Όλα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα στο Άνφιλντ αυτή την Κυριακή, καθώς η Λίβερπουλ επιστρέφει στη δράση απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι, τη μεγαλύτερη αντίπαλό της μέσα στο γήπεδο κατά την τελευταία δεκαετία. Αλλά πόσο πραγματική ήταν αυτή η αντιπαλότητα, που τις είδε να μάχονται σώμα με σώμα για αρκετούς τίτλους πρωταθλήματος;
Οι ουδέτεροι οπαδοί πιθανότατα θα θέλουν να νικήσει η Λίβερπουλ τον Δημόσιο Εχθρό Νο 1. Έπειτα από δύο νίκες και τρεις ισοπαλίες στο ξεκίνημα της σεζόν της Πρέμιερ Λιγκ, αυτή είναι η μεγαλύτερη δοκιμασία μέχρι στιγμής για τον Αντόνι Ιραόλα. Μια νίκη επί της πρωτοπόρου Σίτι, είτε αυτή έχει πληγεί από την καταδικαστική απόφαση είτε όχι, θα αποτελούσε μια πραγματική δήλωση ισχύος.
Είτε κερδίσει είτε χάσει, ποια είναι η συνολική κατάσταση του συλλόγου;
Ρόστερ πρώτης ομάδας: 8/10
Υπάρχουν ορισμένες αδυναμίες και σίγουρα υπάρχουν ζητήματα στη λίστα των εκκρεμοτήτων του νέου αθλητικού διευθυντή Τζούλιαν Γουόρντ, αλλά το ρόστερ της πρώτης ομάδας —και ιδιαίτερα η βασική ενδεκάδα— βρίσκεται σε καλή κατάσταση.
Ο επιθετικός Αλεξάντερ Ίσακ θα καθορίσει την πορεία της Λίβερπουλ αυτή τη σεζόν. Αν επαναληφθεί η περσινή χρονιά, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς την ομάδα του Ιραόλα να διεκδικεί σοβαρά τους σημαντικότερους τίτλους. Όμως, με τον Σουηδό σε καλή φόρμα, οι δυνατότητες είναι απεριόριστες.
Έχει ήδη ισοφαρίσει τον αριθμό των γκολ που πέτυχε στην πρώτη του σεζόν, η οποία είχε σημαδευτεί από τραυματισμούς, σημειώνοντας τέσσερα τέρματα, μεταξύ των οποίων δύο στη νίκη επί της Ίπσουιτς και το νικητήριο γκολ απέναντι στην Μπόρνμουθ.
Χωρίς τη βελτίωση της φόρμας του, τα πράγματα θα φαίνονταν πολύ λιγότερο ευοίωνα.
Στις δύο πλευρές του Ίσακ, οι επιλογές στα άκρα της επίθεσης φαίνονται καλύτερες από την περασμένη σεζόν. Όταν έπεσε η απόδοση του Μοχάμεντ Σαλάχ, έδινε την εντύπωση ότι οι παίκτες κοιτούσαν ο ένας τον άλλον, περιμένοντας κάποιον άλλον να αναλάβει τον ρόλο του αξιόπιστου σκόρερ.
Τώρα υπάρχει ο φορμαρισμένος Κόντι Χάκπο, ο οποίος έχει αφήσει πίσω του μια δύσκολη σεζόν — αν και επιστρέφει από τις υποχρεώσεις του με την εθνική Ολλανδίας με αμφίβολη συμμετοχή λόγω τραυματισμού. Ο 18χρονος Ρίο Ενγκουμόχα αποτελεί πάντα απειλή, με τον Ιραόλα να προσπαθεί να τον διαμορφώσει σε έναν πιο πολυσύνθετο επιθετικό. Αυτό μπορεί να είναι αναγκαίο, δεδομένου ότι σχεδόν όλοι οι ακραίοι επιθετικοί της Λίβερπουλ προτιμούν την αριστερή πλευρά από τη δεξιά.
