Έχει πράγματι ο Donald Trump κάποια πιθανότητα να ανοίξει εκ νέου τα Στενά του Ορμούζ, όπως έχει υποσχεθεί; Ή πρόκειται, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι, για μια αποστολή καταδικασμένη σε αποτυχία;
Την Κυριακή, υψώνοντας ακόμη μία πρόκληση προς το Ιράν, ο Τραμπ ανακοίνωσε ότι το αμερικανικό ναυτικό, με την υποστήριξη 100 αεροσκαφών, θα απελευθερώσει τα 2.000 πλοία και τα 20.000 μέλη πληρωμάτων που έχουν εγκλωβιστεί στον Περσικό Κόλπο.
Η μεγαλόστομα ονομαζόμενη «Επιχείρηση Ελευθερία» (Operation Freedom), που υποτίθεται ότι θα ξεκινούσε χθες το πρωί, είχε ως στόχο να τερματίσει τον ασφυκτικό έλεγχο του Ιράν στις παγκόσμιες προμήθειες ενέργειας και λιπασμάτων. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, ελάχιστα σημάδια υλοποίησής της είναι ορατά.
Ίσως αυτό να μην προκαλεί έκπληξη. Ο κίνδυνος για την Ουάσιγκτον είναι προφανής: ένα άμεσο πλήγμα από το Ιράν σε αμερικανικό πλοίο – πόσο μάλλον η βύθισή του – θα μπορούσε να πυροδοτήσει έντονες αντιδράσεις στο εσωτερικό και να αναγκάσει το αμερικανικό ναυτικό σε ταπεινωτική υποχώρηση.
Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι η επιχείρηση είναι εκ των προτέρων καταδικασμένη. Παρά τη θριαμβολογία των μουλάδων, το Ιράν και ο λαός του υφίστανται σοβαρές πιέσεις.
Όσο παρατείνεται ο πόλεμος, τόσο εντείνονται οι οικονομικές δυσκολίες. Και αυτό με τη σειρά του ενδέχεται να αναζωπυρώσει τη λαϊκή δυσαρέσκεια, όπως είχε συμβεί τον Ιανουάριο, πριν κατασταλεί βίαια.
Η οικονομία του Ιράν, ήδη επιβαρυμένη από τις κυρώσεις, βρισκόταν σε δεινή κατάσταση λόγω πληθωρισμού και ελλείψεων — και πλέον η κατάσταση έχει επιδεινωθεί σημαντικά.
Χάρη στον ανταποδοτικό αποκλεισμό των ιρανικών θαλάσσιων μεταφορών από τις ΗΠΑ, η Τεχεράνη — με τις εξαγωγές πετρελαίου δραστικά μειωμένες — βρίσκεται αντιμέτωπη με νομισματική κρίση. Το καθεστώς έχει ήδη καταφύγει σε απεγνωσμένα αυτοσχέδια μέτρα.
Στόλοι μικρών δεξαμενόπλοιων περνούν τα σύνορα με το Πακιστάν, διοχετεύοντας έστω και περιορισμένες ποσότητες πετρελαίου προς το εξωτερικό, ενώ τρένα-δεξαμενόπλοια διασχίζουν την Κεντρική Ασία προς την Κίνα.
Ωστόσο, αν το Ιράν δεν καταφέρει να επαναφέρει σύντομα τις εξαγωγές του μέσω του τερματικού σταθμού στο νησί Χάργκ σε κανονικά επίπεδα — και μάλιστα μέσα σε λίγες εβδομάδες — τότε θα εξαντληθεί η αποθηκευτική του δυνατότητα.
Οι πετρελαιοπηγές θα σφραγιστούν, ίσως οριστικά — καθώς η διακοπή της ροής ενέχει τον κίνδυνο εισροής νερού, που μπορεί να τις καταστρέψει ανεπανόρθωτα.
Παρότι το Ιράν φαίνεται να διαθέτει επαρκή αποθέματα οπλισμού, είναι πολύ πιθανό να ξεμείνει από μετρητά — και η ιστορία έχει δείξει ότι απλήρωτοι στρατιώτες ενδέχεται να εγκαταλείψουν τα όπλα ή ακόμη και να εξεγερθούν.
Το γεγονός ότι η Τεχεράνη θέτει σταθερά ως όρο στις διαπραγματεύσεις την άρση των αμερικανικών κυρώσεων δείχνει πόσο ευαίσθητη είναι στις οικονομικές πιέσεις.
Από την άλλη πλευρά, φαίνεται πως πιστεύει ότι μπορεί να αντέξει τον αμερικανικό αποκλεισμό και να διατηρήσει τον έλεγχο των στενών, παρά την παρουσία του αμερικανικού στόλου.
