Η βιταμίνη D είναι ο τρόπος με τον οποίο ο Pep Guardiola παίρνει τις μεγάλες αποφάσεις.
Τον Νοέμβριο του 2024, με το βάρος του κόσμου στους ώμους του, ο προπονητής της Manchester City ταξίδεψε στη Μέση Ανατολή για ολιγοήμερες διακοπές κατά τη διάρκεια της διακοπής των εθνικών ομάδων.
Εκεί συναντήθηκε με τον πρόεδρο του συλλόγου Khaldoon Al Mubarak, συζήτησαν τη σειρά των ηττών αλλά και το μέλλον του συλλόγου. Μέσα σε λίγες ώρες, ο Καταλανός είχε συμφωνήσει προφορικά στην επέκταση του συμβολαίου του — μια απόφαση που ερχόταν σε αντίθεση με τα προηγούμενα σχέδιά του.
Ο Guardiola είχε πάντα στο μυαλό του το καλοκαίρι του 2025 ως την ιδανική στιγμή για να ρίξει την αυλαία μιας πραγματικά εντυπωσιακής και γεμάτης τίτλους πορείας στην Αγγλία. Όμως ένιωθε ότι δεν μπορούσε να εγκαταλείψει τη Σίτι σε κατάσταση αποδιοργάνωσης.
Η νέα συμφωνία τού έδινε τουλάχιστον άλλους 18 μήνες για να επιβλέψει την ανανέωση της ομάδας, να φρεσκάρει το ρόστερ και να δημιουργήσει τις βάσεις για μελλοντικές επιτυχίες.
Υπήρχαν, μάλιστα, στελέχη μέσα στον σύλλογο που αναρωτιούνταν μήπως αυτή η εξέλιξη λειτουργούσε και ως μια ακόμη «επανεκκίνηση» για τον πανταχού παρόντα, εργασιομανή τελειομανή που τους οδήγησε σε τόσο αδιανόητες επιτυχίες.
Και πράγματι, αυτή η σκέψη έμοιαζε λογική.
Όλη τη σεζόν υπήρχαν ψίθυροι γύρω από το μέλλον του Guardiola, αλλά πάντοτε υπήρχε η υποσημείωση ότι πρόκειται για έναν άνθρωπο που αλλάζει εύκολα γνώμη και που αγαπά πραγματικά εκεί που ζει και εκείνους για τους οποίους δουλεύει.
Ωστόσο, όταν πλησίαζε η διακοπή του Μαρτίου για τις εθνικές ομάδες, ο Guardiola δεν είχε ακόμη ενημερώσει ξεκάθαρα τη διοίκηση και τον αθλητικό διευθυντή Hugo Viana για τα σχέδιά του.
Έτσι, αναζήτησε ξανά τον ήλιο.
Το αρχικό πλάνο ήταν να ταξιδέψει απευθείας στο Abu Dhabi, έχοντας ήδη κατακτήσει το Carabao Cup (EFL Cup). Όμως οι περιορισμοί στον εναέριο χώρο εξαιτίας του πολέμου που εξαπέλυσε ο Τραμπ κατά του Ιράν κατέστησαν το ταξίδι αδύνατο.
Παρόλα αυτά, ο Guardiola έφυγε για διακοπές και επέστρεψε εμφανώς πιο μαυρισμένος απ’ όσο θα ήταν αν είχε περάσει λίγες ημέρες στη πατρίδα του ή αλλού στην Ευρώπη. Ήταν το μαύρισμα ενός ανθρώπου που είχε ταξιδέψει πολύ πιο μακριά.
Τυχαία ή όχι, ο Enzo Maresca — το μεγάλο φαβορί για να διαδεχθεί τον Guardiola — περνούσε επίσης εκτεταμένο χρονικό διάστημα στις Mαλδίβες μετά την αποχώρησή του από την Τσέλσι.
Ο Guardiola συζήτησε εκτενώς τις σκέψεις του και πλέον είχε πλήρη επίγνωση ότι έπρεπε να πάρει οριστική απόφαση. Ο Maresca, από την πλευρά του, έδειχνε εδώ και καιρό την ηρεμία ενός ανθρώπου που γνωρίζει τι πρόκειται να ακολουθήσει.