Σε αυτούς περιλαμβάνεται και το νέο μεταγραφικό απόκτημα Βίκτορ Μουνιόθ, ο οποίος έχει προσαρμοστεί καλύτερα από το αναμενόμενο, πραγματοποιώντας ορισμένες εξαιρετικές εμφανίσεις. Α, και υπάρχει επίσης ο Μπράντλεϊ Μπαρκολά, για τον οποίο δαπανήθηκαν 123 εκατομμύρια λίρες. Ο Γάλλος διεθνής δεν ξεκίνησε εντυπωσιακά, αλλά ίσως σύντομα έρθει η ώρα του.
Υπάρχουν προφανή προβλήματα στη μεσαία γραμμή και η απόκτηση ενός καθαρόαιμου αμυντικού μέσου, ενός πραγματικού «εξαριού», θα πρέπει να βρίσκεται στην κορυφή της μεταγραφικής λίστας. Ωστόσο, ο Αλέξις Μακ Άλιστερ έχει πραγματοποιήσει εξαιρετικές εμφανίσεις μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν, κάτι που αποτελεί τεράστιο πλεονέκτημα, δεδομένου ότι η απόδοσή του είχε καταρρεύσει πέρυσι.
Στην άμυνα, φαινόταν να υπάρχει πρόβλημα έλλειψης βάθους ενόψει της καλοκαιρινής μεταγραφικής περιόδου: ο Ιμπραϊμά Κονατέ έφυγε ως ελεύθερος για τη Ρεάλ Μαδρίτης, παρά τις προσπάθειες της Λίβερπουλ να τον κρατήσει, ο Βίρτζιλ φαν Ντάικ έκλεισε τα 35 και οι υπόλοιπες επιλογές ήταν νεαροί, μη δοκιμασμένοι αμυντικοί.
Όμως ο Ζερεμί Ζακέ έχει διαλύσει κάθε φόβο. Ο 21χρονος έχει αποδειχθεί εξαιρετικός και μοιάζει με αμυντικό επιπέδου Rolls-Royce. Ο φαν Ντάικ δεν δείχνει κανένα σημάδι επιβράδυνσης και οι οπαδοί ήδη ζητούν από τον σύλλογο να ανανεώσει το συμβόλαιό του, το οποίο λήγει στο τέλος αυτής της σεζόν.
Στις θέσεις των πλάγιων μπακ υπάρχουν ανησυχίες. Ο Τζερεμί Φρίμπονγκ και ο Μίλος Κέρκεζ αποκτήθηκαν και οι δύο το καλοκαίρι του 2025, αλλά κανένας τους δεν έχει ανταποκριθεί ακόμη στις προσδοκίες. Ο σύλλογος έχει εμπιστοσύνη και στους δύο, αλλά πρέπει να αρχίσουν να τη δικαιώνουν.
Ο Ρόναλντ Αραούχο, που αποκτήθηκε ως δανεικός, έχει καλύψει αρκετά κενά και έχει αποδειχθεί αξιόπιστη προσθήκη τόσο ως δεξιός μπακ όσο και ως κεντρικός αμυντικός.
Ο πρώην αρχηγός της Μπαρτσελόνα απολαμβάνει τη ζωή στο Μέρσεϊσαϊντ και ήδη επιθυμεί να παραμείνει. Υπάρχει οψιόν για τη μονιμοποίηση της μεταγραφής του.
Ο Άλισον ωριμάζει σαν καλό κρασί. Όπως και ο φαν Ντάικ, μπορεί να μην είναι ακριβώς τόσο καλός όσο στην κορυφαία περίοδό του, αλλά εξακολουθεί να συγκαταλέγεται στους τρεις καλύτερους στη θέση του στο πρωτάθλημα. Το συμβόλαιο του Βραζιλιάνου λήγει στο τέλος της φετινής περιόδου.
