Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έκανε ένα σημαντικό βήμα προς την κατασκευή του νέου της σταδίου αξίας 2 δισεκατομμυρίων λιρών, το οποίο προορίζεται να αντικαταστήσει το Όλντ Τράφορντ, εξασφαλίζοντας το μεγαλύτερο μέρος της επιπλέον γης που απαιτείται για το φιλόδοξο έργο των 100.000 θέσεων, το οποίο έχει ήδη χαρακτηριστεί ως το «Γουέμπλεϊ του Βορρά».
Η Γιουνάιτεντ κατέληξε σε συμφωνία για την απόκτηση μιας τριγωνικής έκτασης 101 στρεμμάτων (25 acres), η οποία βρίσκεται περίπου 350 μέτρα από το Όλντ Τράφορντ, και δεν αναμένει προβλήματα στην εξασφάλιση του υπόλοιπου εδάφους που απαιτείται για την ολοκλήρωση του σχεδίου.
Η εξέλιξη αυτή επέτρεψε στον σύλλογο να παρακάμψει τις αδιέξοδες διαπραγματεύσεις με την εταιρεία Freightliner σχετικά με την αγορά του εμπορευματικού σιδηροδρομικού τερματικού σταθμού που βρίσκεται πίσω από τη θύρα Stretford End. Οι δύο πλευρές φάνηκε τον Μάρτιο να βρίσκονται κοντά σε συμβιβασμό, αφού αρχικά υπήρχε διαφορά εκτίμησης αξίας ύψους 360 εκατομμυρίων λιρών, όμως η Γιουνάιτεντ αποφάσισε τελικά να στρέψει το ενδιαφέρον της σε μια γειτονική έκταση, που βρίσκεται μεταξύ των οδών Wharfside Way, Europa Way και John Gilbert Way.
Στην περιοχή αυτή λειτουργεί σήμερα ένα εμπορικό και βιοτεχνικό συγκρότημα, το οποίο περιλαμβάνει μεταξύ άλλων το κέντρο καρτ TeamSport Go Karting, καθώς και επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στον τομέα των αυτοκινήτων και των επαγγελματικών οχημάτων. Πηγές αναφέρουν ότι ο σύλλογος εργάστηκε με πειθαρχημένο και στρατηγικό τρόπο, γεγονός που του επέτρεψε να ολοκληρώσει τη νέα συμφωνία αποτελεσματικά και σε τιμές αγοράς. Οι ίδιες πηγές πιστεύουν ότι η συγκεκριμένη λύση εξυπηρετεί καλύτερα τόσο το νέο στάδιο όσο και το ευρύτερο σχέδιο ανάπλασης της περιοχής του Όλντ Τράφορντ.
Η απόκτηση της γης ήταν καθοριστικής σημασίας για το έργο, καθώς θα επιτρέψει στη Γιουνάιτεντ να κατασκευάσει το νέο στάδιο δίπλα στο Όλντ Τράφορντ και να συνεχίσει να αγωνίζεται στην ιστορική της έδρα ηλικίας 116 ετών μέχρι να ολοκληρωθούν οι εργασίες. Στόχος είναι το νέο γήπεδο να είναι έτοιμο εγκαίρως ώστε να φιλοξενήσει τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών του 2035.
Η Γιουνάιτεντ θα περάσει πλέον στο στάδιο του σχεδιασμού μαζί με τους φιλάθλους της κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και ελπίζει να καταθέσει σύντομα επίσημη αίτηση πολεοδομικής έγκρισης.
Η Κολέτ Ρος, διευθύνουσα σύμβουλος του προγράμματος ανάπτυξης του νέου σταδίου της Γιουνάιτεντ, δήλωσε: «Η σημερινή ανακοίνωση αναδεικνύει την πρόοδο που σημειώνουμε προς τη δημιουργία μιας νέας παγκόσμιας κλάσης έδρας για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και αποτελεί ένα σημαντικό ορόσημο καθώς περνάμε στην επόμενη φάση ανάπτυξης του έργου. Το γεγονός ότι μπορούμε να κατασκευάσουμε το νέο γήπεδο τόσο κοντά στο Όλντ Τράφορντ μας επιτρέπει να διατηρήσουμε την ιστορία, τις παραδόσεις και τις συνήθειες που είναι τόσο σημαντικές για τους φιλάθλους μας. Δεσμευόμαστε να δημιουργήσουμε ένα στάδιο παγκόσμιας κλάσης μαζί με τους φιλάθλους μας και όχι απλώς για αυτούς, έχοντας στο επίκεντρο των σχεδιασμών μας την ατμόσφαιρα, την οικονομική προσιτότητα και την προσβασιμότητα. Πρόκειται για μια ευκαιρία που εμφανίζεται μία φορά σε κάθε γενιά και ευθυγραμμίζεται πλήρως με τους στόχους ανάπτυξης τόσο σε τοπικό όσο και σε εθνικό επίπεδο. Η εξασφάλιση της κατάλληλης γης για το νέο μας σπίτι ήταν απολύτως κρίσιμη και η έκταση που αποκτήσαμε μάς δίνει τη δυνατότητα να δημιουργήσουμε ένα πραγματικά παγκόσμιας κλάσης στάδιο, το οποίο θα τιμά το παρελθόν μας και θα είναι έτοιμο για το μέλλον μας.»