Ο Τραμπ βρίσκεται επίσης υπό πίεση. Οι μουλάδες γνωρίζουν ότι ακόμη και μια μικρή αύξηση στην τιμή των καυσίμων στις ΗΠΑ θα επιβαρύνει σημαντικά τους Αμερικανούς ψηφοφόρους — ακόμη κι αν οι Ιρανοί υποφέρουν επίσης.
Αν, τελικά, ο αμερικανικός στρατός δεν καταφέρει να ανοίξει τα στενά, ο Πρόεδρος θα βρεθεί μπροστά σε ένα σκληρό δίλημμα.
Θα μπορούσε να εξαπολύσει μια νέα αεροπορική εκστρατεία, βομβαρδίζοντας το Ιράν μέχρι να υποκύψει. Ήδη έχει μεταφέρει ένα τρίτο αεροπλανοφόρο, το USS George H.W. Bush, στην Ερυθρά Θάλασσα, μαζί με μικρότερα πλοία μεταφοράς στρατευμάτων, έως και 15.000 πεζοναύτες και αντιτορπιλικά εξοπλισμένα με πυραύλους στα νότια παράλια του Ιράν.
Ωστόσο, γνωρίζει καλά ότι εβδομάδες εντατικών αεροπορικών επιδρομών δεν έχουν μέχρι στιγμής κατορθώσει να κάμψουν τους μουλάδες ούτε να άρουν τον αποκλεισμό στον Κόλπο.
Και ενδέχεται να απαιτηθούν πολλές ακόμη εβδομάδες καταστροφής μέχρι — αν τελικά συμβεί — να υποχωρήσει το Ιράν. Μέχρι τότε, οι παγκόσμιες προμήθειες ενέργειας θα έχουν εισέλθει σε πραγματική κρίση, ενώ μια διεθνής ύφεση θα αναγκάσει τους συμμάχους των ΗΠΑ να επιλέξουν: θα σταθούν στο πλευρό του Τραμπ, ελπίζοντας ότι η στρατιωτική του στρατηγική θα αποδώσει, ή θα συνάψουν δικές τους συμφωνίες με το Ιράν, ρισκάροντας την οργή της Ουάσιγκτον;
Ειρωνεία της ιστορίας θα ήταν μια σοβαρή ρήξη με τους Ευρωπαίους συμμάχους να δώσει στον Τραμπ το πρόσχημα που χρειάζεται για να αποσυρθεί από τον Κόλπο.
Δεν θα δίσταζε να κατηγορήσει τους «άτολμους» συμμάχους για την αποτυχία της εκστρατείας, να κηρύξει — για άλλη μια φορά — «νίκη» και να αφήσει άλλους να διαχειριστούν τις συνέπειες, επιχειρώντας, κατά το γνώριμο ύφος του, να πείσει τους ψηφοφόρους. Αν και κάτι τέτοιο θα ήταν δύσκολο να πείσει ακόμη και τους ίδιους τους Ρεπουμπλικανούς.
Μια τέτοια υποχώρηση θα θύμιζε έντονα την ταπείνωση της Βρετανίας το 1956, κατά την Κρίση του Σουέζ, όταν μαζί με τη Γαλλία και το Ισραήλ εισέβαλε στην Αίγυπτο σε μια αποτυχημένη προσπάθεια ελέγχου της Διώρυγας του Σουέζ.
Ο Winston Churchill — όχι και υπόδειγμα κατευναστικής πολιτικής — είχε σχολιάσει μετά το φιάσκο (που ξεκίνησε από τον διάδοχό του, Anthony Eden): «Δεν θα τολμούσα ποτέ να ξεκινήσω [την επιχείρηση του Σουέζ], αλλά δεν θα τολμούσα ποτέ και να τη σταματήσω».
Ο 47ος Πρόεδρος διατηρεί με υπερηφάνεια την προτομή του Τσόρτσιλ στο Οβάλ Γραφείο. Θα επιλέξει να αποχωρήσει από έναν ενδεχόμενο βάλτο ή θα συνεχίσει ακάθεκτος;
Ο χρόνος θα δείξει — αλλά ο χρόνος δεν είναι με το μέρος του. Οι ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου και η απειλή ύφεσης πλησιάζουν. Αυτό που ο Τραμπ αρχικά χαρακτήρισε «εκδρομή» στο Ιράν ενδέχεται, όπως και το Σουέζ, να εξελιχθεί σε μια ιστορικών διαστάσεων αποτυχία.
*Ο Mark Almond είναι διευθυντής του Crisis Research Institute στην Οξφόρδη.
©Associated Newspapers Limited
