Η ανακοίνωση της εξαγοράς της Warner Bros. Discovery από το Netflix έναντι 83 δισ. δολαρίων σηματοδοτεί μία από τις πιο δραστικές ανακατατάξεις στη βιομηχανία της ψυχαγωγίας εδώ και δεκαετίες. Η συμφωνία αποτιμά τη WBD στα 72 δισ. δολάρια, ενώ μαζί με το χρέος η συνολική αξία φθάνει τα 82,7 δισ. δολάρια. Πρόκειται για κίνηση που μεταφέρει σε έναν τεχνολογικό κολοσσό ένα από τα πιο ιστορικά και επιδραστικά στούντιο του Χόλιγουντ, ανοίγοντας νέο κεφάλαιο στον παγκόσμιο ανταγωνισμό του streaming.
Το Netflix θα αποκτήσει τα στούντιο παραγωγής, την τηλεοπτική και κινηματογραφική βιβλιοθήκη της Warner, τα εμβληματικά franchises όπως Harry Potter, Game of Thrones και DC Comics, καθώς και το σύνολο του HBO και της πλατφόρμας HBO Max. Προηγουμένως, η WBD θα προχωρήσει στη διάσπαση των καλωδιακών της δικτύων – CNN, TNT, Discovery – τα οποία θα αποτελέσουν νέα, ανεξάρτητη εταιρεία.
Η βιβλιοθήκη που περνά στα χέρια του Netflix –με τίτλους όπως Casablanca, The Shining, Gone With the Wind και Bonnie and Clyde– αποτελεί κομβικό πυλώνα της παγκόσμιας κινηματογραφικής κληρονομιάς και αλλάζει δραστικά το ισοζύγιο ισχύος στη βιομηχανία.
Το παρασκήνιο της μάχης των προσφορών
Η συμφωνία έρχεται έπειτα από σκληρή διαδικασία διεκδίκησης, όπου συμμετείχαν η Comcast και η Paramount Skydance. Η Paramount προσέφερε 30 δολάρια ανά μετοχή για το σύνολο της WBD, συμπεριλαμβανομένων των καλωδιακών δικτύων, όμως η Warner Bros. Discovery επέλεξε την πρόταση του Netflix. Η επιλογή αυτή προκάλεσε αντιδράσεις και αιτιάσεις περί «προκαθορισμένης έκβασης» από ανταγωνιστές.
Η Paramount επέμεινε ότι μια συμφωνία με το Netflix μάλλον δεν θα εγκριθεί λόγω της ήδη δεσπόζουσας θέσης του στην παγκόσμια αγορά streaming. Ωστόσο, η διοίκηση της WBD εκτίμησε ότι η πρόταση του Netflix εξασφαλίζει μεγαλύτερη στρατηγική σταθερότητα και υψηλότερη αξία μακροπρόθεσμα.
Ο ρυθμιστικός γρίφος και οι πολιτικές αντιδράσεις
Στις ΗΠΑ, η κυβέρνηση Τραμπ καλείται να λάβει μία από τις πιο κρίσιμες αντιμονοπωλιακές αποφάσεις των τελευταίων δεκαετιών. Η συγκέντρωση του κορυφαίου streaming service με ένα από τα ισχυρότερα στούντιο του Χόλιγουντ έχει ήδη προκαλέσει ανησυχίες στον Λευκό Οίκο και τις ρυθμιστικές αρχές.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα, η κυβέρνηση αντιμετωπίζει πιέσεις από επιχειρηματικούς κύκλους που διατηρούν στενές σχέσεις με τον πρόεδρο, όπως ο Ντέιβιντ Έλισον της Paramount, ενώ παλαιότερες συγκρούσεις του Τραμπ με τον επικεφαλής της Comcast Μπράιαν Ρόμπερτς τροφοδοτούν πρόσθετες εντάσεις.
Οι ρήτρες της συμφωνίας αντανακλούν τη δυσκολία των εγκρίσεων: αν η εξαγορά μπλοκαριστεί από τις αρχές, το Netflix θα καταβάλει 5,8 δισ. δολάρια στη WBD, ενώ αν η WBD υπαναχωρήσει, θα πληρώσει 2,8 δισ. δολάρια στο Netflix.
Φόβοι για μονοπώλιο
Οι αντιδράσεις από την αγορά είναι έντονες. Η επικεφαλής της UNIC, Λόρα Χουλγκέιτ, προειδοποιεί ότι η εξαφάνιση ενός μεγάλου στούντιο από το ανεξάρτητο οικοσύστημα παραγωγής θα μειώσει την προσφορά ταινιών στις αίθουσες, εντείνοντας τα οικονομικά προβλήματα των αιθουσαρχών. Επισημαίνει ότι, σε αντίθεση με τις συγχωνεύσεις studio-to-studio, η εξαγορά από μια streaming πλατφόρμα συνιστά «διπλή απειλή», καθώς ενδέχεται να περιορίσει περαιτέρω τις θεατρικές κυκλοφορίες.
