Το μικροσκοπικό Κουρασάο των 185.000 κατοίκων προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο ενώ δέκα από τα πολυπληθέστερα έθνη της υφηλίου έμειναν εκτός από το διευρυμένο Μουντιάλ των 48 ομάδων. Από τις 15 πρώτες σε πληθυσμό χώρες του πλανήτη, οι δέκα έχουν μείνει εκτός του τουρνουά, δύο έχουν προκριθεί ως συνδιοργανώτριες (ΗΠΑ και Μεξικό), μία συνεχίζει στα διηπειρωτικά playoffs (Κονγκό) ενώ το εισιτήριο έχουν εξασφαλίσει η Βραζιλία και η Αίγυπτος. Αν αθροίσουμε τον πληθυσμό αυτών των δέκα χωρών, θα διαπιστώσουμε ότι σχεδόν ο μισός πλανήτης -4,3 δισεκατομμύρια άνθρωποι- έμεινε εκτός Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Ινδία είναι η πολυπληθέστερη χώρα στον κόσμο. Η ινδική υποήπειρος -όπως την αποκαλούν οι Βρετανοί-, στην οποία συμπεριλαμβάνονται το Πακιστάν και το Μπανγκλαντές, αποτελεί το 23% του παγκόσμιου πληθυσμού. Κανένα από τα τρία κράτη δεν έχει συμμετάσχει σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το 1950 η Ινδία προκρίθηκε, καθώς η αντίπαλοί της στον προκριματικό όμιλο της Ασίας -η Βιρμανία (σημερινή Μιανμάρ), οι Φιλιππίνες και η Ινδονησία- αποσύρθηκαν για διαφόρους λόγους. Αποσύρθηκε όμως και η Ινδία. Κληρώθηκε στον τρίτο όμιλο με Ιταλία, Σουηδία και Παραγουάη και την επομένη της κλήρωσης, η ομοσπονδία ανακοίνωσε την απόσυρση, καθώς προέκυψαν «διαφωνίες ως προς την επιλογή του ρόστερ της ομάδας». Είχαν περάσει μόλις τρία χρόνια αφότου η Ινδία και το Πακιστάν -από το οποίο το Μπανγκλαντές απέκτησε την ανεξαρτησία του το 1971- διαιρέθηκαν σε ξεχωριστά κράτη. Η Ινδία αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο των ασιατικών προκριματικών με μόλις μία νίκη σε έξι ματς. Το Πακιστάν δεν έχει προκριθεί ποτέ σε μεγάλο τουρνουά, ενώ το Μπανγκλαντές έχασε και τους τέσσερις αγώνες του στη μοναδική του εμφάνιση στο Ασιατικό Κύπελλο το 1980.
Για όλα αυτά φταίει το κρίκετ, το δημοφιλέστερο άθλημα στην περιοχή, ως αποικιακή κληρονομιά από τη βρετανική κυριαρχία. Η επικράτηση του κρίκετ, εν μέρει, εξηγεί την έλλειψη υποδομών και χρηματοδότησης. Το πρωτάθλημα στην Ινδία έχει διακοπεί λόγω έλλειψης χρηματοδότησης. Το Πακιστάν είναι η μεγαλύτερη χώρα στον κόσμο χωρίς εθνικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου. Η Πρέμιερ Λιγκ του Πακιστάν παραμένει ανενεργή από την περίοδο 2018-19.
Οι ποδοσφαιρικές περιπέτειες της Κίνας (πληθυσμός: 1.416.096.094) είναι περίπλοκες. Έχει συμμετάσχει μόνο μία φορά στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 2002 στις γειτονικές Ιαπωνία και Νότια Κορέα. Τρεις ήττες, κανένα γκολ ο απολογισμός. Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, ο πρόεδρος της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, δεσμεύτηκε να μετατρέψει τη χώρα σε «ποδοσφαιρική δύναμη».
Μη βιώσιμο
Τεράστιες εταιρείες παροτρύνθηκαν να χρηματοδοτήσουν την κινεζική Super League και ακολούθησε μια σειρά από πανάκριβες μεταγραφές. Το εγχείρημα αποδείχθηκε μη βιώσιμο. Εισήχθησαν αυστηροί οικονομικοί κανονισμοί, με τις μεταγραφές μη Κινέζων παικτών να φορολογούνται σε μεγάλο βαθμό. Το κράτος ανακοίνωσε την κατασκευή 70.000 νέων γηπέδων και 20.000 προπονητικών κέντρων και το ποδόσφαιρο έγινε υποχρεωτικό στα σχολεία. Όμως η εθνική ομάδα δεν βρήκε ποτέ τον δρόμο της. Η Κίνα κατατάσσεται 93η στην παγκόσμια κατάταξη της FIFA και 13η στην Ασία.
