Τα αστεία, οι ειρωνείες και η χλεύη στα µέσα κοινωνικής δικτύωσης ήταν αναπόφευκτα όταν, έπειτα από 286 ηµέρες στη θάλασσα, ένα αµερικανικό αεροπλανοφόρο, γεµάτο µε 5.000 ναύτες, έδεσε σε µια πόλη διαβόητη σε όλο τον κόσµο για τον σεξουαλικό τουρισµό. Ηταν η µεγαλύτερης διάρκειας σύγχρονη ναυτική αποστολή, οπότε αµερικανικά τηλεοπτικά συνεργεία κατέφθασαν στην Πατάγια περιµένοντας χάος, καθώς το στερηµένο πλήρωµα -φρέσκο από µια εµπόλεµη ζώνη στη Μέση Ανατολή- θα ερχόταν αντιµέτωπο µε τα φωτισµένα µε νέον gogo bars, τα ινστιτούτα µασάζ και τις ιερόδουλες στην παραλία, που κατακλύζουν το γεµάτο παλµό ταϊλανδέζικο θέρετρο.
Πρόκειται, άλλωστε, για ένα απλό ψαροχώρι που πριν από µισό αιώνα µετατράπηκε σε διαβόητο κέντρο πορνείας, καθώς δεκάδες χιλιάδες Αµερικανοί στρατιώτες, που πολεµούσαν στον Πόλεµο του Βιετνάµ, περνούσαν εκεί τις άδειες ανάπαυσης και αναψυχής τους.
Σήµερα, µε 120.000 καταγεγραµµένους Ταϊλανδούς κατοίκους και έως 70.000 αλλοδαπούς που ζουν µόνιµα εκεί, η Πατάγια φηµολογείται ότι φιλοξενεί τουλάχιστον 60.000 εργαζόµενους του σεξ.
Επειτα από σχεδόν δέκα µήνες στη θάλασσα, οι συνθήκες στο «USS Abraham Lincoln» είχαν επιδεινωθεί. Ακόµη και ο κυβερνήτης του, Dan Keeler, παραδέχθηκε ότι το πλοίο του «µοιάζει µε βρόµικο αυτοκίνητο σε πάρκινγκ». Ωστόσο, εκτός από έναν καβγά µεθυσµένων και µερικές διακριτικές ερωτικές συνευρέσεις, το πλήρωµά του -στο οποίο περιλαµβάνονταν εκατοντάδες γυναίκες- πέρασε τον περισσότερο χρόνο του στη στεριά τρώγοντας, κάνοντας ψώνια και απολαµβάνοντας την παραλία, ενισχύοντας τόσο την οικονοµία της πόλης όσο και τις συνεχιζόµενες προσπάθειές της να αλλάξει την εικόνα της.
«Η Πατάγια έχει τη φήµη ενός τόπου για νυχτερινή διασκέδαση και σεξ», είπε ο δήµαρχός της, Poramet «Beer» Ngampichet. «Αλλά προσπαθούµε να αλλάξουµε αυτή τη φήµη· εδώ µπορείς να βρεις τα πάντα. Τώρα µπορούµε να πούµε ότι αυτή η πόλη είναι επίσης ένας οικογενειακός προορισµός».
Μίλησε µε ενθουσιασµό για τις παραλίες, τα συνέδρια και τις αθλητικές εγκαταστάσεις της Πατάγια. Ωστόσο, το πρώτο πράγµα που είδα όταν έφτασα εδώ και βγήκα από το ταξί µου ήταν µια σκηνή που συµβόλιζε την αποκρουστική εικόνα της: ένας πολύ εύσωµος Βρετανός συνταξιούχος, που κρατούσε από το χέρι δύο νεαρές Ταϊλανδές. «Κάνει κι εµένα να αισθάνοµαι άβολα», παραδέχθηκε ο δήµαρχος όταν του το είπα.
Σεξουαλικές δολοφονίες Πριν αποβιβαστούν οι Αµερικανοί ναύτες έγινε ένας επιφανειακός καθαρισµός της πόλης, µε µερικές συµβολικές συλλήψεις εργαζοµένων του σεξ. Τώρα όµως τα φώτα της δηµοσιότητας στρέφονται ξανά στη βρόµικη πλευρά της «Sin City», καθώς επίκεινται απαγγελίες κατηγοριών εναντίον δύο ∆υτικών farang (αλλοδαπών) για φόνο.
