Για διάστημα περίπου ενός έτους, οι ελληνικές αρχές, σε στενή συνεργασία με τη Δίωξη Ναρκωτικών των Ηνωμένων Πολιτειών, παρακολουθούσαν τη δράση διεθνούς κυκλώματος που φέρεται να μετέφερε μεγάλες ποσότητες κοκαΐνης από τη Λατινική Αμερική προς την Ευρώπη.
Ο επιχειρηματίας που συνελήφθη στο πλαίσιο της επιχείρησης, γνωστός στις αρχές ως ο «Έλληνας Εσκομπάρ», είχε αποφυλακιστεί στο παρελθόν με περιοριστικούς όρους, μεταξύ των οποίων η υποχρέωση να εμφανίζεται στο αστυνομικό τμήμα της περιοχής του την πρώτη ημέρα κάθε μήνα.
Διαβάστε επίσης: «Χοντρός»: O φερόμενος εγκέφαλος μεταφοράς σχεδόν ενός τόνου κοκαΐνης
Η έφοδος στο πλοίο
Το πλοίο ξεκίνησε το ταξίδι του από τη Νέα Μηχανιώνα και, αφού έφτασε στη Λατινική Αμερική, φορτώθηκε με κοκαΐνη μεσοπέλαγα από άλλο σκάφος. Στη συνέχεια πήρε πορεία προς την Ευρώπη, ωστόσο ανοιχτά της Γαλλικής Γουιάνας πραγματοποιήθηκε οργανωμένη έφοδος.
Στην επιχείρηση συμμετείχαν, πέραν των ελληνικών και αμερικανικών αρχών, και οι ένοπλες δυνάμεις της Γαλλίας. Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, στα αμπάρια του πλοίου εντοπίστηκαν περίπου πέντε τόνοι κοκαΐνης, με την επίσημη καταμέτρηση να αναμένεται να ξεκινήσει μόλις το σκάφος καταπλεύσει σε γαλλικό λιμάνι.
Οι συλλήψεις και τα μέλη του κυκλώματος
Συνολικά έχουν πραγματοποιηθεί δέκα συλλήψεις για την υπόθεση. Πέντε άτομα συνελήφθησαν πάνω στο πλοίο που μετέφερε την κοκαΐνη — τέσσερις Έλληνες και ένας Βούλγαρος κάτοχος ουκρανικού διαβατηρίου. Οι υπόλοιποι πέντε συνελήφθησαν στην ξηρά, στην Κατερίνη, τη Θήβα και την Αθήνα, με τις αρχές να κάνουν λόγο για τον εντοπισμό του «εγκεφάλου» της εγκληματικής οργάνωσης.
Το παρελθόν του «Έλληνα Εσκομπάρ» και το πλοίο «Africa I»
Ο αποκαλούμενος «Έλληνας Εσκομπάρ» δεν είναι άγνωστος στις διωκτικές αρχές. Είχε συλληφθεί ξανά το 2004 για υποθέσεις μεταφοράς και διακίνησης ναρκωτικών. Τότε, στο πλοίο «Africa I», ιδιοκτησίας του, είχαν εντοπιστεί 5,5 τόνοι ναρκωτικών, με την αξία τους να εκτιμάται σε περίπου 500 εκατομμύρια ευρώ.
Για την υπόθεση εκείνη καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη, ωστόσο αποφυλακίστηκε έπειτα από 11 χρόνια. Δύο μήνες αργότερα συνελήφθη εκ νέου για παρόμοια αδικήματα. Ιδιαίτερη αίσθηση είχε προκαλέσει τότε το γεγονός ότι το Εφετείο Κακουργημάτων Πειραιά διέγραψε χρηματικό πρόστιμο ύψους 20 εκατομμυρίων ευρώ, με το σκεπτικό ότι η ποινή είχε «συγχωνευτεί».
Η εμπλοκή με τον αθλητισμό
Την περίοδο πριν από τη σύλληψή του, ο «Έλληνας Εσκομπάρ» ήταν πρόεδρος ποδοσφαιρικής ομάδας της Πιερίας, η οποία έφτασε να αγωνιστεί στη Β΄ Εθνική. Μάλιστα, την τελευταία σεζόν πριν από τη σύλληψή του, ο σύλλογος βρέθηκε μία ανάσα από την άνοδο στη μεγάλη κατηγορία. Μετά τη σύλληψή του, η ομάδα οδηγήθηκε σε αγωνιστική και οικονομική κατάρρευση.