Ψάχνει παίκτες
Το ποδόσφαιρο είναι το Νο. 1 άθλημα της Ινδονησίας (πληθυσμός: 285.721.236), αλλά η μόνη συμμετοχή της σε Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν το 1938, όταν ήταν ακόμα γνωστή με το αποικιακό όνομα «Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες». Η ανεξαρτησία ήρθε επτά χρόνια αργότερα. Η τέταρτη πιο πυκνοκατοικημένη χώρα στον κόσμο δυσκολεύεται να παραγάγει ποδοσφαιριστές υψηλού επιπέδου λόγω έλλειψης υποδομών, αλλά πρόσφατα άρχισε να βασίζεται στη Διασπορά του έθνους, η οποία εδρεύει κυρίως στην Ολλανδία.
Η τρεις φορές πρωταθλήτρια Αφρικής Νιγηρία (πληθυσμός: 239.402.653) θα απουσιάσει δεύτερη συνεχόμενη φορά από το Μουντιάλ και ενώ έχει συμμετάσχει σε έξι από τις επτά διοργανώσεις μεταξύ 1994 και 2018. Δεν υπάρχει αμφιβολία για την ποιότητα των Νιγηριανών ποδοσφαιριστών, όμως το νιγηριανό ποδόσφαιρο φαίνεται να υποφέρει από διοικητικά προβλήματα και χρέη προς τους παίκτες. Πριν από τον φετινό αγώνα εναντίον της Γκαμπόν, οι παίκτες μποϊκοτάρουν μια προπόνηση λόγω μη καταβληθέντων μπόνους και μιας οικονομικής διαμάχης με την ομοσπονδία.
Φυσικά η απουσία της Ρωσίας (πληθυσμός 143.997.393) είναι σημαντική και έχει να κάνει με τον αποκλεισμό από τις διοργανώσεις της FIFA και της UEFA μετά τη διαταγή του Βλαντίμιρ Πούτιν για εισβολή της χώρας του στην Ουκρανία. Η Ρωσία θεωρείται χώρα με ισχυρή ποδοσφαιρική κουλτούρα και παράδοση.
Η δεύτερη πιο πυκνοκατοικημένη χώρα της Αφρικής, μετά τη Νιγηρία, η Αιθιοπία (πληθυσμός: 135.472.051), ήταν μια ήρεμη δύναμη στην ποδοσφαιρική σκηνή της ηπείρου. Ως ένα από τα λίγα ανεξάρτητα αφρικανικά κράτη αμέσως μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Αιθιοπία έχει ποδοσφαιρική παράδοση -κατέκτησε το Κύπελλο Εθνών Αφρικής του 1962- αλλά η απουσία υποδομών και η έλλειψη επενδύσεων στις μικρές ηλικίες έχουν στοιχίσει στη χώρα που τερμάτισε πέμπτη στον προκριματικό όμιλο των έξι ομάδων.
Στις Φιλιππίνες (πληθυσμός: 116.786.962) ο κόσμος ασχολείται με το μπάσκετ και την πυγμαχία. Είναι τα πιο δημοφιλή αθλήματα και κληροδοτήθηκαν από την αμερικανική κυριαρχία. Έτσι, το ποδόσφαιρο δεν λαμβάνει την ίδια χρηματοδότηση όπως σε άλλα ασιατικά κράτη. Οι Φιλιππίνες βρίσκονται αυτήν τη στιγμή στην 141η θέση από τη FIFA και αποκλείστηκαν με μόλις έναν βαθμό μπροστά σε έξι αγώνες στον προκριματικό όμιλό τους.
Τέλος, το Βιετνάμ (πληθυσμός: 101.598.527), μια χώρα που ταλαιπωρήθηκε από πολεμικές συγκρούσεις στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, δεν είχε τα περιθώρια ανάπτυξης του αθλητισμού γενικότερα. Κατατάσσεται 111ο από τη FIFA και αποκλείστηκε στα ασιατικά προκριματικά με δύο νίκες σε έξι αγώνες.
Εφημερίδα Απογευματινή
