Έπειτα από ένα εφιαλτικό καλοκαίρι για το Reform UK, οι συζητήσεις μεταξύ των παρασκηνιακών παραγόντων του κόμματος επικεντρώνονται ολοένα και περισσότερο σε ένα κρίσιμο ερώτημα: υπάρχει ζωή μετά τον Νάιτζελ;
Η ομιλία της Κέμι Μπάντενοχ στο συνέδριο του κόμματός της νωρίτερα αυτόν τον μήνα, στην οποία δήλωσε ότι δεν θα έκανε ποτέ συμφωνία με «ΑΥΤΟ» —το κόμμα του Νάιτζελ Φάρατζ— φαίνεται ότι έδωσε ώθηση στους Συντηρητικούς.
Μια δημοσκόπηση της Ipsos που δημοσιεύτηκε στη σαββατιάτικη Daily Mail διαπίστωσε ότι η ίδια έχει ανατρέψει το τεράστιο προβάδισμα του Reform στο ζήτημα του ποιο κόμμα θεωρεί το κοινό ως το κύριο κόμμα της αντιπολίτευσης.
Η δημοσκοπική ανάκαμψη των Συντηρητικών, και η προοπτική επιστροφής στον δικομματισμό που αυτή συνεπάγεται, συνέπεσε με μια ολοένα και πιο χαοτική περίοδο για τον κ. Φάρατζ —ακόμη και με τα δικά του δεδομένα— καθώς προετοιμάζεται για τα αποτελέσματα έρευνας του επιτρόπου κοινοβουλευτικών προτύπων σχετικά με μια δωρεά ύψους 5 εκατομμυρίων λιρών από τον μεγιστάνα των κρυπτονομισμάτων Κρίστοφερ Χάρμπορν.
Δεν είναι μόνο τα οικονομικά του που έχουν τεθεί υπό ολοένα και μεγαλύτερο έλεγχο. Μια σειρά τηλεοπτικών ερευνών με κρυφή κάμερα έχει καταγράψει συμβούλους να αναζητούν χρήματα και δημοτικούς συμβούλους να εκφράζουν ρατσιστικές απόψεις, την ίδια στιγμή που κυκλοφορούν σκανδαλοθηρικές φήμες για ένα υψηλόβαθμο στέλεχος του Reform, το οποίο λέγεται ότι βρίσκεται στα πρόθυρα της αποκάλυψης «ανάρμοστης συμπεριφοράς» σε μια λέσχη στο Μέιφερ — την εύπορη συνοικία του Λονδίνου που αποτελεί το επίκεντρο των ισχυρών παραγόντων του Reform.
Το συνδυασμένο αποτέλεσμα των πολλαπλών κρίσεων ήταν να εξαντλήσει τον χαρακτηριστικό ενθουσιασμό και τη δυναμικότητα του κ. Φάρατζ, σε τέτοιο βαθμό ώστε ο ίδιος να παραδεχτεί ότι η οικογένειά του θέλει να αποχωρήσει.
Πάνω από την αναταραχή πλανάται σαν φάντασμα η χαμογελαστή μορφή του βουλευτή του Γκρέιτ Γιάρμουθ, Ρούπερτ Λόου, ο οποίος ίδρυσε το αποσχισθέν κόμμα Restore Britain έπειτα από μια σφοδρή σύγκρουση εγωισμών με τον κ. Φάρατζ, που τον οδήγησε να αποχωρήσει από το Reform. Το Restore έχει αποδειχθεί μια εξαιρετικά αποτελεσματική —ενδεχομένως υπαρξιακή για το Reform— μορφή εκδίκησης του κ. Λόου, ο οποίος έχει αποσπάσει ένα μέρος των υποστηρικτών της σκληρής Δεξιάς από το Reform, υποστηρίζοντας πολιτικές όπως η μαζική απέλαση ανθρώπων που βρίσκονται στο Ηνωμένο Βασίλειο χωρίς νόμιμο καθεστώς παραμονής, η διεξαγωγή δημοψηφίσματος για την επαναφορά της θανατικής ποινής και η απαγόρευση της μπούρκας.
Τα εκλογικά μοντέλα υποδηλώνουν ότι, εάν ο κ. Φάρατζ παραιτούνταν από την ηγεσία, η υποστήριξη προς το Reform θα υποχωρούσε από το σημερινό επίπεδο λίγο πάνω από το 20% σε ποσοστά γύρω στο 15%, ενώ το Restore θα ανέβαινε στο 8% ή και περισσότερο, επιτρέποντας στους Συντηρητικούς να αποκτήσουν αδιαμφισβήτητο προβάδισμα ως η κύρια αντιπολίτευση απέναντι στους Εργατικούς.
Πηγές υποστηρίζουν ότι ο κ. Λόου έχει χρησιμοποιήσει μια σειρά πρόσφατων δείπνων για να αφήσει να εννοηθεί ότι ο κ. Φάρατζ θα εγκαταλείψει σύντομα τη θέση του — και για να υποδηλώσει ότι θα μπορούσε να οργανώσει μια «αντίστροφη εξαγορά» του Reform ή, τουλάχιστον, να διαδραματίσει τον ρόλο του ρυθμιστή στη μάχη για τη διαδοχή του κ. Φάρατζ.