•Πρώτα είναι η υπόθεση του Simon Carman, 45 ετών, ενός Αυστραλού που κατηγορείται ότι στραγγάλισε µια ανήλικη ιερόδουλη σε έναν καβγά που φέρεται να αφορούσε χρήµατα. Κάµερες ασφαλείας τον κατέγραψαν να της κρατά το χέρι ενώ περίµεναν το ασανσέρ στην πολυκατοικία του, λίγο πριν από τον θάνατό της.
Η αστυνοµία πιστεύει ότι ο Carman συνάντησε την Tunchanok Donhomla -µια 17χρονη που είχε έρθει στην πόλη µία εβδοµάδα νωρίτερα από µια φτωχή αγροτική περιοχή- στην παραλία της Πατάγια τον Ιούνιο.
Το γυµνό σώµα της βρέθηκε µέσα σε µια βαλίτσα που είχε πεταχτεί σε ψηλά χόρτα δίπλα σε σιδηροδροµικές γραµµές.
•Λίγες ηµέρες αργότερα, µια 21χρονη Βρετανίδα συνελήφθη για το θανατηφόρο µαχαίρωµα του 34χρονου συντρόφου της -ο οποίος, σύµφωνα µε δηµοσιεύµατα, καταγόταν από το Stoke-on-Trent και καλλιεργούσε κάνναβη- σε µια πολυτελή νοικιασµένη βίλα κοντά στην πόλη. Εκείνη ισχυρίστηκε ότι είχε αυτοκτονήσει.
Εχω επισκεφθεί περισσότερες από 100 χώρες, έχοντας γίνει µάρτυρας πολλών άθλιων σκηνών και σκοτεινών τόπων ως δηµοσιογράφος, αλλά η σκηνή «διασκέδασης» της Πατάγια δεν συγκρίνεται µε καµία άλλη. «Οταν βλέπεις την ηλικία ορισµένων από τα κορίτσια και τον τρόπο µε τον οποίο παρουσιάζονται είναι απλώς µια καταδίκη της ανθρωπότητας», λέει ο Chris, ένας συνταξιούχος Αυστραλός που βρίσκεται σε ταξίδι για γκολφ. «Μου αρέσουν οι άνθρωποι, το φαγητό, το γκολφ εδώ, αλλά δεν µου αρέσει όλη αυτή η κακοποίηση των γυναικών».
Απεγνωσµένες
Ανδρες περπατούν µόνοι ή σε µικρές οµάδες στους πιο διαβόητους δρόµους, γεµάτους µε µπαρ, όπως τα Slutz, Bliss ή Little Hole, και ασφυκτικά γεµάτους µε γυναίκες που εργάζονται σε αυτά, παρακαλώντας για πελάτες ντυµένες σαν µαθήτριες, νοσοκόµες ή φορώντας τα πιο µικροσκοπικά στρινγκ. Ορισµένες αρπάζουν τους άνδρες από τα µπράτσα ή τους χουφτώνουν, αποκαλώντας τους «όµορφους» και «σέξι». Είναι ένα ζαλιστικό συνονθύλευµα δυνατής µουσικής, φώτων που αναβοσβήνουν και γυναικών που κυνηγούν απεγνωσµένα πελάτες, προσπαθώντας να τους δελεάσουν να µπουν µέσα.
Υπάρχουν ladyboys -ένας ταϊλανδέζικος όρος για τις τρανς γυναίκες- που αναζητούν πελάτες, µια φωτισµένη µε νέον περιοχή «Boyz Town», πινακίδες που διαφηµίζουν άσεµνα σόου «ping pong» και υποσχέσεις για «σέξι κορίτσια» για Ινδούς ή Ρώσους.
«Φυσικά και είναι η πρωτεύουσα του σεξ στον κόσµο, ό,τι κι αν λένε», είπε ο Paul, 58 ετών, ένας κούριερ από το Sussex, τον οποίο συνάντησα να βγαίνει από ένα µπαρ στη Soi 6, τον πιο διαβόητο δρόµο. «Αν θέλεις σεξ µε ένα κορίτσι, µπορείς να το βρεις οπουδήποτε εδώ. Αρκεί να κοιτάξεις ένα κορίτσι για να το αποκτήσεις».
Επισκέπτεται την πόλη από τότε που ήταν 21 ετών. «Η Πατάγια είναι αυτό που είναι. Υπάρχουν ωραιότερα µέρη στην Ταϊλάνδη, αλλά πολλοί άνθρωποι έρχονται εδώ. Οταν ήρθα πρώτη φορά, είχε το µισό µέγεθος, οπότε αυτό πρέπει να σηµαίνει ότι είναι δηµοφιλής. ∆εν υπάρχει πουθενά στον κόσµο µέρος σαν κι αυτό».
