Ο Μοχάμεντ Σαλάχ δεν είχε προλάβει καλά-καλά να τελειώσει την αποχαιρετιστήρια δήλωσή του την Τρίτη και η συζήτηση στράφηκε στο με ποιον θα υπογράψει η Λίβερπουλ για να τον αντικαταστήσει.
Η απάντηση είναι με κανέναν. Μην ανησυχείτε, οπαδοί των Reds, η Λίβερπουλ θα αγοράσει τουλάχιστον έναν επιθετικό, αλλά δεν είναι εύκολο να αντικαταστήσεις ένα τόσο εμβληματικό ταλέντο στην εποχή του όσο ήταν ο Σαλάχ.
Αυτό φάνηκε και από το πόσο κακή ήταν αυτή η σεζόν για τη Λίβερπουλ. Ο Αιγύπτιος έχει χάσει τελείως τη φόρμα του, με αποτέλεσμα η ομάδα να βρίσκεται μόλις στην πέμπτη θέση στον πίνακα της Premier League. Αν ήταν τραυματίας όλη την περσινή σεζόν, κατά την οποία σκόραρε 29 γκολ στο πρωτάθλημα και έκανε άλλα 18 ασίστ, θα είχαν κατακτήσει τον τίτλο;
Ωστόσο, η αντικατάσταση του Σαλάχ είναι πλέον στην κορυφή της λίστας προτεραιοτήτων μιας διοίκησης της οποίας το μέλλον κρέμεται από μια κλωστή, καθώς ο 33χρονος επιθετικός δεν είναι ο μόνος με τον οποίο φλερτάρει η Σαουδική Αραβία. Ο αθλητικός διευθυντής Ρίτσαρντ Χιουζ και το αφεντικό του Μάικλ Έντουαρντς φαίνεται να είναι επίσης ευπρόσδεκτοι εκεί.
Έτσι, αντί για την ηρεμία που θα αναμενόταν πέρυσι αφότου η Λίβερπουλ ξόδεψε 450 εκατομμύρια λίρες, μας περιμένει μια μεταγραφική περίοδος γεμάτη αναταράξεις. Και αυτό χωρίς να αναφέρουμε ότι ο προπονητής Άρνε Σλοτ βρίσκεται στο μικροσκόπιο των φιλάθλων.
Η ανακοίνωση της αποχώρησης του Σαλάχ, όπως και οι περισσότερες από τις σπάνιες δημόσιες αναγγελίες του, είχε βαρύτητα και έσκασε σαν «βόμβα». Ωστόσο, δεν ήταν αναπάντεχη, καθώς, όπως ανέφερε η Daily Mail Sport την περασμένη εβδομάδα, οι Σαουδάραβες έχουν εντείνει το ενδιαφέρον τους για τον Σαλάχ τους τελευταίους μήνες.
Όπως έγραψε τότε, μια πηγή στην Αίγυπτο δήλωσε ότι θα ήταν δύσκολο να δούμε τον Σαλάχ και τον Σλοτ να παραμένουν στην ίδια ομάδα, κάτι που επιβεβαιώθηκε νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Αυτή η ρήξη στις σχέσεις με το αφεντικό, η οποία οδήγησε τον παίκτη να επικρίνει δημοσίως τον Σλοτ τον Δεκέμβριο λέγοντας ότι η ομάδα τον είχε «ρίξει στα σκυλιά», έπαιξε αναμφίβολα ρόλο στην απόφασή του να αποχωρήσει, αν και οι φήμες ότι αυτή θα είναι η τελευταία σεζόν του Σαλάχ είχαν ξεκινήσει πολύ πριν από τη μεταξύ τους διαμάχη.
Εκείνη περίπου τη χρονική περίοδο, ο Σαλάχ και η ομήγυρή του κατέληξαν σε μια αμοιβαία συμφωνία, η οποία προέβλεπε ότι ο παίκτης θα αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν με ελεύθερη μεταγραφή. Θα έχει ένα ακόμα έτος στο συμβόλαιό του όταν φύγει, αλλά η Λίβερπουλ δεν θα πάρει χρήματα γι’ αυτόν.
