Η ερυθριτόλη, που βρίσκεται σε όλα, από μπάρες πρωτεΐνης μέχρι ενεργειακά ποτά, θεωρείται από καιρό μια ασφαλής εναλλακτική στη ζάχαρη. Ωστόσο, έρευνες δείχνουν ότι αυτό το ευρέως χρησιμοποιούμενο γλυκαντικό μπορεί να υπονομεύει αθόρυβα ένα από τα πιο κρίσιμα προστατευτικά φράγματα του σώματος – με δυνητικά σοβαρές συνέπειες για την υγεία της καρδιάς και τον κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου.
Μία μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο υποδηλώνει ότι η ερυθριτόλη μπορεί να βλάψει τα κύτταρα στον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, το σύστημα ασφαλείας του εγκεφάλου που κρατά έξω τις βλαβερές ουσίες ενώ επιτρέπει την είσοδο θρεπτικών συστατικών. Τα ευρήματα προσθέτουν ανησυχητικές νέες λεπτομέρειες σε προηγούμενες παρατηρητικές μελέτες που έχουν συνδέσει την κατανάλωση ερυθριτόλης με αυξημένα ποσοστά καρδιακής προσβολής και εγκεφαλικού επεισοδίου.
Στην πρόσφατη μελέτη, οι ερευνητές εξέθεσαν τα κύτταρα του αιματοεγκεφαλικού φραγμού σε επίπεδα ερυθριτόλης που συνήθως βρίσκονται μετά την κατανάλωση ενός αναψυκτικού που έχει γλυκαθεί με την ένωση. Παρατήρησαν μια αλυσιδωτή αντίδραση κυτταρικής βλάβης που θα μπορούσε να κάνει τον εγκέφαλο πιο ευάλωτο σε θρόμβους αίματος – μια κύρια αιτία εγκεφαλικού επεισοδίου. Η ερυθριτόλη πυροδότησε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν οξειδωτικό στρες, πλημμυρίζοντας τα κύτταρα με επιβλαβή, εξαιρετικά αντιδραστικά μόρια, γνωστά ως ελεύθερες ρίζες, ενώ ταυτόχρονα μείωσε τη φυσική αντιοξειδωτική άμυνα του οργανισμού.
Αυτή η διπλή επίθεση κατέστρεψε την ικανότητα των κυττάρων να λειτουργούν σωστά και, σε ορισμένες περιπτώσεις, τα σκότωσε ολοκληρωτικά. Αλλά ίσως πιο ανησυχητική ήταν η επίδραση της ερυθριτόλης στην ικανότητα των αιμοφόρων αγγείων να ρυθμίζουν τη ροή του αίματος. Τα υγιή αιμοφόρα αγγεία λειτουργούν σαν ρυθμιστές κυκλοφορίας, διευρυνόμενα όταν τα όργανα χρειάζονται περισσότερο αίμα -κατά τη διάρκεια της άσκησης, για παράδειγμα- και σφίγγοντας όταν απαιτείται λιγότερο αίμα. Επιτυγχάνουν αυτή την ευαίσθητη ισορροπία μέσω δύο βασικών μορίων: του μονοξειδίου του αζώτου, το οποίο χαλαρώνει τα αιμοφόρα αγγεία, και της ενδοθηλίνης-1, η οποία τα συστέλλει.
Διαταράσσει
Η μελέτη διαπίστωσε ότι η ερυθριτόλη διαταράσσει αυτό το κρίσιμο σύστημα, μειώνοντας την παραγωγή μονοξειδίου του αζώτου και παράλληλα αυξάνοντας την ενδοθηλίνη-1. Το αποτέλεσμα θα ήταν τα αιμοφόρα αγγεία να παραμένουν επικίνδυνα συσταλμένα, ενδεχομένως στερώντας τον εγκέφαλο από οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά. Αυτή η ανισορροπία είναι ένα γνωστό προειδοποιητικό σημάδι ισχαιμικού εγκεφαλικού επεισοδίου – του τύπου που προκαλείται από θρόμβους αίματος που μπλοκάρουν τα αγγεία στον εγκέφαλο.
Ακόμα πιο ανησυχητικό είναι ότι η ερυθριτόλη φάνηκε να σαμποτάρει τη φυσική άμυνα του οργανισμού έναντι των θρόμβων αίματος. Κανονικά, όταν σχηματίζονται θρόμβοι στα αιμοφόρα αγγεία, τα κύτταρα απελευθερώνουν έναν «καταστροφέα θρόμβων» που ονομάζεται ενεργοποιητής πλασμινογόνου ιστών και ο οποίος διαλύει το μπλοκάρισμα προτού προκαλέσει εγκεφαλικό επεισόδιο. Αλλά το γλυκαντικό μπλόκαρε αυτόν τον προστατευτικό μηχανισμό, αφήνοντας ενδεχομένως τους θρόμβους ελεύθερους να προκαλέσουν όλεθρο.
