Η νύχτα έπεφτε πάνω από το Νιου Τζέρσεϊ. Η αιθαλομίχλη είχε διαλυθεί, οι καταιγίδες είχαν περάσει, τα πυροτεχνήματα είχαν σταματήσει να κροταλίζουν και οι προβολείς είχαν μετατοπιστεί λίγα μέτρα μακριά από μια πολυπληθή ομάδα παρουσίασης, με επικεφαλής τον Ντόναλντ Τραμπ και τον Τζάνι Ινφαντίνο.
Μόνο τότε — σχεδόν στις 7 το απόγευμα τοπική ώρα, επιτέλους, ύστερα από πολύ, πολύ καιρό — μπόρεσε ο αρχηγός της Ισπανίας, Ρόδρι, να υψώσει το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου προς τον ήλιο που έδυε. Είχαν περάσει σχεδόν έξι εβδομάδες από τότε που το Μεξικό και η Νότια Αφρική άναψαν το φιτίλι αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Είχαν περάσει σχεδόν τέσσερις ώρες από τη σέντρα του τελικού και περισσότερες από πέντε ώρες από την έναρξη των εορταστικών εκδηλώσεων.
Στο διάστημα αυτό, η Ισπανία χρειάστηκε 120 λεπτά για να νικήσει την Αργεντινή, αλλά ο Ινφαντίνο χρειάστηκε ακόμη περισσότερο χρόνο για να στριμώξει με το ζόρι όλες τις εκφάνσεις των διεστραμμένων ονείρων του. Πόσο αυτάρεσκος έδειχνε ο πρόεδρος της FIFA καθώς αγνοούσε τις αποδοκιμασίες και στεκόταν δίπλα στον Τραμπ για να στέψει τους νέους παγκόσμιους πρωταθλητές. Πόσο αμήχανο ήταν να τους παρακολουθεί κανείς να παραδίδουν μαζί το τρόπαιο. Και πόσο ατυχές ήταν το γεγονός ότι — καθώς χρυσόσκονη έπεφτε από τον ουρανό — ο Τραμπ και ο Ινφαντίνο αρνήθηκαν να αποχωρήσουν από τη σκηνή και να αφήσουν τους πραγματικούς ήρωες αυτής της ιστορίας να ζήσουν τη στιγμή τους.
Αλλά ποιος περίμενε κάτι διαφορετικό σε μια ημέρα κατά την οποία ο αθλητισμός παραμερίστηκε ξανά και ξανά από την πολιτική, τη μουσική και το τσίρκο της βιομηχανίας του θεάματος;
Ένας τελικός στη σκιά του θεάματος
Μόνο η FIFA και ο αλώβητος από κάθε σκάνδαλο πρόεδρός της γνωρίζουν γιατί ο Λιονέλ Μέσι, ο Λαμίν Γιαμάλ και οι υπόλοιποι έπρεπε να μοιραστούν τη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου με τον Τζάστιν Μπίμπερ, τη Μαντόνα, τη Σακίρα, τους Coldplay, τα Muppets και έναν κλόουν. Όποιο κι αν ήταν, όμως, το κίνητρο — και ορισμένες εικασίες είναι πιο πειστικές από άλλες — αυτό θα μείνει στην ιστορία ως ένας τελικός, αλλά και ως μια πρώτη φορά. Ο πρώτος τελικός Παγκοσμίου Κυπέλλου με σόου στο ημίχρονο. Ο πρώτος τελικός Παγκοσμίου Κυπέλλου στον οποίο οι φίλαθλοι μπορούσαν να πληρώσουν 1 εκατομμύριο δολάρια για να παρακολουθήσουν από έναν καναπέ δίπλα στον αγωνιστικό χώρο. Ο πρώτος τελικός Παγκοσμίου Κυπέλλου στον οποίο, προφανώς, το ποδόσφαιρο δεν ήταν αρκετό.
Από πολλές απόψεις, αποτέλεσε την ταιριαστή κορύφωση ενός τουρνουά στο οποίο το άθλημα παραλίγο να πνιγεί κάτω από ένα παλιρροϊκό κύμα απληστίας. Για μεγάλο μέρος αυτού του καλοκαιριού, οι εμφανίσεις αστέρων όπως ο Μέσι και ο Τζουντ Μπέλιγχαμ εξασφάλισαν ότι αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο υπήρξε επιτυχία παρά τη FIFA. Θα υπάρξουν ορισμένοι που παρακολούθησαν αυτά τα 120 λεπτά και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η Ισπανία και η Αργεντινή χρειάζονταν μια επιπλέον δόση δράματος και λάμψης.