Η Al Ittihad, η οποία διατηρούσε έντονο ενδιαφέρον, υπέβαλε προσφορά 150 εκατομμυρίων λιρών τον Σεπτέμβριο του 2023, αλλά απορρίφθηκε γρήγορα. Το να τον βλέπεις να αποχωρεί χωρίς αντάλλαγμα τρία χρόνια αργότερα μπορεί να φαίνεται απογοητευτικό, αλλά δεδομένων όσων έχει κάνει ο Σαλάχ για τη Liverpool σε αυτό το διάστημα, το πλήγμα μετριάζεται.
Κάποια στιγμή, στις αρχές του χειμώνα φαινόταν σαν να είχε παίξει το τελευταίο του παιχνίδι για την ομάδα. Ο Σαλάχ κάλεσε την οικογένειά του στην εντός έδρας νίκη της Λίβερπουλ επί της Μπράιτον στις 13 Δεκεμβρίου, τον πέμπτο σερί αγώνα που ξεκίνησε χωρίς αυτόν.
Αυτό το σερί στη σύνθεση της ενδεκάδας (σε μια περίπτωση δεν ήταν ούτε καν στον πάγκο) ήταν πρωτοφανές, αλλά ένα σημάδι ότι η εποχή Σαλάχ έφτανε στο τέλος της. Η αλήθεια είναι ότι η οργή των φιλάθλων προς τον Σλοτ κλιμακώθηκε μετά τη ρήξη τους, καθώς πολλοί οπαδοί τάχθηκαν με τον μακροχρόνιο ηγέτη-σύμβολο της ομάδας.
Τον Δεκέμβριο, η Daily Mail Sport έγραψε πως η Λίβερπουλ δεν είχε καμία πρόθεση να αφήσει τον Σαλάχ να φύγει τον Ιανουάριο, αλλά θποδηλώνοντας ότι μια καλοκαιρινή αποχώρηση ήταν πιο πιθανή. Οι ομάδες θα μπορούσαν να δοκιμάσουν την αποφασιστικότητα των Reds στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο, αλλά τελικά αποφάσισαν να μην το κάνουν.
Οι Σαουδάραβες πίστευαν ότι θα έπρεπε να πληρώσουν περίπου 100 εκατομμύρια λίρες για να αποκτήσουν τον Σαλάχ τον Ιανουάριο, σημειώνοντας ότι τόσα ήταν διατεθειμένοι να πληρώσουν για τον αρχηγό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Μπρούνο Φερνάντες, το περασμένο καλοκαίρι. Η Al Hilal, η Al Qadsiah και η νέα ομάδα Neom εκδήλωσαν ενδιαφέρον για τον Σαλάχ στα τέλη Δεκεμβρίου.
Η φόρμα του έχει βετιωθεί ελαφρώς από τότε, αλλά μπορούμε δικαιολογημένα να πούμε ότι αυτή ήταν η χειρότερη σεζόν του με τη φανέλα των Reds και φαίνεται να είναι η κατάλληλη στιγμή για να χωρίσουν οι δρόμοι τους, ακόμη και αν σημειωθεί ότι η πιο πρόσφατη εμφάνισή του, απέναντι στη Galatasaray την περασμένη εβδομάδα, ήταν μακράν η καλύτερη εμφάνισή του τη φετινή σεζόν.
Όλοι μπορούσαν να δουν ότι οι καλύτερες μέρες του Σαλάχ ανήκαν σταδιακά στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένων και όσων βρίσκονται στα ανώτερα κλιμάκια του Άνφιλντ, με τις συζητήσεις για το μέλλον του να ξεκινούν πριν πετάξει για το Κύπελλο Εθνών Αφρικής στα μέσα Δεκεμβρίου.