Αρκετές μελέτες παρατήρησης μεγάλης κλίμακας έχουν διαπιστώσει ότι τα άτομα που καταναλώνουν τακτικά ερυθριτόλη αντιμετωπίζουν σημαντικά υψηλότερους κινδύνους καρδιαγγειακών παθήσεων, συμπεριλαμβανομένων καρδιακών προσβολών και εγκεφαλικών επεισοδίων. Μια σημαντική μελέτη που παρακολούθησε χιλιάδες συμμετέχοντες διαπίστωσε ότι όσοι είχαν τα υψηλότερα επίπεδα ερυθριτόλης στο αίμα είχαν περίπου διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν ένα σοβαρό καρδιακό επεισόδιο. Ωστόσο, η έρευνα έχει περιορισμούς. Τα πειράματα διεξήχθησαν σε μεμονωμένα κύτταρα σε εργαστηριακά τρυβλία και όχι σε ολόκληρα αιμοφόρα αγγεία, πράγμα που σημαίνει ότι τα κύτταρα μπορεί να μη συμπεριφέρονται ακριβώς όπως θα συμπεριφέρονταν στο ανθρώπινο σώμα.
Αποτελέσματα
Οι επιστήμονες αναγνωρίζουν ότι θα χρειαστούν πιο εξελιγμένες δοκιμές -χρησιμοποιώντας προηγμένα συστήματα «αιμοφόρων αγγείων σε τσιπ» που μιμούνται καλύτερα την πραγματική φυσιολογία- για να επιβεβαιωθούν αυτά τα αποτελέσματα. Τα ευρήματα είναι ιδιαίτερα σημαντικά, επειδή η ερυθριτόλη κατέχει μια μοναδική θέση στο τοπίο των γλυκαντικών. Σε αντίθεση με τα τεχνητά γλυκαντικά όπως η ασπαρτάμη ή η σουκραλόζη, η ερυθριτόλη είναι τεχνικά μια σακχαροαλκοόλη – μια φυσική ένωση που το σώμα παράγει σε μικρές ποσότητες.
Αυτή η ταξινόμηση βοήθησε να αποφευχθεί η συμπερίληψη στις πρόσφατες οδηγίες του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας που αποθάρρυναν τη χρήση τεχνητών γλυκαντικών για τον έλεγχο του βάρους. Η ερυθριτόλη έχει επίσης κερδίσει δημοτικότητα μεταξύ των κατασκευαστών τροφίμων επειδή συμπεριφέρεται περισσότερο σαν ζάχαρη από άλλες εναλλακτικές λύσεις. Ενώ η σουκραλόζη είναι 320 φορές πιο γλυκιά από τη ζάχαρη, η ερυθριτόλη παρέχει μόνο περίπου το 80% της γλυκύτητας της ζάχαρης, γεγονός που καθιστά ευκολότερη τη χρήση της σε συνταγές χωρίς να δημιουργεί μια υπερβολική γεύση. Πλέον βρίσκεται σε χιλιάδες προϊόντα, ειδικά σε πολλά τρόφιμα «χωρίς ζάχαρη» και «φιλικά προς την κετογονική δίαιτα».
Η έρευνα υπογραμμίζει μια ευρύτερη πρόκληση στην επιστήμη της διατροφής: την κατανόηση των μακροπρόθεσμων επιπτώσεων των σχετικά νέων προσθέτων τροφίμων που έχουν γίνει πανταχού παρόντα στη σύγχρονη διατροφή. Ενώ η ερυθριτόλη μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να αποφύγουν τις άμεσες βλάβες της υπερβολικής κατανάλωσης ζάχαρης, η επίδρασή της στον αιματοεγκεφαλικό φραγμό υποδηλώνει ότι η συχνή χρήση θα μπορούσε να θέτει σε κίνδυνο την προστασία του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου.
Καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να διερευνούν αυτούς τους σχετικούς συνδέσμους, οι καταναλωτές ίσως θελήσουν να επανεξετάσουν τη σχέση τους με αυτό το φαινομενικά αθώο γλυκαντικό – και ίσως να αναρωτηθούν εάν οποιοδήποτε πρόσθετο υποκατάστατου ζάχαρης είναι πραγματικά χωρίς κινδύνους.
*Χάβοβι Τσίχγκερ, καθηγητής, Βιοϊατρική Επιστήμη, Πανεπιστήμιο Anglia Ruskin
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Μία προηγούμενη εκδοχή αυτού του άρθρου δημοσιεύτηκε τον Ιούλιο του 2025.
