Το παιχνίδι μετρούσε μόλις 18 δευτερόλεπτα όταν ο Έρλινγκ Χάαλαντ έστειλε την μπάλα λίγα εκατοστά δίπλα από το απέναντι δοκάρι του Αλτάι Μπαϊντίρ με ένα αστραπιαίο σουτ με το αριστερό του πόδι. Το Έτιχαντ αντέδρασε με έναν βρυχηθμό επιδοκιμασίας στην ασυνήθιστα δυναμική εκκίνηση της Μάντσεστερ Σίτι.
Από άκρη σε άκρη, σκληρό και τραχύ ποδόσφαιρο. Όχι πολύ «Σίτι», όχι πολύ «Πεπ Γκουαρδιόλα», αλλά τότε — όπως έλεγαν άνθρωποι του συλλόγου λίγες ώρες πριν από τη νίκη τους στο ντέρμπι, ένα φορτισμένο συναισθηματικά ντέρμπι μετά τον θάνατο του Ρίκι Χάτον — τα πάντα είχαν δοθεί σε αυτό. Τα πάντα και ακόμη περισσότερα.
Μια ασυνήθιστα μεγάλη προσπάθεια με μια σπάνια και έντονη αίσθηση ότι «δεν πρέπει να χάσουμε».
Ο Γκουαρδιόλα είχε εμφανιστεί σαν άνθρωπος που αποδεχόταν τη μοίρα του στο Μπράιτον πριν από δύο εβδομάδες, με μια έκφραση παραίτησης, καθώς η Σίτι κοβόταν εύκολα και δεν είχε απαντήσεις με την μπάλα στα πόδια. Αργή, άτονη και ευάλωτη στην άμυνα. Αν και λίγο πιο χαλαρός με την ηλικία, ο προπονητής της Σίτι ανέκαθεν ήταν κάποιος που «σιγόβραζε». Ωστόσο, έφυγε κατά τη διάρκεια της διεθνούς διακοπής, πήγε στο Γουέντγουορθ για το Πρωτάθλημα BMW PGA, περπάτησε σε έναν γύρο προπόνησης με τον Τόμι Φλίτγουντ και παρακολούθησε τον Τάιρελ Χάτον. Βρέθηκε επίσης στον τελικό του US Open, όπου ο Κάρλος Αλκαράθ κατέκτησε τον τίτλο Γκραν Σλαμ στη Νέα Υόρκη.
Διασκεδάζοντας αλλά και καταστρώνοντας σχέδια, θα έλεγε κανείς, γιατί προφανώς είχε σκεφτεί σοβαρά πώς θα έπρεπε να προετοιμάσει τις ημέρες πριν από το ματς με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Η Σίτι δεν προπονείται ποτέ στο Έτιχαντ την παραμονή ενός αγώνα. Ήταν χαρακτηριστικό του Μανουέλ Πελεγκρίνι, αλλά όχι υπό τον Γκουαρντιόλα. Κι όμως, το έκαναν το Σάββατο. Κάποιοι στον σύλλογο είπαν ότι έγινε επειδή θα τραβούσαν την επίσημη ομαδική φωτογραφία, αλλά αυτή συνήθως γίνεται απέναντι, στο προπονητικό κέντρο. Μια ασυνήθιστη κίνηση.
Το πούλμαν της Σίτι έσπασε το πλήθος των φιλάθλων κατά μήκος της Άστον Νιου Ρόουντ και πάρκαρε έξω από τη Θύρα Κόλιν Μπελ λίγο πριν τις 14:40 μ.μ., περίπου μισή ώρα νωρίτερα από το συνηθισμένο. Μια ασυνήθιστη κίνηση. Αυτά είναι πράγματα που κάνει ένας προπονητής για να αλλάξει τη ρουτίνα μιας ομάδας που βρίσκεται σε τέλμα. Και μπορεί να βοήθησε στο να παραχθεί μια υψηλής έντασης εμφάνιση, εκείνη που είδε τον Χάαλαντ να πετυχαίνει δύο γκολ και να ρίχνεται με αυτοθυσία σε σέντρες που έμπαιναν στην περιοχή της Σίτι, όχι μόνο της Γιουνάιτεντ.