Η Liverpool έχει επίσης βολιδοσκοπήσει τις τελευταίες εβδομάδες τους πιθανούς αντικαταστάτες, σύμφωνα με πληροφορίες. Δεδομένης της αβεβαιότητας πολλών βασικών στελεχών, αναμένεται ένα καλοκαίρι αλλαγών εντός και εκτός γηπέδου.
Μένει να δούμε αν η ομάδα θα στηρίξει μακροπρόθεσμα το αφεντικό Σλοτ. Το συμβόλαιο του βασικού αμυντικού Ιμπραχίμα Κονατέ λήγει το καλοκαίρι, με τη Ρεάλ Μαδρίτης να σκέφτεται ακόμα αν θα κινηθεί για την απόκτησή του. Ο αναπληρωτής αρχηγός Άντι Ρόμπερτσον φαίνεται ότι θα αποχωρήσει.
Αρκετοί παίκτες που βρίσκονται στο περιθώριο ενδέχεται να ασκήσουν πίεση για να αποχωρήσουν, όπως ο Φεντερίκο Κιέζα, ο Τζο Γκόμεζ και ο Κέρτις Τζόουνς, ο οποίος έχει χάσει την εύνοιά του, ενώ οι μακροχρόνια υπηρετούντες Άλισον και Βίρτζιλ φαν Ντάικ θα διανύσουν επίσης τον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου τους με την ομάδα.
Η αποχώρηση του Σαλάχ είναι η πιο αξιοσημείωτη, αλλά θα μπορούσε να είναι η πρώτη από πολλές που θα ακολουθήσουν τους επόμενους 18 μήνες, καθώς συνεχίζεται μια περίοδος αναταραχών και αβεβαιότητας. Επομένως, τι ακολουθεί;
Για τον Σαλάχ, οι Σαουδάραβες κάνουν την κίνησή τους, αλλά δεν είναι οι μόνοι. Οι ομάδες του MLS, όπως η Chicago Fire και η San Diego, η οποία έχει Αιγύπτιο ιδιοκτήτη, έχουν ήδη εξετάσει το ενδεχόμενο να υπογράψουν μια σημαντική μεταγραφή την ίδια χρονιά που η Αμερική θα φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Δεδομένου ότι θα φύγει με ελεύθερη μεταγραφή, οι ευρωπαϊκές ομάδες ξαναμπαίνουν στο παιχνίδι για να υπογράψουν με τον Σαλάχ. Διαφορετικά, ενδεχομένως να μην είχαν αυτή τη δυνατότητα για οικονομικούς λόγους.
Παρόλα αυτά, η Σαουδική Αραβία εξακολουθεί να φαίνεται ο πιθανότερος προορισμός. Πηγές λένε ότι οι ομάδες στη χώρα του Κόλπου θα μπορούσαν τουλάχιστον να ανταποκριθούν τις απολαβές του, οι οποίες ανέρχονται σε περίπου 400.000 λίρες την εβδομάδα, αλλά θα ήταν αφορολόγητες, σε μια παρόμοια δομή με αυτή που συζητήθηκε το 2023.
Ως ο διασημότερος αθλητής στον αραβικό κόσμο, ο Σαλάχ θα αποτελούσε το πρόσωπο σχεδόν κάθε καμπάνιας εκεί και οι εμπορικές ευκαιρίες θα ήταν ατελείωτες. Δεν το κάνει για τα χρήματα, αλλά σε κάθε περίπτωση, μιλάμε για εντυπωσιακά ποσά.
Δεν ήταν εύκολο για τον Σαλάχ να πάρει αυτή την απόφαση να φύγει. Η οικογένειά του λατρεύει τη ζωή στα βορειοδυτικά και, όπως ανέφερε στη δήλωσή του, οι κόρες του θα παραμείνουν οπαδοί της Λίβερπουλ για μια ζωή.
