Πρόσφατα άκουσα τον καθηγητή Λουίτζι Φερούτσι, έναν ειδικό σε θέματα γήρανσης, να μιλάει στην ιατρική σχολή του τοπικού μου πανεπιστημίου. Μία φράση μού έμεινε αξέχαστη: «Το επόμενο μεγάλο βήμα στην επιστήμη της γήρανσης θα είναι η κατανόηση του πώς οι παράγοντες του τρόπου ζωής επιβραδύνουν τη γήρανση».
Αυτός, για μένα, είναι ο απώτερος στόχος. Αν μπορούσαμε να επιβραδύνουμε τη διαδικασία γήρανσης, θα μπορούσαμε να καθυστερήσουμε ή να μειώσουμε τον χρόνο που περνάμε ζώντας με ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. Με άλλα λόγια, μπορεί να παραμείνουμε υγιείς για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και να βιώνουμε αυτές τις ασθένειες μόνο τα τελευταία χρόνια της ζωής μας, νιώθοντας νεότεροι και καλύτερα συνολικά.
Κοινωνική ζωή
Καθώς ο Φερούτσι έδινε την ομιλία του, δημοσιευόταν μία νέα μελέτη που έδειχνε ότι ένας από τους πιο εκπληκτικούς παράγοντες που επηρεάζουν τη γήρανση είναι η κοινωνική μας ζωή. Αποδεικνύεται ότι η διατήρηση της επαφής με τους άλλους θα μπορούσε να επιβραδύνει την ταχύτητα με την οποία γερνάμε.
Γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι οι άνθρωποι με ισχυρούς κοινωνικούς δεσμούς τείνουν να ζουν περισσότερο και να απολαμβάνουν καλύτερη υγεία. Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι το πώς οι κοινωνικές μας συνδέσεις επηρεάζουν το σώμα μας σε βιολογικό επίπεδο.
Σε αυτή τη νέα αμερικανική μελέτη σε περισσότερους από 2.000 ενήλικες οι ερευνητές εξέτασαν τη δύναμη και τη συνέπεια των κοινωνικών συνδέσεων των ανθρώπων – πράγματα όπως οι οικογενειακές σχέσεις, η συμμετοχή σε κοινοτικές ή θρησκευτικές ομάδες, η συναισθηματική υποστήριξη και πόσο ενεργοί ήταν στις κοινότητές τους.
Βήμα μπροστά
Σχεδίασαν ένα μέτρο που ονομάζεται «σωρευτικό κοινωνικό πλεονέκτημα» (ΣΚΟ) – ουσιαστικά πόσο κοινωνικά συνδεδεμένος και υποστηριζόμενος είναι κάποιος. Αυτό ήταν ένα βήμα μπροστά, επειδή οι περισσότερες προηγούμενες μελέτες εξέταζαν μόνο μεμονωμένους παράγοντες όπως ο γάμος ή η φιλία.
Στη συνέχεια οι ερευνητές συνέκριναν τη CSA με διαφορετικά μέτρα γήρανσης. Εξέτασαν τη βιολογική ηλικία (με βάση τις αλλαγές στο DNA, γνωστές ως «επιγενετικά ρολόγια»), τα επίπεδα φλεγμονής σε όλο το σώμα και τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονταν οι ορμόνες που σχετίζονται με το στρες -όπως η κορτιζόλη και η αδρεναλίνη- των ανθρώπων.
Διαπίστωσαν ότι τα άτομα με ισχυρότερες κοινωνικές συνδέσεις έτειναν να εμφανίζουν βραδύτερη βιολογική γήρανση και λιγότερες φλεγμονές. Ωστόσο, δεν υπήρχε μεγάλη σύνδεση μεταξύ της κοινωνικής ζωής και των βραχυπρόθεσμων αντιδράσεων στο στρες, αν και οι ερευνητές υποστήριξαν ότι αυτό μπορεί να οφείλεται απλώς στο ότι αυτές είναι πιο δύσκολο να μετρηθούν.
Συνολικά η μελέτη προσθέτει σε ολοένα και περισσότερα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι κοινωνικές συνδέσεις μας συνδέονται στενά με τον τρόπο που γερνάμε. Αλλά ίσως δεν θα έπρεπε να μας εκπλήσσει ιδιαίτερα. Οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί ως κοινωνικά όντα εδώ και εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Για επιβίωση
Για τους αρχαίους προγόνους μας, το να ανήκουν σε μια ομάδα δεν σήμαινε απλώς παρέα – ήταν το κλειδί για την επιβίωση. Η συνεργασία μάς κρατούσε ασφαλέστερους, μας βοηθούσε να βρούμε τροφή και υποστήριζε την ευημερία μας. Είναι λογικό, λοιπόν, ότι το σώμα μας έχει αναπτυχθεί για να ευδοκιμεί όταν είμαστε κοινωνικά συνδεδεμένοι.
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι το κοινωνικό πλεονέκτημα συνδέεται με ευρύτερες ανισότητες. Άτομα με υψηλότερο επίπεδο εκπαίδευσης, καλύτερο εισόδημα ή που ανήκουν σε ορισμένες εθνοτικές ομάδες συχνά εμφάνισαν βραδύτερη γήρανση και χαμηλότερη φλεγμονή. Αυτό υποδηλώνει ότι τόσο οι κοινωνικές όσο και οι οικονομικές μας συνθήκες επηρεάζουν τον τρόπο που γερνάμε.
Φαίνεται ότι υπάρχουν δύο τρόποι για να αντιμετωπιστεί αυτό. Πρώτον, χρειαζόμαστε κοινωνικές πολιτικές που μειώνουν τη φτώχεια και βελτιώνουν την εκπαίδευση και τις ευκαιρίες, επειδή αυτοί οι παράγοντες σαφώς διαμορφώνουν την υγεία και τη γήρανση. Δεύτερον, όμως, έχουμε και κάποιον ατομικό έλεγχο. Η ενίσχυση της κοινωνικής μας ζωής -η διατήρηση της σύνδεσης, της υποστήριξης και της συμμετοχής- μπορεί επίσης να κάνει τη διαφορά.
Η απάντηση
Θυμάμαι ότι ήμουν στην Ουάσινγκτον το 2014 για την 40ή επέτειο του Εθνικού Ινστιτούτου Γήρανσης των ΗΠΑ, όπου ο Φερούτσι υπηρετεί τώρα ως επικεφαλής επιστημονικός διευθυντής. Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης κάποιος ρώτησε τον επικεφαλής των κοινωνικών επιστημών: «Ποιος θα είναι ο σημαντικότερος ερευνητικός τομέας για τον επόμενο αιώνα;». Χωρίς δισταγμό, απάντησε: «Οι κοινωνικές επιστήμες και η γενετική».
Εκείνη την εποχή δεν υπήρχε τέτοιο ερευνητικό πρόγραμμα, αλλά είχε δίκιο. Όπως δείχνει αυτή η νέα μελέτη, η συνένωση αυτών των δύο πεδίων μάς βοηθά να κατανοήσουμε όχι μόνο πώς γερνάμε αλλά και πώς θα μπορούσαμε να γερνάμε καλύτερα.
Κείμενο του James Goodwin, επισκέπτη καθηγητή Φυσιολογίας της Γήρανσης στο Πανεπιστήμιο Loughborough
Εφημερίδα Απογευματινή
