά της, που είναι 100 λίρες κάθε μήνα.
Ο Δρ. Ράσελ-Τζόουνς πρόσθεσε: «Αφού πλήρωσα τα χρήματα και ρώτησα την πριγκίπισσα αν η Σάρον έλεγε αλήθεια, αυτή δεν απάντησε.» Τώρα έχω χάσει 50.000 λίρες από την τσέπη μου, χωρίς κανένα σημάδι ότι θα τις πάρω πίσω. Και δεν έχει υπάρξει ποτέ ούτε μία συναυλία του Tsunami of Sound.» Μιλώντας από το σπίτι της, η κυρία Ρία είπε ότι αποζημίωνε τον Δρα Ράσελ-Τζόουνς, αλλά αρνήθηκε ότι διέπραξε απάτη. Η πριγκίπισσα Καταρίνα, η οποία είναι ιδιοκτήτρια ενός διαμερίσματος στο Ερλς Κορτ, στο δυτικό Λονδίνο, δεν έχει απαντήσει στα αιτήματα της Daily Mail για σχολιασμό. Ωστόσο, ένας φίλος της πριγκίπισσας είπε: «Γνώρισα τη Σάρον και πλέον φοβάμαι ότι ήταν απατεώνισσα και ότι η πριγκίπισσα εξαπατήθηκε.»
Από τον Neil Sears / ©Associated Newspapers Limited