Θα του προσφέρει η Λίβερπουλ νέο συμβόλαιο, έστω και μόνο για να αποτρέψει την αποχώρηση ακόμη ενός κορυφαίου παίκτη χωρίς να εισπράξει μεταγραφικό αντίτιμο;
Ίσως μια καλύτερη ερώτηση θα ήταν: θα ήθελε ο Άλισον να παραμείνει; Το φετινό καλοκαίρι φλέρταρε έντονα με τη Γιουβέντους και δεν θα αποτελούσε έκπληξη αν αποχωρούσε.
Προπονητικό επιτελείο: 7/10
Είναι ακόμη νωρίς για τον Ιραόλα, επομένως είναι δύσκολο να του δοθεί βαθμολογία μεγαλύτερη από επτά — αλλά τα θετικά είναι περισσότερα από τα αρνητικά.
Το ζωντανό, πιο επιθετικό στιλ του Ιραόλα, που βρίσκεται πιο κοντά σε εκείνο του Γιούργκεν Κλοπ παρά του Άρνε Σλοτ, έχει κερδίσει τους οπαδούς, όπως και η εμπιστοσύνη του στους νέους. Επίσης, η παρουσία του στο γυναικείο ντέρμπι του Μέρσεϊσαϊντ δεν έβλαψε καθόλου τη δημόσια εικόνα του, καθώς έδειξε την προσήλωσή του στο μοντέλο του ενιαίου συλλόγου.
Προς το τέλος της εποχής Σλοτ, οι οπαδοί έμοιαζαν να ενοχλούνται με οτιδήποτε έκανε, επομένως ο Ιραόλα είχε κάποιες εύκολες ευκαιρίες να κερδίσει την εύνοιά τους. Όμως η επόμενη σειρά αγώνων —από την Κυριακή μέχρι την επόμενη διακοπή για τις εθνικές ομάδες— θα καθορίσει τα πραγματικά αισθήματα των οπαδών.
Υπάρχουν εννέα αγώνες, μεταξύ των οποίων ορισμένες δύσκολες αναμετρήσεις πρωταθλήματος: η Μάντσεστερ Σίτι, η Μπράιτον και η Άρσεναλ θα επισκεφθούν όλες το Άνφιλντ, ενώ ακολουθεί ένα δύσκολο εκτός έδρας παιχνίδι με την Μπρέντφορντ το επόμενο Σάββατο, μετά το πρώτο ευρωπαϊκό εκτός έδρας ταξίδι του Ιραόλα στα μέσα αυτής της εβδομάδας. Η Τσέλσι θα επισκεφθεί επίσης το Άνφιλντ για το Καραμπάο Καπ.
Ορισμένα πράγματα που αξίζει να παρακολουθήσουμε σε αυτή την επόμενη σειρά αγώνων: μπορεί ο Ιραόλα να λύσει το μπέρδεμα στη μεσαία γραμμή και να αποκαταστήσει την ισορροπία που λείπει; Θα γίνει η Λίβερπουλ πιο σταθερή και θα παίζει καλά σε ολόκληρη τη διάρκεια των αγώνων, αντί μόνο κατά διαστήματα;
Μπορούν οι πλάγιοι μπακ των «Κόκκινων» να βελτιωθούν και θα προσαρμοστεί ο Μπαρκολά;
Οργάνωση της ακαδημίας: 9/10
Η Λίβερπουλ ακμάζει σε αυτόν τον τομέα, παρότι οι ίδιες οι ομάδες της ακαδημίας θα ήθελαν να έχουν καλύτερες επιδόσεις στις διοργανώσεις τους.
Ο Ενγκουμόχα και ο Τρέι Νιόνι, οι οποίοι αποκτήθηκαν από άλλες ακαδημίες όταν βρίσκονταν στα μέσα της εφηβείας τους, αγωνίζονται τακτικά στην πρώτη ομάδα, όπως και ο Λιούις Κούμας, έπειτα από μερικούς δανεισμούς σε ομάδες της Τσάμπιονσιπ.
Η Λίβερπουλ πραγματοποιεί επίσης μια επιθετική εκστρατεία στρατολόγησης νεαρών παικτών, στο πλαίσιο της οποίας μια παγκόσμια ομάδα εντοπισμού ταλέντων, υπό την ηγεσία του Ματ Νιούμπερι, έχει αποκτήσει ορισμένους από τους καλύτερους νεαρούς ποδοσφαιριστές στον κόσμο τους τελευταίους 18 μήνες.