Υπάρχουν 22 εκατοµµύρια επισκέπτες τον χρόνο σε αυτή την πόλη, δύο ώρες από την Μπανγκόκ, αλλά ορισµένοι είναι λιγότερο ανοιχτοί σχετικά µε τις δραστηριότητές τους. Ενας Βρετανός επισκέπτης, στο ένατο ταξίδι του, ισχυρίστηκε ότι δεν γνώριζε τίποτα για τη φήµη της Πατάγια.
Ούτε καν µία λίρα
Οι γυναίκες που εργάζονται στα µπαρ συνήθως κερδίζουν λίγο περισσότερο από 1 λίρα για κάθε ποτό που πείθουν έναν άνδρα να αγοράσει και οι ίδιες αποφασίζουν αν επιθυµούν να φύγουν µαζί του για σεξ. Αν δεν καταφέρουν να πείσουν αρκετούς πελάτες να αγοράσουν ποτά, µπορεί να απολυθούν.
Η πορνεία υποτίθεται ότι είναι παράνοµη στην Ταϊλάνδη, γεγονός που οδηγεί σε κατηγορίες περί υποκρισίας από το Service Workers in Group Foundation (Swing), µια εθελοντική οργάνωση που παρέχει υπηρεσίες υγείας και αγωνίζεται για τα δικαιώµατα των εργαζοµένων του σεξ.
«Η οικονοµία της Ταϊλάνδης βασίζεται στον τουρισµό και µεγάλο µέρος αυτού του εισοδήµατος προέρχεται από τη σεξεργασία, αλλά το αρνούνται. Είναι παράξενο και ειρωνικό», είπε η Chalidaporn Songsamphan, καθηγήτρια Πολιτικών Επιστηµών στο Thammasat University της Μπανγκόκ, η οποία προεδρεύει της οργάνωσης.
«Το σεξ είναι µέρος της ανθρώπινης ζωής», είπε ο συνταγµατάρχης Anek Srathongyoo. «∆εν πρέπει να υπάρχει σεξ µε ανήλικους. ∆εν πρέπει να υπάρχει βία ή βιασµός. Αλλά δεν µπορούµε να τους το απαγορεύσουµε εάν η σχέση είναι συναινετική. Είναι φυσικό ένας άνδρας και µια γυναίκα να ερωτευθούν. ∆εν είναι πορνεία. Μπορεί να βρουν ο ένας τον άλλον ενδιαφέροντα, ενώ πίνουν στο µπαρ και στη συνέχεια, µε αµοιβαία συναίνεση, να πάνε µαζί στο ξενοδοχείο».
Φθηνά χαµόγελα
Πέρυσι, αυτή η εκπληκτικής οµορφιάς τροπική χώρα -«η Χώρα των Χαµόγελων»- προσείλκυσε 33 εκατοµµύρια τουρίστες.
Η καθηγήτρια Songsamphan είπε ότι ορισµένες εκτιµήσεις υποδηλώνουν πως οι αλλοδαποί που αναζητούν σεξ ευθύνονται για περισσότερο από το µισό των 34 δισεκατοµµυρίων λιρών που απέφερε αυτός ο κρίσιµος τοµέας πέρυσι.
«Τόσο πολλοί άνθρωποι από την Ευρώπη και τις ΗΠΑ έρχονται εδώ για να ικανοποιήσουν σεξουαλικές επιθυµίες που δεν µπορούν να ικανοποιήσουν στην πατρίδα τους», είπε. «Αν ήθελαν τις ίδιες σεξουαλικές υπηρεσίες στην πατρίδα τους, σε πλουσιότερες οικονοµίες, θα ήταν πολύ ακριβές, γι’ αυτό έρχονται εδώ για να τις βρουν φθηνότερα».
Υποστηρίζει ότι, παρότι αυτό µπορεί δικαιολογηµένα να θεωρηθεί εκµετάλλευση, οι περισσότεροι εργαζόµενοι του σεξ προέρχονται από πολύ φτωχές περιοχές -συχνά από τις αγροτικές βόρειες περιοχές της Ταϊλάνδης- µε ελάχιστες άλλες ευκαιρίες να κερδίσουν αρκετά χρήµατα, ώστε να στηρίξουν τις οικογένειες καθώς και τα χωριά τους.