Πρόκειται για έναν συμπαθή άνθρωπο που έχει κάνει επίσης αρκετούς φίλους για μια ζωή εδώ, από αυτούς που θα περίμενε κανείς μέχρι άλλους όπως ο δανεικός αριστερός μπακ Κώστας Τσιμίκας, ο πρώην δεύτερος τερματοφύλακας Αντριάν Σαν Μιγκέλ ντελ Καστίγιο και ακόμη και ο Μίλος Κέρκεζ ο οποίος τον τελευταίο καιρό έχει περάσει πολλά βράδια χαλαρώνοντας στον καναπέ του Σαλάχ.
Ωστόσο, αναγνώριζε από την πλευρά του ότι είχε έρθει η στιγμή να προχωρήσει, καθώς η ομάδα προετοιμάζεται για τη νέα γενιά με μεγάλες επενδύσεις στους Φλόριαν Βιρτς και Αλεξάντερ Ισάκ. Αν και κανένας από τους δύο δεν έχει κατακτήσει ακόμη τον κόσμο, η ομάδα πιστεύει ότι είναι το μέλλον.
Τι γίνεται με τον Σλοτ; Κάποια στιγμή, ο Σαλάχ ήθελε να βάλει στη θέση του τον προπονητή. Αυτό ήταν εμφανές από τα λόγια του στο Elland Road. Αν και οι δυο τους έκαναν ανακωχή, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ξαφνικά έγιναν κολλητοί μετά τη σφοδρότητα των σχολίων του Αιγύπτιου.
Δίχασαν τα αποδυτήρια και δεν πρέπει να το ξεχνάμε όταν αναλύουμε την τρομερά κακή υπεράσπιση του τίτλου από τη Liverpool. Η ρήξη στις σχέσεις μεταξύ του προπονητή και του κορυφαίου παίκτη, όσο κι αν είχε πέσει η φόρμα του Σαλάχ, ήταν σαφώς σημαντική.
Όσον αφορά τους αντικαταστάτες, η ομάδα παρακολούθησε πολλούς παίκτες και ήρθε σε επαφή με τους εκπροσώπους τους. Καθώς είναι μια αξιοσέβαστη ομάδα που αγωνίζεται για διάφορα βραβεία, η Λίβερπουλ δεν θα προχωρήσει την αναζήτησή της μέχρι να τελειώσει η σεζόν. Ο Τσάβι Σίμονς της RB Leipzig είναι ένα όνομα που ακούγεται εδώ και μήνες, και ο 19χρονος εξτρέμ έχει πρόσφατα επιχειρήσει να αλλάξει γραφείο εκπροσώπησης.
Ο εξτρέμ της Παρί Σαιν- Ζερμαίν Μπράντλεϊ Μπαρκολά είχε προταθεί πέρυσι, ενώ οι φίλαθλοι βρίσκουν ελκυστική την ιδέα του σούπερ σταρ της Μπάγερν Μονάχου, Μίκαελ Ολίσε, αν και θα ήταν πολύ ακριβός και ενδεχομένως απλησίαστος.
Ο σύλλογος είχε επίσης συνομιλίες για τον Αντουάν Σεμένιο πριν πάει στη Μάντσετσερ Σίτι τον Ιανουάριο. Δεδομένου ότι ο Κιέζα είναι πιθανό να επιστρέψει στην Ιταλία, μετά από δύο απογοητευτικά χρόνια που πέρασε σε μεγάλο βαθμό στον πάγκο των αναπληρωματικών ή στο δωμάτιο φυσιοθεραπείας, η ομάδα μπορεί να χρειαστεί δύο ακόμη επιθετικούς.
Η απόδοση του Κόντι Χάκπο έχει επίσης μειωθεί φέτος και ο Ζότα δεν ήταν ποτέ σε τέλεια φόρμα.
Στην πραγματικότητα, κανένα όνομα που θα ξεχωρίζαμε ως πιθανό αντικαταστάτη δεν θα ενθουσίαζε τους οπαδούς των Reds. Απλώς αναδεικνύει το τεράστιο έργο που έχει μπροστά της η Λίβερπουλ τους επόμενους μήνες.
Aπό τον Lewis Steele ©Associated Newspapers Limited
