Όταν απόψε ο 43χρονος Γερμανός διαιτητής Φέλιξ Τσβάιερ σφυρίξει για τελευταία φορά στο στάδιο Σαν Μαμές στην Ισπανία, τότε θα γνωρίζουμε αν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ή η Τότεναμ θα έχει κατακτήσει κάτι περισσότερο από το βαρύτερο τρόπαιο που απονέμεται σε διοργάνωση της UEFA.
Ένας τελικός (22.00) «όλα ή τίποτα» ανάμεσα σε δύο γίγαντες του αγγλικού ποδοσφαίρου, μέσω του οποίου η μία φιναλίστ θα βρεθεί στον παράδεισο του Champions League και η άλλη στην άβυσσο της απουσίας από το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο την επόμενη σεζόν. Αυτό διακυβεύεται στο Estadio de San Mamés για δύο ομάδες που έχουν μία τελευταία ευκαιρία να σώσουν τη σεζόν. Τόσο η Τότεναμ όσο και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχουν σηκώσει το τρόπαιο στο παρελθόν. Η πρώτη ως Κύπελλο UEFA το 1972 και το 1984 και η Γιουνάιτεντ το 2017.
Ο τελικός θα διεξαχθεί στη μεγαλύτερη πόλη της Χώρας των Βάσκων, στο Μπιλμπάο. Η ποδοσφαιρική παράσταση της βραδιάς θα φιλοξενηθεί στο «σπίτι» της Αθλέτικ. Εγκαινιάστηκε στις 16 Σεπτεμβρίου 2013 και αποτελεί τον «διάδοχο» του παλιού Σαν Μαμές. Είναι κατά βάση ποδοσφαιρικό γήπεδο, αν και παρέχει συμπληρωματικές χρήσεις όπως κέντρο αθλητικής καινοτομίας και κέντρο αθλητιατρικής, υπόγειο στίβο και δημοτικό αθλητικό κέντρο. Έχει χωρητικότητα 53.331 θέσεων, ανήκει στην Κατηγορία 4, την υψηλότερη της UEFA, και αυτό το καθιστά κατάλληλο για τη φιλοξενία τελικών εκτός αυτού του Champions League, για τον οποίο απαιτείται μεγαλύτερη χωρητικότητα.
Το τρόπαιο του Europa League είναι το βαρύτερο από όσα απονέμει η UEFA στις διοργανώσεις της. Ζυγίζει 15 κιλά, έχει ύψος 65 εκατοστά, πλάτος 33 εκατοστά και βάθος 23 εκατοστά. Είναι ασημένιο, διαθέτει μαρμάρινη βάση και σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το διάσημο εργαστήριο Bertoni στο Μιλάνο. Ακριβώς πάνω από τη μαρμάρινη βάση μια ομάδα παικτών διακρίνονται να διεκδικούν την μπάλα, ενώ στην πραγματικότητα υποστηρίζουν το οκταγωνικό κύπελλο, το οποίο φέρει το έμβλημα της UEFA. Το αυθεντικό τρόπαιο παραμένει πάντα στη φύλαξη της UEFA, με ένα αντίγραφο σε φυσικό μέγεθος να απονέμεται στον νικητή. Απόψε ο νικητής θέλει αυτό το αντίγραφο που μοιάζει πραγματικά με σανίδα σωτηρίας.
Αρνητικά ρεκόρ
Πέρασαν προ πολλού οι μέρες που η Γιουνάιτεντ κυριαρχούσε στην Premier League και «φλέρταρε» με την κορυφή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Ύστερα από 12 χρόνια χωρίς πρωτάθλημα στην Αγγλία, βρίσκεται πιο χαμηλά από ποτέ. Στη 16η θέση από τις 20 ομάδες της βαθμολογίας, έπειτα από 18 ήττες σε μία μόνο σεζόν, αρνητικό ρεκόρ για τον σύλλογο από την έναρξη της Premier League το 1992, θα καταγράψει τη χειρότερη βαθμολογική συγκομιδή της και θα τερματίσει πιο χαμηλά από κάθε άλλη φορά.
