Τέλος στον πανεθνικό περιορισμό των πτήσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες έβαλε η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA), μετά τη σοβαρή βλάβη στις τηλεπικοινωνίες που επηρέασε το σύστημα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι οι αναχωρήσεις μπορούν πλέον να επαναληφθούν, έπειτα από την προσωρινή καθήλωση των αεροσκαφών για λόγους ασφαλείας. Ο υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Μαρκγουέιν Μάλιν, δήλωσε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις κυβερνοεπίθεσης ή άλλης κακόβουλης ενέργειας, αποδίδοντας το περιστατικό σε διακοπή των τηλεπικοινωνιών. Η βλάβη επηρέασε και τα 22 περιφερειακά κέντρα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας, προκαλώντας εκατοντάδες εκτροπές πτήσεων, καθυστερήσεις και ακυρώσεις. Η αναστάτωση επεκτάθηκε στις αεροπορικές μεταφορές εμπορευμάτων, αλλά και στις μετακινήσεις αθλητικών ομάδων, ενώ χιλιάδες επιβάτες βρέθηκαν αντιμέτωποι με πολύωρη αναμονή και αβεβαιότητα για τα ταξίδια τους.
Χάος στις αερομεταφορές των ΗΠΑ: Καθηλώθηκαν οι πτήσεις σε όλα τα αεροδρόμια
Η βλάβη στα 22 κέντρα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας
Η FAA είχε διατάξει την καθήλωση των αναχωρούντων αεροσκαφών σε όλα τα αμερικανικά αεροδρόμια το απόγευμα της Παρασκευής, επικαλούμενη «έκτακτες περιστάσεις» και λόγους ασφαλείας. Το πρόβλημα στις τηλεπικοινωνίες επηρέασε και τα 22 περιφερειακά κέντρα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας, τα οποία συντονίζουν τις πτήσεις μεταξύ των αεροδρομίων των ΗΠΑ.
Οι περιορισμοί αφορούσαν κυρίως τις αναχωρήσεις, ενώ οι διεθνείς πτήσεις που κατευθύνονταν προς τις Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζονταν κατά περίπτωση. Ορισμένες πτήσεις στην Αλάσκα και τη Χαβάη δεν επηρεάστηκαν.
Η πανεθνική αναστολή ήταν η πρώτη από τον Ιανουάριο του 2023, όταν είχε παρουσιαστεί βλάβη σε βασικό πληροφοριακό σύστημα της FAA, και η δεύτερη μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001. Υπάρχει, ωστόσο, μια σημαντική διαφορά: το 2001 είχε δοθεί εντολή για άμεση προσγείωση των αεροσκαφών που βρίσκονταν ήδη στον αέρα, ενώ αυτή τη φορά το μέτρο επικεντρώθηκε στην αναστολή των αναχωρήσεων.
Εκατοντάδες εκτροπές και χιλιάδες επιβάτες σε αναμονή
Η έκταση της αναστάτωσης αποτυπώθηκε στα στοιχεία της εταιρείας ανάλυσης αεροπορικών δεδομένων Cirium. Τουλάχιστον 827 πτήσεις είχαν εκτραπεί έως τις 19:05, ώρα Ανατολικής Ακτής. Από αυτές, 670 επέστρεψαν στο αεροδρόμιο αναχώρησής τους, ενώ 157 προσγειώθηκαν σε διαφορετικό αεροδρόμιο.
Μεγάλος αριθμός εκτρεπόμενων πτήσεων κατευθύνθηκε προς το Washington Dulles, το διεθνές αεροδρόμιο του Λος Άντζελες, το Σινσινάτι/Βόρειο Κεντάκι και το Νάσβιλ.
Την ίδια ώρα, περίπου 11.000 πτήσεις, οι οποίες επρόκειτο να μεταφέρουν περισσότερους από 1,5 εκατομμύριο επιβάτες, είχαν προγραμματιστεί να αναχωρήσουν από αμερικανικά αεροδρόμια μετά τις 16:00. Οι αριθμοί αυτοί ενίσχυαν τον κίνδυνο εκτεταμένων καθυστερήσεων και ακυρώσεων, ακόμη και μετά την άρση της απαγόρευσης.
Οι United Airlines και American Airlines ανακοίνωσαν ότι οι πτήσεις που βρίσκονταν ήδη στον αέρα θα συνεχίζονταν. Η American Airlines ανέφερε ότι θα καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να φτάσουν οι επιβάτες στους προορισμούς τους το συντομότερο δυνατό.