Ενας 71χρονος άνδρας από το Redditch του Worcestershire, τακτικός επισκέπτης της Πατάγια, ο οποίος καθόταν σε ένα µπαρ µε τον φίλο του και δύο Ταϊλανδές, το συνόψισε λακωνικά: «Ξέρω ότι όλα έχουν να κάνουν µε το να ξοδεύεις χρήµατα, αλλά εγώ έχω τα χρήµατα και εκείνες δεν έχουν». Μία 46χρονη κοπέλα του µπαρ είπε ότι µέχρι πέρυσι εργαζόταν σε αγρόκτηµα για µόλις 2 λίρες την ηµέρα.
Τώρα µπορεί να κερδίζει 200 λίρες τον µήνα από τα ποτά «επειδή είµαι πολύ φιλική και φλερτάρω πολύ».
«∆εν µε νοιάζει αν οι πελάτες είναι χοντροί και άσχηµοι», είπε αυτή η µικροκαµωµένη µητέρα δύο εφήβων. «Αν είναι καλοί και ευγενικοί µαζί µου, είµαι πρόθυµη να τους διασκεδάσω. Οι περισσότεροι είναι καλοί, αλλά αν βρω κάποιον που δεν είναι ευγενικός, θα φύγω».
Για ένα «µασάζ»
Μια πρώην εργάτρια εργοστασίου µού είπε ότι ήταν τόσο αφελής όταν ξεκίνησε, ώστε όταν της ζήτησαν να κάνει µασάζ σε έναν άνδρα νόµιζε ότι «εννοούσαν ένα µασάζ σαν αυτό που θα έκανα στη γιαγιά µου». Εµεινε έκπληκτη όταν έλαβε το µισό από τον προηγούµενο µηνιαίο µισθό της για µία ώρα σεξ.
Η Ticha, 30 ετών, µια καλλιεργήτρια ρυζιού που εκδίδεται περιστασιακά στην Πατάγια για να ενισχύσει το εισόδηµά της, καθόταν δίπλα στην παραλία περιµένοντας πελάτες. «Ερχοµαι εδώ µόνο όταν δεν υπάρχει δουλειά για µένα στο αγρόκτηµα», είπε. «∆εν είµαι πολύ χαρούµενη που κάνω σεξ µε άγνωστους».
Οπως πολλές άλλες, ελπίζει ότι κάποιος ξένος µπορεί να την ερωτευθεί. «Εύχοµαι πραγµατικά να βρω έναν καλό ∆υτικό άνδρα που να µπορεί να µε φροντίσει και να µε αγαπήσει», είπε µε θλίψη. Τακτικοί επισκέπτες µού µίλησαν για φίλους που παντρεύτηκαν γυναίκες τις οποίες γνώρισαν στην Πατάγια. Κάποιοι µετακόµισαν και στην Ταϊλάνδη· άλλοι πήραν τις συζύγους τους πίσω στο Ηνωµένο Βασίλειο. Μεγαλύτερης ηλικίας ∆υτικοί άνδρες µε πολύ νεότερες Ταϊλανδές είναι συνηθισµένο θέαµα στην Πατάγια. Κάποιοι έχουν συνταξιοδοτηθεί εκεί, άλλοι βρίσκονται σε διακοπές. Και, φυσικά, δεν είναι όλες αυτές οι γυναίκες εργαζόµενες του σεξ.
Κακοποίηση ανηλίκων
Στην Πατάγια υπάρχει επίσης η σκοτεινή και άθλια πλευρά της παιδοφιλικής κακοποίησης, όπως έδειξε η πρόσφατη υπόθεση δολοφονίας. Η ηλικία συναίνεσης στην Ταϊλάνδη είναι τα 18, ωστόσο, ανάµεσα στους εργαζόµενους του σεξ που βρήκα να στέκονται στην παραλία, ήταν µια νευρική 16χρονη ladyboy.
Εκδιδόταν εδώ και τρεις µήνες, εξηγώντας πως η οικογένειά της είχε συσσωρεύσει τεράστια χρέη όταν η ακµάζουσα µεταφορική επιχείρησή της χρεοκόπησε κατά τη διάρκεια της πανδηµίας του COVID και στη συνέχεια ένας θείος φυλακίστηκε για διακίνηση ναρκωτικών, µε αποτέλεσµα µεγάλα δικαστικά έξοδα. «Νιώθω αποκαρδιωµένη», είπε, προσθέτοντας ότι οι πελάτες της ήταν κυρίως ∆υτικοί, Ρώσοι ή άνθρωποι από τη Μέση Ανατολή. «Η οικογένειά µου ήταν κάποτε πλούσια, αλλά µε έστειλε εδώ να γίνω εργαζόµενη του σεξ. Αν συγκεντρώσω αρκετά χρήµατα, θα αλλάξω και θα κάνω µια κανονική δουλειά». Αυτή η ντροπαλή έφηβη δεν µπορούσε να βρει δουλειά σε µπαρ επειδή ήταν ανήλικη και έτσι έπρεπε να διακινδυνεύει δουλεύοντας στους δρόµους. «Ναι, µερικές φορές φοβάµαι, αλλά όχι πάρα πολύ, επειδή γεννήθηκα άνδρας. Μπορώ να παλέψω, µπορώ να υπερασπιστώ τον εαυτό µου».