Η Τότεναμ είναι μία θέση κάτω από τη Γιουνάιτεντ, έχοντας ηττηθεί 21 φορές στο πρωτάθλημα, επίδοση που επίσης αποτελεί αρνητικό ρεκόρ για τον σύλλογο στην Premier League. Οι Λονδρέζοι, αν και φιναλίστ Champions League το 2019, ψάχνουν το πρώτο τους τρόπαιο μετά το League Cup του 2008.
Δεν υποβιβάστηκαν
Είναι σπάνιο ένας τόσο μεγάλος τελικός να έχει τόσα πολλά να τον βαραίνουν, πέρα από το ίδιο το τρόπαιο. Καμία από τις δύο ομάδες δεν φάνηκε ικανή να διεκδικήσει μια θέση στην πρώτη πεντάδα της Premier League, η οποία θα εξασφάλιζε την πρόκριση στο Champions League. Πολύ μακριά από κάτι τέτοιο, οι δύο ομάδες απλώς καταλαμβάνουν τις τελευταίες ασφαλείς θέσεις πριν από τον υποβιβασμό.
Το Champions League προσφέρει το κύρος να παίζεις δίπλα σε ομάδες όπως η Ρεάλ Μαδρίτης και η Μπαρτσελόνα, προσελκύει μεγάλους παίκτες και γεμίζει τα ταμεία. Πέρυσι η Ρεάλ κέρδισε σχεδόν 137 εκατομμύρια ευρώ με την κατάκτηση του Champions League για 15η φορά. Το συνολικό ποσό που μοιράζονται οι ομάδες είναι αυξημένο φέτος από τα 1,7 δισεκατομμύρια ευρώ της περασμένης σεζόν στα 2,4 δισεκατομμύρια ευρώ.
Η Γιουνάιτεντ, σε μια εποχή που απολύει ακόμα και στελέχη της, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάποια από αυτά τα χρήματα για να μειωθούν οι αποχωρήσεις και φυσικά για να χτίσει ένα πιο ισχυρό σύνολο ο Ρούμπεν Αμορίμ. Στην Τότεναμ η άγονη από τρόπαια περίοδος δεν τερματίστηκε ούτε από κορυφαίους προπονητές όπως ο Μαουρίτσιο Ποκετίνο, ο Ζοσέ Μουρίνιο ή ο Αντόνιο Κόντε. Θα μπορούσε να είναι γραφτό ένας δικός μας, ο Νεοφιλαδελφειώτης Άγγελος Ποστέκογλου, να είναι ο άνθρωπος που θα τερματίσει την «ξηρασία». Ο τεχνικός της Τότεναμ, Έλληνας που μετανάστευσε στην Αυστραλία σε ηλικία πέντε ετών, προειδοποίησε: «Πάντα κερδίζω πράγματα στη δεύτερη χρονιά μου». Το έκανε ήδη με την Μπρισμπέιν Ρόαρ, με τη Γιοκοχάμα και τη Σέλτικ.
Η Γιουνάιτεντ πάντως συνέχισε να κατακτά τρόπαια, παρά την αποτυχία της να κερδίσει την Premier League, από τότε που ο σερ Άλεξ Φέργκιουσον αποσύρθηκε το 2013. Αυτή θα μπορούσε να είναι η τρίτη συνεχόμενη χρονιά που η Γιουνάιτεντ θα ολοκληρώσει τη σεζόν με έναν τίτλο μετά την κατάκτηση του League Cup του 2023 και του FA Cup του 2024. Ο τελικός είναι σίγουρα μία δοκιμασία για τους δύο τεχνικούς. Ο μεν Αμορίμ έχει χάσει 14 από τους 26 αγώνες πρωταθλήματος, συμπεριλαμβανομένων έξι από τους τελευταίους οκτώ, παραδεχόμενος ότι ντρέπεται για την απόδοση της ομάδας του. Ο δε Ποστέκογλου, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα, θα απολυθεί ακόμα και αν σηκώσει το τρόπαιο.
Εφημερίδα Απογευματινή