Στο αεροδρόμιο Ο’Χέαρ του Σικάγο, οι ταξιδιώτες ενημερώθηκαν για την αναστολή των πτήσεων μέσω των ηλεκτρονικών πινάκων αναχωρήσεων. Πολλοί αναγκάστηκαν να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις, χωρίς να γνωρίζουν εάν θα έπρεπε να διανυκτερεύσουν στην πόλη ή να αλλάξουν τα ταξιδιωτικά τους σχέδια.
Επιπτώσεις σε αθλητικές ομάδες και εμπορευματικές μεταφορές
Η διακοπή επηρέασε και τις μετακινήσεις αθλητικών ομάδων του NBA, του NHL και πανεπιστημιακών διοργανώσεων. Ομάδες του NFL εξέφρασαν ανησυχία για το ενδεχόμενο να μην καταφέρουν να ταξιδέψουν εγκαίρως για τους αγώνες του Σαββατοκύριακου.
Προβλήματα σημειώθηκαν και στις εμπορευματικές μεταφορές. Η FedEx, η μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία μεταφοράς εμπορευμάτων στον κόσμο, ανακοίνωσε ότι ήταν έτοιμη να ενεργοποιήσει σχέδια έκτακτης ανάγκης, προκειμένου να περιορίσει τις επιπτώσεις στη λειτουργία της.
Οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες μεταφέρουν καθημερινά περίπου 61.000 τόνους εμπορευμάτων, από επιστολές έως δέματα, προς και από περισσότερες από 220 χώρες. Η αναστολή των αναχωρήσεων δημιούργησε, επομένως, πρόσθετη πίεση στην εφοδιαστική αλυσίδα, πέρα από την ήδη μεγάλη αναστάτωση στις επιβατικές πτήσεις.
Στο μικροσκόπιο η παλαιά τεχνολογία της FAA
Οι αμερικανικές αρχές διερευνούν τα αίτια της διακοπής, εξετάζοντας και το ενδεχόμενο σύνδεσης με την εφαρμογή νέου συστήματος τεχνητής νοημοσύνης της FAA, το οποίο εντοπίζει προβλήματα και προτείνει αλλαγές στις διαδρομές των αεροσκαφών. Το συγκεκριμένο σύστημα λειτουργεί από εγκατάσταση κοντά στην Ουάσινγκτον και αποστέλλει συστάσεις στα κέντρα ελέγχου. Μέχρι στιγμής, πάντως, δεν έχει τεκμηριωθεί σύνδεσή του με τη βλάβη, ενώ η εταιρεία που το παρέχει έχει απορρίψει ένα τέτοιο ενδεχόμενο.
Το περιστατικό επαναφέρει στο προσκήνιο τις αδυναμίες των παλαιών τεχνολογικών υποδομών της αμερικανικής εναέριας κυκλοφορίας. Η κυβέρνηση έχει ξεκινήσει πρόγραμμα εκσυγχρονισμού, με το Κογκρέσο να έχει εγκρίνει χρηματοδότηση 12,5 δισ. δολαρίων. Στο πλαίσιο του σχεδίου αντικαθίστανται παλαιά χάλκινα καλώδια με οπτικές ίνες και αναβαθμίζονται τα συστήματα ραδιοεπικοινωνίας στα αεροδρόμια.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον υπουργό Μεταφορών Σον Ντάφι, απαιτούνται επιπλέον 30 δισ. δολάρια για την ολοκλήρωση του εκσυγχρονισμού, με τον Λευκό Οίκο να πιέζει για την εξασφάλιση πρόσθετων πόρων.
Ο ειδικός σε θέματα αεροπορικής ασφάλειας Στιβ Αρόγιο συνέκρινε το περιστατικό με διακοπή επικοινωνιών που είχε σημειωθεί τον Σεπτέμβριο και είχε επηρεάσει εκατοντάδες πτήσεις στα βορειοανατολικά των ΗΠΑ, επισημαίνοντας ότι αυτή τη φορά το πρόβλημα είχε πανεθνική έκταση.
Όπως εξήγησε, όταν διακόπτεται η επικοινωνία μεταξύ των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας και των αεροσκαφών, η καθήλωση των πτήσεων αποτελεί αναγκαίο μέτρο προστασίας. Η αδυναμία επικοινωνίας μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τον ασφαλή διαχωρισμό των αεροσκαφών, γι’ αυτό και οι αρχές επέλεξαν να αναστείλουν τις αναχωρήσεις μέχρι να αποκατασταθεί η λειτουργία των συστημάτων.
Παρά την άρση της απαγόρευσης, η επιστροφή στην κανονικότητα δεν ήταν άμεση. Οι αεροπορικές εταιρείες έπρεπε να διαχειριστούν τις καθυστερήσεις, τις ακυρώσεις και την ανακατανομή αεροσκαφών και πληρωμάτων, ενώ η διερεύνηση της αιτίας της βλάβης συνεχιζόταν.