Δυστυχώς, όμως, για τον Ινφαντίνο, τόσο το σόου του ημιχρόνου όσο και η τελετή λήξης και όλα τα υπόλοιπα πρόσθετά του δεν κατάφεραν να εντυπωσιάσουν. Η ιστορία δείχνει ότι ούτε αυτό θα είναι αρκετό για να τον κάνει να αλλάξει πορεία.
Η εμπορευματοποίηση του ποδοσφαίρου στα άκρα
Ούτε καν η καταχνιά που έχει καλύψει τη Νέα Υόρκη τις τελευταίες ημέρες δεν μπορούσε να θολώσει τις πιο ζοφερές πτυχές αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Όταν οι μικροί συνοδοί των παικτών είχαν χορηγό την Quaker Oats. Όταν το τρόπαιο μεταφέρθηκε στον αγωνιστικό χώρο μέσα σε ένα «μπαούλο τροπαίου» της Louis Vuitton. Όταν απαγορεύτηκε σε ορισμένους φιλάθλους η είσοδος στη χώρα και πολλοί άλλοι δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να πάνε στους αγώνες. Όταν οι διοργανωτές πωλούν τα πάντα, από αναμνηστικά δαχτυλίδια έως ένα κομμάτι χλοοτάπητα του MetLife έναντι 450 δολαρίων.
Την Κυριακή, διαφημίσεις για το σόου του ημιχρόνου είχαν καλύψει τους τοίχους στις ανδρικές τουαλέτες. Ίσως τα ουρητήρια να είναι το επόμενο αναμνηστικό που θα βγει στην αγορά. Ίσως αυτό να είναι το μόνο που θα μπορούσε να αγοράσει ένας μέσος φίλαθλος. Άλλωστε, επρόκειτο για μία από τις ακριβότερες αθλητικές διοργανώσεις στην ιστορία, με ορισμένα εισιτήρια — στην ίδια την πλατφόρμα μεταπώλησης της FIFA — να φτάνουν τις τελευταίες ημέρες έως και τα 2,3 εκατομμύρια δολάρια.
Ένα σόου ημιχρόνου που δεν έπεισε
Ίσως όσοι έχουν τα βαθύτερα πορτοφόλια να θέλουν περισσότερα για τα χρήματά τους από 120 λεπτά ποδοσφαίρου. Και στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου, οι παίκτες δεν είχαν προλάβει καλά καλά να φτάσουν στη φυσούνα, όταν ο Μπρους Μπάφερ εμφανίστηκε στις γιγαντοοθόνες και άρχισε μια αντίστροφη μέτρηση πέντε λεπτών για «αυτό που όλοι περιμέναμε». Αυτή η προσχεδιασμένη ατάκα συνόψιζε μάλλον τις διαστρεβλωμένες προτεραιότητες της FIFA αυτό το καλοκαίρι. Για όσους το έχασαν, ακολουθεί μια σύντομη αναδρομή στα 27 λεπτά που αξίζει να ξεχαστούν: η Μαντόνα άνοιξε το σόου, «οδηγούμενη» μέσα από τα έγκατα του σταδίου από τους Βραζιλιάνους θρύλους Ρονάλντο και Ροναλντίνιο.
Η 67χρονη έφτασε μέχρι την άκρη του αγωνιστικού χώρου, αλλά όχι παραπέρα, πριν αναλάβει το συγκρότημα της K-Pop BTS. Λίγο αργότερα, ο Τεντ Λάσο παρουσίαζε τον Τζάστιν Μπίμπερ. Την a cappella εμφάνισή του ακολούθησε η ερμηνεία του «Dai Dai» από τη Σακίρα και τον Burna Boy.
Η τελευταία πράξη του 11λεπτου σόου ανήκε σε μια τοπική χορωδία, την PS22 Chorus, η οποία εμφανίστηκε μαζί με τους Coldplay, ενώ σύντομη εμφάνιση έκαναν και τα Muppets. Από πλευράς παραγωγής, δεν πλησίαζε καν το Super Bowl.
