Σχεδόν 21 χρόνια μετά την πρώτη τους ευρωπαϊκή συνάντηση, ο Ράφα Μπενίτεθ θα τεθεί ξανά αντιμέτωπος με τη Ρεάλ Μπέτις, αυτή τη φορά ως προπονητής του Παναθηναϊκού. Οι «πράσινοι» θα αντιμετωπίσουν την ομάδα της Ανδαλουσίας στις 12 και 19 Μαρτίου, στη φάση των «16» του UEFA Europa League, σε ένα ζευγάρι με έντονο ιστορικό και συμβολικό φορτίο.
Η πρώτη συνάντηση στο Champions League
Η προηγούμενη ευρωπαϊκή «μονομαχία» του Μαδριλένου τεχνικού με τη Μπέτις χρονολογείται από τη σεζόν 2005-06, όταν καθόταν στον πάγκο της Λίβερπουλ. Τότε, η ανδαλουσιανή ομάδα πραγματοποιούσε το ιστορικό της ντεμπούτο στη φάση των ομίλων του UEFA Champions League, υπό τις οδηγίες του Λορέντζο Σέρα Φερέρ, πρώην προπονητή της ΑΕΚ.
Η Μπέτις είχε εξασφαλίσει την παρουσία της στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση μετά την κατάκτηση του δεύτερου Κυπέλλου Ισπανίας και την τέταρτη θέση στη La Liga της περιόδου 2004-05. Αφού ξεπέρασε το εμπόδιο της Μονακό στα προκριματικά, κληρώθηκε σε όμιλο με την Τσέλσι του Ζοζέ Μουρίνιο, την Άντερλεχτ και τη Λίβερπουλ του Μπενίτεθ, η οποία υπερασπιζόταν τον τίτλο που είχε κατακτήσει λίγους μήνες νωρίτερα, νικώντας τη Μίλαν στα πέναλτι, στον ιστορικό τελικό της Κωνσταντινούπολης.
Στις 13 Σεπτεμβρίου 2005, η Λίβερπουλ επικράτησε 2-1 στο πρώτο παιχνίδι, ενώ η ρεβάνς στο «Άνφιλντ» ολοκληρώθηκε χωρίς γκολ.
Η πρόκληση της ισπανικής «κατάρας»
Η επερχόμενη αναμέτρηση έχει ιδιαίτερη σημασία για τον Παναθηναϊκό, καθώς η ελληνική ομάδα δεν έχει καταφέρει ποτέ να αποκλείσει ισπανικό σύλλογο σε διπλές αναμετρήσεις στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Σε σύνολο 31 επίσημων αγώνων απέναντι σε ομάδες από την Ισπανία, το «τριφύλλι» μετρά τρεις νίκες, οκτώ ισοπαλίες και 20 ήττες.
Οι μοναδικές του επιτυχίες ήρθαν απέναντι στη Μαγιόρκα (2-0) και τη Μπαρτσελόνα (1-0) στο UEFA Champions League της περιόδου 2001-02, καθώς και κόντρα στη Σεβίλλη (1-0) στη φάση των «32» του Κυπέλλου UEFA 2004-05.
Ωστόσο, κάθε φορά που ο Παναθηναϊκός βρέθηκε απέναντι σε ισπανική ομάδα σε νοκ άουτ διπλά παιχνίδια, γνώρισε τον αποκλεισμό. Ανάμεσα στους «δήμιους» του συγκαταλέγονται η Αθλέτικ Μπιλμπάο, η Ντεπορτίβο Λα Κορούνια, η Μπαρτσελόνα, η Σεβίλλη, η Βιγιαρεάλ και η Μάλαγα.
Η φετινή πρόκληση, λοιπόν, δεν αφορά μόνο την πρόκριση στα προημιτελικά του Europa League, αλλά και την ευκαιρία για τον Μπενίτεθ και τον Παναθηναϊκό να ανατρέψουν μια μακρά και δυσμενή παράδοση απέναντι στις ισπανικές ομάδες.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