Η είδηση έγινε γνωστή την ίδια στιγμή που ο Άντι Μπέρναμ έφθανε στο Λονδίνο για να διεκδικήσει την ηγεσία του Εργατικού Κόμματος, εγκαταλείποντας τη θέση του ως Δήμαρχος της Ευρύτερης Περιοχής του Μάντσεστερ. Ο Μπέρναμ υπήρξε ένθερμος υποστηρικτής τόσο του νέου σταδίου όσο και του συνολικού σχεδίου ανάπλασης, το οποίο προβλέπεται να δημιουργήσει 15.000 νέες κατοικίες και 48.000 θέσεις εργασίας, ενώ αναμένεται να προσθέσει περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια λίρες στην οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ωστόσο, πηγές της Γιουνάιτεντ ανέφεραν το Σαββατοκύριακο ότι ο σύλλογος αντιμετωπίζει με ψυχραιμία τις επιπτώσεις της αποχώρησής του και είναι βέβαιος ότι αυτή δεν θα εκτροχιάσει τα σχέδιά του με κανέναν τρόπο. Ο διάδοχος του Μπέρναμ θα εκλεγεί στα τέλη Ιουλίου, ενώ η αναπτυξιακή εταιρεία του δημάρχου που δημιούργησε για να προωθήσει το έργο θα δημοσιεύσει στις 9 Ιουλίου το γενικό πολεοδομικό σχέδιο για την ευρύτερη ανάπλαση του Όλντ Τράφορντ, καθώς και λεπτομέρειες σχετικά με την επίσημη περίοδο δημόσιας διαβούλευσης. Νωρίτερα φέτος, ο Λόρδος Σεμπάστιαν Κόε είχε δηλώσει ότι το χρονοδιάγραμμα για την κατασκευή του νέου σταδίου είναι «κάπως αβέβαιο» και αποδεικνύεται ιδιαίτερα περίπλοκο, με την απόκτηση της γης να αποτελεί καθοριστικό παράγοντα.
Μιλώντας στο podcast The Sports Agents, ο Κόε δήλωσε: «Λατρεύω τα έργα αστικής ανάπλασης και χάρηκα ιδιαίτερα όταν μου ζητήθηκε να συμμετάσχω σε αυτό. Πιστεύω πραγματικά στα σωστά έργα που χρηματοδοτούνται τοπικά και κάνουν τη ζωή ευκολότερη για τους κατοίκους. Επίσης είδα μέσα από το παράδειγμα του Λονδίνου ότι όταν χτίζεις γύρω από τον αθλητισμό, η πολλαπλασιαστική επίδραση στην υλοποίηση και άλλων έργων είναι πολύ ταχύτερη από ό,τι θα ήταν διαφορετικά. Η απόκτηση γης είναι πάντοτε περίπλοκη διαδικασία. Το γνωρίζω από την εμπειρία μου στο Λονδίνο. Έτσι, αυτή τη στιγμή πρόκειται απλώς για τη σταδιακή και διαδοχική συναρμολόγηση όλων των απαραίτητων στοιχείων, χρησιμοποιώντας ένα στάδιο παγκόσμιας κλάσης ως καταλύτη για πολλά άλλα πράγματα, συμπεριλαμβανομένων των επενδύσεων από το εξωτερικό. Μιλάμε για θέσεις εργασίας, για κατοικίες, για εκπαιδευτικές φιλοδοξίες. Έχω δει πολλές φορές τον αθλητισμό να χρησιμοποιείται σωστά και να αλλάζει ολόκληρες τοπικές κοινωνίες και τοπία. Πρόκειται για ένα εξαιρετικά συναρπαστικό έργο.»
Αναφερόμενος στο χρονοδιάγραμμα, ο Κόε πρόσθεσε: «Προς το παρόν εξακολουθεί να υπάρχει κάποια αβεβαιότητα. Το στάδιο βρίσκεται στη φάση καθορισμού των προδιαγραφών και της σωστής κλίμακας του έργου. Αλλά και αυτό εξαρτάται από την αγορά και την απόκτηση διαφόρων ακόμη εκτάσεων γης στην περιοχή. Όλες αυτές οι διαδικασίες βρίσκονται σε εξέλιξη αυτή τη στιγμή και δεν πρόκειται να σχολιάζω καθημερινά την πορεία τους. Ωστόσο, κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση.»
Του CHRIS WHEELER / ©Associated Newspapers Limited