Ο πρώην CEO της WarnerMedia, Τζέισον Κιλάρ, δηλώνει πως «δεν υπάρχει πιο αποτελεσματικός τρόπος να μειωθεί ο ανταγωνισμός στο Χόλιγουντ» από την πώληση της WBD στο Netflix. Ανεξάρτητοι παραγωγοί, σε επιστολή τους προς το Κογκρέσο, κάνουν λόγο για «μονοπωλιακό έλεγχο» του streaming και προειδοποιούν ότι το Netflix δεν έχει κίνητρο να ενισχύσει τις κινηματογραφικές αίθουσες.
Το μέλλον του HBO
Αναλυτές στις ΗΠΑ και την Ευρώπη εκτιμούν ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα απαιτήσουν πώληση περιουσιακών στοιχείων για να εγκρίνουν τη συμφωνία, με το HBO να βρίσκεται στο επίκεντρο. Ο Ντέιβιντ Ο’Χάρα της MKI Partners αφήνει ανοικτό το ενδεχόμενο διάθεσης μέρους ή του συνόλου της HBO, προκειμένου να μειωθεί η επικάλυψη υπηρεσιών.
Ο Τομ Χάρινγκτον της Enders Analysis προβλέπει αυξήσεις τιμών για τους συνδρομητές, σημειώνοντας ότι η ενίσχυση της δεσπόζουσας θέσης του Netflix θα επιτρέψει υψηλότερα έσοδα ακόμη και με την πιθανή απορρόφηση της HBO Max.
Οι τοποθετήσεις Netflix και Warner Bros. Discovery
Ο συνδιευθύνων σύμβουλος του Netflix, Τεντ Σαράντος, υπεραμύνεται της συμφωνίας, υποστηρίζοντας ότι η ένταξη της Warner προσφέρει «ιστορίες που αντέχουν στον χρόνο» και ενισχύει την ικανότητα της εταιρείας να ανταγωνιστεί σε ένα περιβάλλον με ολοένα περισσότερες επιλογές για τον θεατή. Διαβεβαίωσε ότι το Netflix θα συνεχίσει τις θεατρικές κυκλοφορίες ταινιών, σύμφωνα με την παραδοσιακή πρακτική της Warner Bros.
Από την πλευρά της WBD, ο Ντέιβιντ Ζάσλαβ θα παραμείνει επικεφαλής των στούντιο στο νέο σχήμα, τα οποία θα διατηρήσουν διακριτή δομή εντός της Netflix. Ο ίδιος υποστηρίζει ότι ο συνδυασμός εξασφαλίζει ότι οι «μεγάλοι τίτλοι» θα συνεχίσουν να φτάνουν σε παγκόσμιο κοινό για τις επόμενες γενιές.
Η αντίδραση των αγορών
Μετά την ανακοίνωση, η μετοχή της WBD κατέγραψε άνοδο άνω του 3%, ενώ η μετοχή του Netflix υποχώρησε αρχικά, καθώς οι επενδυτές αξιολόγησαν το αυξημένο χρέος και την πολυπλοκότητα της ολοκλήρωσης. Η συμφωνία προβλέπει εξοικονόμηση 2 έως 3 δισ. δολαρίων ετησίως εντός της πρώτης τριετίας.
Η εξαγορά δεν αποτελεί απλώς μια μεγάλη εταιρική συναλλαγή αλλά σημείο καμπής για το μοντέλο παραγωγής και διανομής περιεχομένου διεθνώς. Το Χόλιγουντ περνά σταδιακά στον έλεγχο τεχνολογικών κολοσσών, οι οποίοι διαθέτουν παγκόσμια εμβέλεια και αντοχή κεφαλαίων.
Αν η συμφωνία εγκριθεί, το Netflix θα εξελιχθεί στον μεγαλύτερο όμιλο παραγωγής και διανομής περιεχομένου της εποχής του streaming. Αν απορριφθεί, θα αποδειχθεί το όριο που θέτουν οι ρυθμιστές στη συγκέντρωση ισχύος.
Οι επόμενοι 12 έως 18 μήνες θα κρίνουν όχι μόνο το μέλλον του Netflix και της Warner Bros. Discovery, αλλά και τη μορφή που θα λάβει η παγκόσμια ψυχαγωγία τα επόμενα χρόνια.