Όταν ρωτήθηκε χθες το βράδυ σχετικά με αυτόν τον ισχυρισμό, ο κ. Λόου απάντησε: «Ποιος σας το είπε αυτό; Δεν υπάρχει θέμα».
Από την πλευρά του, ο κ. Φάρατζ γνωρίζει ότι το «ζήτημα Λόου» πρέπει να επιλυθεί εάν πρόκειται ποτέ να βρεθεί σε θέση να κερδίσει τις επόμενες εκλογές.
Όμως η «βυζαντινή» αυλή των συμβούλων του είναι διχασμένη ως προς το εάν πρέπει να χρησιμοποιήσει το καρότο ή το μαστίγιο.
Η πλευρά που υποστηρίζει το καρότο υποστηρίζει ότι η στρατηγική των επιθέσεων εναντίον του Restore φαίνεται απλώς να έχει αυξήσει την προβολή και την υποστήριξη προς το κόμμα, η οποία έχει διογκωθεί χάρη σε αναρτήσεις κατά της μετανάστευσης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Υποστηρίζουν ότι θα πρέπει να προσφερθεί στον κ. Λόου ένας δρόμος επιστροφής στο κόμμα και να του παρουσιαστεί μια «θυσία» με τη μορφή της απομάκρυνσης του Ζία Γιουσούφ, του διχαστικού εκπροσώπου του Reform για θέματα εσωτερικών υποθέσεων, ο οποίος βρισκόταν στο επίκεντρο της προσπάθειας απομάκρυνσης του κ. Λόου εξαιτίας καταγγελιών προσωπικού προς το τμήμα ανθρώπινου δυναμικού.
Μια πηγή δήλωσε: «Ο Νάιτζελ είναι καλός στο να ξεκινά διαμάχες, αλλά είναι επίσης καλός στο να τις επιλύει. Ο Ζία θα ήταν μια θυσία που θα άξιζε τον κόπο για να επιστρέψει ο Ρούπερτ».
Ωστόσο, άλλες πηγές αναφέρουν ότι ο κ. Γιουσούφ «κρατά τον Νάιτζελ στο χέρι», επειδή ελέγχει τα δεδομένα ανά εκλογική περιφέρεια που είναι κρίσιμα για τις επόμενες γενικές εκλογές — τις οποίες πολλά υψηλόβαθμα στελέχη του κόμματος φοβούνται ότι ο πρωθυπουργός Άντι Μπέρναμ θα μπορούσε να προκηρύξει ανά πάσα στιγμή.
Μια άλλη πηγή απέρριψε την ιδέα να προσφερθεί κλάδος ελαίας στον κ. Λόου, λέγοντας: «Το Restore είναι απλώς το ακροδεξιό BNP με καινούργια ταμπέλα.
»Ο Λόου είναι αδύναμος και φαίνεται να αγνοεί πολλά από όσα συμβαίνουν. Δεν έχει τον έλεγχο και απλώς αφήνει άλλους ανθρώπους γύρω του να διευθύνουν τα πάντα μέσω Zoom.
»Είναι ουσιαστικά ένα ψηφιακό κόμμα, αλλά δεν έχει καμία πραγματική παρουσία στην αληθινή ζωή. Ο Λόου περνά τη ζωή του στο White’s και στο Boodle’s [ελίτ λέσχες μελών που συνδέονται με τους Συντηρητικούς], μαζί με στελέχη των Συντηρητικών, και έχει ελάχιστη σχέση με το Restore.
»Πιστεύουμε ότι απλώς επιδιώκει να αποκτήσει τίτλο ισόβιου μέλους της Βουλής των Λόρδων από τους Συντηρητικούς, ως ανταμοιβή για τη διάσπαση του Reform».
Ο κ. Λόου αντεπιτέθηκε, επισημαίνοντας μια δημοσκόπηση της περασμένης εβδομάδας που έδινε ήδη στο Restore ποσοστό 8%.
Δήλωσε: «Δεν με ενδιαφέρουν καθόλου τέτοιου είδους κουραστικά κουτσομπολιά του Γουεστμίνστερ. Ο μοναδικός μου στόχος είναι να οικοδομήσω ένα κόμμα ικανό να κερδίσει γενικές εκλογές. Το Restore Britain μόλις έφτασε στο 8% και δεν θα σταματήσουμε εκεί».
Το πρόσωπο που κατονομάζεται ως εμπλεκόμενο στην υποτιθέμενη ανάρμοστη συμπεριφορά στο Μέιφερ αρνήθηκε χθες το βράδυ, μιλώντας στη Mail on Sunday, ότι είχε προσλάβει δικηγόρους για το ζήτημα — και, κατά ειρωνικό τρόπο, απείλησε να προσφύγει στη Δικαιοσύνη εάν υποστηριζόταν το αντίθετο.
Του GLEN OWEN, πολιτικού συντάκτη/©Associated Newspapers Limited