Και τι γνώμη είχε το πλήθος; Ο θρύλος της Αγγλίας, Γουέιν Ρούνεϊ — που παρακολουθούσε από το στούντιο του BBC στις εξέδρες — το χαρακτήρισε «σκουπίδι», ενώ οι οπαδοί τόσο της Ισπανίας όσο και της Αργεντινής έκαναν επίσης ξεκάθαρα τα συναισθήματά τους. Μόλις σταμάτησε η μουσική, άρχισαν να τραγουδούν και προσπάθησαν να μετατρέψουν και πάλι την εκδήλωση σε ποδοσφαιρικό αγώνα.
Από το Super Bowl στο Παγκόσμιο Κύπελλο
Ίσως δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η FIFA επέλεξε αυτό το καλοκαίρι για να μετατρέψει τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε ένα υπερθέαμα που έμοιαζε με το Super Bowl. Εδώ, τα όρια που χωρίζουν τον αθλητισμό, τη μουσική και την κουλτούρα των διασημοτήτων είναι ίσως πιο δυσδιάκριτα από οπουδήποτε αλλού.
Ωστόσο, υπήρχε και μια μεγάλη δόση ειρωνείας στην απόφασή της.
Διότι το 1994, την τελευταία φορά που οι ΗΠΑ φιλοξένησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο, οι διοργανωτές επιχείρησαν να παρουσιάσουν ένα σόου στο ημίχρονο. Η Γουίτνεϊ Χιούστον επρόκειτο να εμφανιστεί στον αγωνιστικό χώρο. Δυστυχώς, η FIFA τορπίλισε εκείνο το σχέδιο, καθώς και την ιδέα τους να πωλούν τα εισιτήρια του τελικού προς 1.000 δολάρια.
Αποδεικνύεται ότι οι επικεφαλής του αμερικανικού ποδοσφαίρου κάτι είχαν καταλάβει. Εκείνη την ημέρα στο Rose Bowl, οι διοργανωτές επινόησαν επίσης — όπως ισχυρίζονται — το πρώτο πακέτο φιλοξενίας στην ιστορία του αθλητισμού. Δεν ήταν κάτι σπουδαίο — οι φίλαθλοι λάμβαναν άδεια στάθμευσης, πρόγραμμα και μερικά ορεκτικά. Όμως, τρεις δεκαετίες αργότερα, αυτό το τσίρκο και αυτοί οι καναπέδες του 1 εκατομμυρίου δολαρίων αποτέλεσαν μια κραυγαλέα απεικόνιση του τι μπορεί να συμβεί όταν ανοίγεις τη «Σουίτα της Πανδώρας».
Ο Τραμπ και ο Ινφαντίνο επέλεξαν ένα θεωρείο αντί για καναπέ και είναι ευτύχημα που αυτός ήταν ο πρώτος και μοναδικός αγώνας στον οποίο παρευρέθηκε ο πρόεδρος των ΗΠΑ. Διότι μέχρι τα μέσα του πρωινού, η περίμετρος του σταδίου MetLife είχε βυθιστεί στο χάος. Καθώς ο ήλιος έκαιγε από ψηλά, οι ουρές ελίσσονταν γύρω από τους χώρους στάθμευσης και τα πνεύματα άρχισαν να οξύνονται.
Πράκτορες του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας, η πολιτειακή αστυνομία και η Υπηρεσία Ασφάλειας Μεταφορών βρίσκονταν εκεί για να βοηθήσουν τη Μυστική Υπηρεσία να ελέγξει όλους και όλα όσα έμπαιναν μέσα. Ανάμεσα στα αντικείμενα που έπρεπε να «παραδοθούν» στις πύλες; Ποδήλατα, μπαλόνια και, ως πραγματικό πλήγμα για όσους influencers παρίσταναν τους φιλάθλους του ποδοσφαίρου, μπαστούνια για selfies.