Ο Νιούμπερι βρέθηκε πρόσφατα στην Κολομβία για να παρακολουθήσει τον Σαμουέλ Μαρτίνες, ο οποίος θα ενταχθεί στον σύλλογο το επόμενο καλοκαίρι από την Ατλέτικο Νασιονάλ, όταν συμπληρώσει τα 18 του χρόνια. Ο 18χρονος τερματοφύλακας της εθνικής Ελπίδων του Βελγίου, Λούκα Μπρούγκμανς, θεωρείται ένας από τους καλύτερους νεαρούς τερματοφύλακες στον κόσμο.
Χάρη σε αυτή την παγκόσμια επιχείρηση έχουν αποκτήσει και άλλους παίκτες από τη Σενεγάλη, τη Γαλλία, την Αυστρία και άλλες χώρες — αλλά η στρατολόγηση από την εγχώρια αγορά αποτελεί εξίσου σημαντική προτεραιότητα. Πρόσφατα απέκτησαν τον τερματοφύλακα Ζακ Τρίντερ από τη Γουλβς, μια μεταγραφή για την οποία είχε πρώτη ενημερώσει η Daily Mail Sport.
Ο 18χρονος επιθετικός Γουίλ Ράιτ αποκτήθηκε από τη Σάλφορντ το περασμένο καλοκαίρι και πολλοί πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ο επόμενος που θα προωθηθεί στην πρώτη ομάδα, έπειτα από ορισμένες εμφανίσεις με ηγετικά χαρακτηριστικά στην ομάδα κάτω των 21 ετών πρόσφατα. Ο Τζος Έιμπ, που είναι ακόμη μόλις 16 ετών, θεωρείται επίσης ότι έχει μεγάλες προοπτικές.
Διοίκηση και ιδιοκτήτες: 7/10
Η Fenway Sports Group έχει απασχολήσει πολύ τα πρωτοσέλιδα τους τελευταίους έξι περίπου μήνες, αρχής γενομένης από τις προσπάθειές της —ή μάλλον τις αποτυχημένες προσπάθειές της, έπειτα από τις διαμαρτυρίες των οπαδών— να αυξήσει τις τιμές των εισιτηρίων.
Οι Αμερικανοί ιδιοκτήτες βρίσκονται επίσης στη διαδικασία πώλησης ενός σημαντικού ποσοστού 38% σε μια κοινοπραξία υπό την ηγεσία του Αμίτ Μπάτια, με την υποστήριξη των δισεκατομμυριούχων Τζεφ Μπέζος και Εντουάρντο Σαβερίν.
Όμως, όπως είδαμε πρόσφατα με έναν άλλο συγκεκριμένο σύλλογο στη βορειοδυτική Αγγλία, το να έχει μια ομάδα πλούσιους ιδιοκτήτες δεν εγγυάται ότι θα αρχίσει να ξοδεύει μεγάλα ποσά (νόμιμα ή με άλλον τρόπο), κάτι που είδαμε επίσης στη Νιούκαστλ.
Δεν είναι γνωστό αν ο όμιλος 1892 Holdings θα εξαγοράσει τελικά ολόκληρο το μερίδιο της FSG — αλλά είναι σίγουρα κάτι που αξίζει να παρακολουθήσουμε στενά τους επόμενους 18 μήνες.
Όσον αφορά την ποδοσφαιρική διοικητική ιεραρχία, υπήρξαν δύο αποχωρήσεις υψηλού προφίλ, εκείνες των Μάικλ Έντουαρντς και Ρίτσαρντ Χιουζ, μαζί με τους σκάουτερ Μαρκ Μπέρτσιλ και Κρεγκ ΜακΚι, οι οποίοι ακολούθησαν τον Σκωτσέζο αθλητικό διευθυντή στην Αλ Χιλάλ.