Η Lisa Hamilton, επικεφαλής της Πατάγια Nightlife Business Association, η οποία διατηρεί µπαρ και ξενώνα κοντά στο σηµείο όπου έµενε ο Carman, είπε ότι πολλοί «βρόµικοι γέροι» έρχονταν στην πόλη για σεξ µε πολύ νεότερες γυναίκες. «Κάποιοι είναι ασήµαντοι άνθρωποι στη χώρα τους µε λίγα χρήµατα. Μετά νοµίζουν ότι εδώ έχουν πολλά χρήµατα».
Ωστόσο, η Hamilton -η οποία είναι Ταϊλανδή και ήταν παντρεµένη επί 22 χρόνια µε έναν Σκοτσέζο δύο δεκαετίες µεγαλύτερό της, µέχρι τον θάνατό του από καρκίνο- είπε ότι οι περισσότεροι τουρίστες ήταν ευγενικοί, κάποιοι ήταν µόνοι και πολλοί αναζητούσαν συντροφιά καθώς και συναινετικές σεξουαλικές σχέσεις.
Μια οµάδα Βρετανών που ζουν µόνιµα εκεί βρισκόταν στο µπαρ της, κυρίως πρώην στρατιωτικοί που συναντιούνται εκεί κάθε εβδοµάδα για να συγκεντρώνουν χρήµατα για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Ενας συνταξιούχος είπε ότι ήταν τόσο φθηνό να ζει κανείς στην Ταϊλάνδη ώστε δεν µαγείρευε ποτέ στο σπίτι. Ενας άλλος άνδρας, πατέρας ενός δεκάχρονου γιου, µου είπε ότι η Πατάγια ήταν ένα «φανταστικό» µέρος για να µεγαλώνεις παιδιά.
Ο Dave Lee, 59 ετών, πρώην τεχνικός της RAF που γνώρισε την Ταϊλανδή σύζυγό του στη Μέση Ανατολή, παραδέχθηκε ότι το βρήκε «σοκαριστικό» όταν µετακόµισε εδώ πριν από 32 χρόνια. «Μπορείς να βρεις ό,τι θέλεις στην Πατάγια», είπε.
«Αν θέλεις να πας να το αναζητήσεις, είναι όλα εκεί. Αλλά αν είσαι παντρεµένος όπως εγώ, και ευτυχισµένος, δεν το κάνεις. Πίνω σε µια οικογενειακή παµπ, δεν υπάρχει τίποτα το άθλιο, τίποτα. Είναι ακριβώς όπως κάθε κανονική παµπ. Πολλοί από τους άνδρες που έρχονται εδώ έχουν περάσει πολλά. Εχουν χάσει τη γυναίκα τους ή είναι µόνοι, απλώς θέλουν συντροφιά. Μερικές φορές, για να είµαι ειλικρινής, σε κάνει να ανατριχιάζεις: γέροι άνδρες, νεαρά κορίτσια. Σου γυρίζει το στοµάχι. Αλλά δεν ξέρεις τίποτα για τη ζωή τους».
Η Βρετανίδα φίλη του Meran Moore, 60 ετών, πρώην γραµµατέας που ζει στην Πατάγια εδώ και πέντε χρόνια, είπε: «Μόλις είχαµε έναν φίλο που ήρθε από τη Βρετανία, οπότε τον πήγαµε να δει τη Sin City.
Μπορείς να δεις εκείνους που τη µισούν -τα πρόσωπά τους γεµίζουν αγωνία- και αυτό µου ραγίζει την καρδιά».
Είναι σαφές ότι, παρά τις καλύτερες προσπάθειες του δηµάρχου της Πατάγια και της οµάδας του, αυτή η πόλη έχει ακόµη πολύ δρόµο να διανύσει για να απαλλαγεί από την ευτελή φήµη της και να µεταµορφωθεί στο οικογενειακό θέρετρο διακοπών των ονείρων τους.
ΤΟΥ IAN BIRRELL /Πρόσθετο ρεπορτάζ: PRATCH RUJIVANAROM/©Associated Newspapers Limited
Κυριακάτικη Απογευματινή