Τα πράγματα κυλούσαν τόσο γρήγορα που υπήρχε μια ειρωνεία όταν ο Γκουαρδιόλα παρότρυνε τον Μπερνάρντο Σίλβα να ηρεμήσει, αφού εκείνος έχασε μια αντεπίθεση. Η Σίτι έπαιζε με 100 μίλια την ώρα για μεγάλο μέρος του αγώνα, ενισχύοντας την αίσθηση ότι — με δύο ήττες στα τρία πρώτα παιχνίδια και την Άρσεναλ να ακολουθεί την επόμενη εβδομάδα — αυτό το ντέρμπι είχε αποκτήσει ιδιαίτερη σημασία. Δεν θα μπορούσαν να πάνε στο Έμιρεϊτς την Κυριακή έχοντας κερδίσει μόλις ένα από τα τέσσερα παιχνίδια.
Μετά τον ασυνήθιστο γύρο ευχαριστιών μαζί με τους παίκτες του, ο Γκουαρδιόλα μίλησε για τη «απίστευτη» γλώσσα σώματος και το «πνεύμα» της ομάδας. Ο Φιλ Φόντεν, του οποίου η κεφαλιά θα μπορούσε να σημάνει μια ανοδική πορεία στη φόρμα του, δήλωσε ότι η διεθνής διακοπή ήρθε την κατάλληλη στιγμή. «Μας έκανε πάρα πολύ καλό», είπε ο Φόντεν, προσθέτοντας: «Σήμερα υπήρχε μεγάλη προσμονή. Μου άρεσε που αλλάξαμε το παιχνίδι μας. Ίσως στο παρελθόν να μην το είχαμε κάνει».
Έτσι, το μισό έργο του Γκουαρδιόλα αφορούσε τα άυλα στοιχεία. Το άλλο μισό ήταν καθαρά τακτικό — και όσα έκανε τις τελευταίες ημέρες δείχνουν ξανά πόσο είχε ρίξει το βάρος σε αυτό το παιχνίδι. Την Πέμπτη, την πρώτη μέρα του Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα με την ομάδα, ο Γκουαρδιόλα βρισκόταν στο γραφείο του αντί να αναλάβει την προπόνηση. Το άφησε στο επιτελείο του, καθώς σχεδίαζε πώς θα παρατασσόταν η ομάδα στην τακτική προπόνηση του Σαββάτου.
Είκοσι τέσσερις ώρες αργότερα, μπήκε στο αμφιθέατρο του προπονητικού κέντρου της Σίτι με 24 λεπτά καθυστέρηση για τη συνέντευξη Τύπου πριν από το παιχνίδι, επειδή η σύσκεψη με το τεχνικό τιμ είχε παραταθεί. Και παραταθεί. Και παραταθεί. Όλα αφορούσαν τη Γιουνάιτεντ, τον Ρούμπεν Αμορίμ — που πέρσι πήρε τέσσερις βαθμούς από τη Σίτι. Ο Γκουαρδιόλα γνώριζε ότι το κέντρο του γηπέδου ήταν η πραγματική αδυναμία τους και είχε δουλέψει με ρόμβο στη μεσαία γραμμή, με τον Ρόντρι να κάθεται και τον Φόντεν στο «10».
Ξεκίνησαν με ένα παραλληλόγραμμο στη μεσαία γραμμή — τέσσερις σε ένα «κουτί» — για να υπερφορτώσουν τον χώρο, προτού προσαρμοστούν σε πιο συμβατικό σχηματισμό. Ήταν σχεδιασμένο ώστε να ευνοήσει τον Ζερεμί Ντοκού, δίνοντάς του χώρο πιο κεντρικά, και ο απρόβλεπτος Βέλγος ανταπέδωσε την εμπιστοσύνη με δύο ασίστ. Η Σίτι θα μπορούσε να είχε πετύχει έξι γκολ. Ακόμη κι αν παραμένει μεγάλο περιθώριο βελτίωσης — ο Γκουαρδιόλα ξυνόταν ενοχλημένος βλέποντας τους αμυντικούς του να διώχνουν βιαστικά την μπάλα προς το τέλος, κάτι που λέει πολλά — ο προπονητής πρέπει να ελπίζει ότι η μονοδιάστατη συγκέντρωση που οδήγησε σε αυτή τη νίκη στο ντέρμπι θα δώσει ώθηση στη σεζόν τους.
Του JACK GAUGHAN στο Στάδιο Έτιχαντ
@Associated Newspapers Limited