Ο Γουόρντ είναι πλέον ο αθλητικός διευθυντής. Είχε την ίδια θέση τη σεζόν 2022-23, αλλά αποχώρησε για προσωπικούς λόγους. Ο Γουόρντ εντάχθηκε για πρώτη φορά στον σύλλογο το 2012 και έχει αναλάβει καθήκοντα όπως σκάουτερ, υπεύθυνος δανεισμών και βοηθός αθλητικού διευθυντή.
Ο 45χρονος, ο οποίος μεγάλωσε κοντά στη Λέικ Ντίστρικτ αλλά επέστρεψε στη γενέτειρά του, το Λίβερπουλ, για να σπουδάσει αθλητική επιστήμη, γνωρίζει καλά τον σύλλογο και διατηρεί ισχυρές σχέσεις με σημαντικά γραφεία εκπροσώπησης ποδοσφαιριστών.
Στο πλευρό του βρίσκεται ο Ντέιβιντ Γούντφαϊν, ένα ιδιαίτερα εκτιμώμενο στέλεχος που υπήρξε μέλος της φημισμένης ομάδας στρατολόγησης παικτών της Πόρτσμουθ, στην οποία συμμετείχαν οι Χιουζ, Έντουαρντς και Έντι Χάου. Ο «Γούντι» έχει επίσης εργαστεί στη Γουέστ Χαμ και βρίσκεται στο Άνφιλντ από το 2014.
Οικονομικά: 8/10
Η Λίβερπουλ ανακοίνωσε έσοδα-ρεκόρ άνω των 700 εκατομμυρίων λιρών στις τελευταίες οικονομικές καταστάσεις της, οι οποίες αποτύπωναν τη σεζόν 2024-25, όταν κατέκτησε το πρωτάθλημα.
Η εισροή κεφαλαίων από την 1892 Holdings ενίσχυσε ακόμη περισσότερο τη θέση της, αν και η κατάκτηση μόλις της πέμπτης θέσης θα αποτυπωθεί στις πιο πρόσφατες οικονομικές καταστάσεις, καθώς αναμένεται μείωση των χρηματικών επάθλων σε σύγκριση με την προηγούμενη χρονιά.
Οι καλοκαιρινές αποχωρήσεις των Σαλάχ, Κονατέ και Άντι Ρόμπερτσον εξοικονομούν στον σύλλογο περίπου 35 εκατομμύρια λίρες ετησίως (μια συντηρητική εκτίμηση).
Υπάρχουν σίγουρα διαθέσιμα χρήματα στα ταμεία για μελλοντικές επενδύσεις στη μεταγραφική αγορά.
Γήπεδο: 8/10
Ρεαλιστικά, το Άνφιλντ θα μπορούσε να διπλασιάσει τη χωρητικότητά του και πάλι να γεμίζει στους μεγάλους αγώνες. Η ζήτηση για εισιτήρια παραμένει στα ύψη.
Πολλοί οπαδοί είτε δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουν εισιτήρια είτε αδυνατούν να τα εξασφαλίσουν εξαιτίας των περίπλοκων συστημάτων βαθμών επιβράβευσης της αφοσίωσης στον σύλλογο (τα οποία, πρέπει να ειπωθεί, δεν υπάρχουν αποκλειστικά στη Λίβερπουλ).
Οι οπαδοί έχουν επίσης παραπονεθεί τα τελευταία χρόνια για τις ολοένα μεγαλύτερες ουρές έξω από το γήπεδο και για το γεγονός ότι χάνουν την έναρξη των αγώνων εξαιτίας των εξονυχιστικών ελέγχων ασφαλείας. Μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν, η κατάσταση έχει βελτιωθεί.
Η κακή περσινή σεζόν είχε ως αποτέλεσμα η ατμόσφαιρα να είναι υποτονική για μεγάλο μέρος του χρόνου. Έχει κανείς την αίσθηση ότι αυτό μπορεί να αλλάξει με την επίσκεψη της Σίτι την Κυριακή.
Του LEWIS STEELE/©Associated Newspapers Limited