Πλέον πρόκειται για μια καλά δοκιμασμένη διαδικασία — από τότε που επέστρεψε στο Οβάλ Γραφείο, ο πρόεδρος δεν έχει χάσει σχεδόν καμία μεγάλη αθλητική διοργάνωση σε αμερικανικό έδαφος. Ωστόσο, η εξαντλητική επιχείρηση ασφαλείας προκάλεσε και πάλι μεγάλες καθυστερήσεις. Όλα για να παραμείνει ασφαλής ένας άνθρωπος. Όλα για να χάσει ο Τραμπ την τελετή λήξης. Πώς θα μπορέσει ποτέ να συγχωρήσει τον εαυτό του;
Απέμενε περίπου μιάμιση ώρα μέχρι τη σέντρα, όταν ορισμένοι από την αποστολή της Ισπανίας αποφάσισαν να περιεργαστούν τον χώρο γύρω τους. Λίγες στιγμές αφότου αποχώρησαν από τον αγωνιστικό χώρο, ένας μικρός στρατός έπιασε δουλειά. Κάλυψαν το γήπεδο με μια τεράστια σημαία που απεικόνιζε πολλά από τα πιο εμβληματικά μνημεία της Νέας Υόρκης και έστησαν μια μικρή χρυσή σκηνή στον κύκλο της σέντρας. Τους καθοδηγούσε ένας μανιακός με φωσφορίζον πράσινο ένδυμα, ο οποίος χειρονομούσε με όλη την επιθετικότητα ενός στρατηγού του βορειοκορεατικού στρατού.
Πώς να περιγράψει κανείς τα επόμενα 15 λεπτά; Υπήρχαν άφθονα πυροτεχνήματα. Υπήρχαν επίσης εμφανίσεις από τον influencer IShowSpeed, ο οποίος χόρευε και έκανε playback κινούμενος γύρω από τον αγωνιστικό χώρο, και από τον Post Malone, ο οποίος έκλεισε το σόου περπατώντας μέσα από έναν διάδρομο φωτιάς. Η σημαία απομακρύνθηκε και τα σημαιάκια του κόρνερ επέστρεψαν για να στερεωθούν ξανά στο έδαφος. Ήταν μια επίκαιρη υπενθύμιση ότι σύντομα επρόκειτο να ξεσπάσει ένας ποδοσφαιρικός αγώνας.
Δυστυχώς, το τέλος της τελετής λήξης δεν σήμανε και το τέλος του θορύβου. Έτσι, άρχισαν ξανά οι διαφημίσεις, η μουσική και οι προτροπές προς τους φιλάθλους να ανεβάσουν την ένταση. Αναμφίβολα θα το έκαναν, αν τους είχε δοθεί λίγη σιωπή για να γεμίσουν με φασαρία.
Αντ’ αυτού; Καθώς πλησίαζε η σέντρα, ακούσαμε τον Κρις Μάρτιν των Coldplay, ο οποίος απευθύνθηκε στο πλήθος σε σπαστά ισπανικά, τη Νικόλ Σέρζινγκερ και τον Ρόμπι Γουίλιαμς, των οποίων η εμφάνιση διακόπηκε από τη διέλευση τεσσάρων μαχητικών αεροσκαφών, καθώς και τον Τομ Κρουζ, η ομιλία του οποίου — ευτυχώς — καλύφθηκε από τις φωνές των οπαδών της Αργεντινής.
Μια απονομή που έκλεψε τη στιγμή των πρωταθλητών
Μέχρι τότε, ο Τραμπ είχε ανακοινώσει την άφιξή του. Ένας στόλος ελικοπτέρων, μεταξύ των οποίων και το Marine One, πέταξε πάνω από το στάδιο MetLife και λίγο αργότερα ο πρόεδρος καθόταν στο ύψος της γραμμής του κέντρου, με μόνο το αλεξίσφαιρο γυαλί να εμποδίζει τη θέα του προς τον τελικό.
Μετά την παράταση, τον συνόδευσαν στον αγωνιστικό χώρο ο πρωθυπουργός του Καναδά Μαρκ Κάρνεϊ, η πρόεδρος του Μεξικού Κλαούντια Σέινμπαουμ και άλλοι αξιωματούχοι. Ο Τραμπ παρέδωσε τα μετάλλια των νικητών στην Ισπανία, ενώ λίγα μέτρα πιο πέρα τα μάτια του Μέσι γέμιζαν δάκρυα. Αυτό δεν ήταν το τέλος που ήθελε ο αρχηγός της Αργεντινής. Για να είμαστε ειλικρινείς, δεν ήταν αυτό που είχε φανταστεί κανείς για έναν τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου. Εκτός από τον Ινφαντίνο.
Του DANIEL MATTHEWS ©Associated Newspapers Limited