Το προπονητικό και διοικητικό επιτελείο είχε εδώ και μήνες υποψίες, και η τελική ανακοίνωση απλώς επιβεβαίωσε όσα περίμεναν μεγάλο μέρος της σεζόν. Μόνο το τελευταίο δίμηνο, ωστόσο, η ιδέα μιας ζωής χωρίς τον Guardiola στο ανατολικό Μάντσεστερ άρχισε να αποκτά πραγματική υπόσταση.
Ένα περίεργο σχόλιο από υψηλόβαθμο στέλεχος, μια απλή γλωσσική ολίσθηση, έδωσε σε έμπιστα μέλη του προσωπικού την πρώτη ουσιαστική ένδειξη για το τι επρόκειτο να συμβεί. Και οι ποδοσφαιριστές άρχισαν πλέον να συζητούν ιδιωτικά το ενδεχόμενο αποχώρησής του, όσο περνούσε ο καιρός.
Η αίσθηση δυνάμωνε ότι ο Guardiola και οι στενοί συνεργάτες του σύντομα θα αποχωρούσαν «προς το ηλιοβασίλεμα».
Ο ίδιος ο Καταλανός μιλούσε ολοένα πιο νοσταλγικά — τόσο δημόσια όσο και πίσω από κλειστές πόρτες — και το γεγονός ότι προτίμησε να παρακολουθήσει την ήττα της Stockport County από την Port Vale αντί για το μεγάλο παιχνίδι της χρονιάς ανάμεσα στην Paris Saint-Germain και την Bayern Munich έλεγε πολλά.
Ο ιδιοκτήτης της Stockport, Mark Stott, διαχειρίζεται το συγκρότημα κατοικιών όπου μένει ο Guardiola, κοντά στον καθεδρικό ναό του Μάντσεστερ. Οι δυο τους διατηρούν στενή σχέση, αν και η πρόσκληση προς τον Guardiola να παρακολουθήσει αγώνα στο Edgeley Park ως επίτιμος καλεσμένος παρέμενε ανοιχτή εδώ και χρόνια.
Τώρα, ο Guardiola αποφάσισε να πάει.
Όταν ρωτήθηκε λίγες ημέρες αργότερα γιατί επέλεξε αυτόν τον αγώνα, απάντησε πως από την επόμενη σεζόν θα έχει χρόνο να βλέπει την παλιά του ομάδα, την Μπάγερν, από τον καναπέ του. Την ίδια στιγμή, το Etihad Stadium ετοιμάζεται να εγκαινιάσει την επέκταση της βόρειας εξέδρας με επιπλέον 7.000 θέσεις την τελευταία αγωνιστική της σεζόν — και ο Al Mubarak πίεζε έντονα το προσωπικό τις τελευταίες εβδομάδες ώστε να τηρηθεί το χρονοδιάγραμμα.
Για όσους άκουγαν τους ψιθύρους, ήταν προφανές γιατί υπήρχε τέτοια βιασύνη. Και οι χθεσινές εξελίξεις απλώς επιβεβαίωσαν αυτές τις υποψίες.
Η Σίτι έκανε τα πάντα για να κρατήσει την υπόθεση μυστική όσο περισσότερο γινόταν — και το γεγονός ότι κατάφερε να τη διατηρήσει κρυφή μέχρι την τελευταία εβδομάδα της σεζόν θεωρείται επιτυχία.
Ο Guardiola συνέβαλε καθοριστικά σε αυτό, λέγοντας στις συνεντεύξεις Τύπου ακριβώς όσα χρειαζόταν ώστε όσοι ήθελαν να πιστέψουν ότι μένει, να συνεχίσουν να το πιστεύουν.
Μόλις το Σάββατο, το πρωί του τελικού του FA Cup, το BBC πίστεψε ότι είχε «σπάσει» την είδηση μέσα από τηλεοπτική συνέντευξη, ενώ στην πραγματικότητα ο τεχνικός της Σίτι είχε δώσει μόνο ψίχουλα πληροφοριών, παραμένοντας επιμελώς αόριστος.
Λίγα λεπτά νωρίτερα είχε αποχωρήσει γρήγορα — με παιχνιδιάρικη αλλά αμήχανη διάθεση — από τις υποχρεώσεις του προς τα media όταν ρωτήθηκε αν αυτή ήταν η τελευταία του επίσκεψη στο Wembley Stadium ως προπονητής.
Η επιλογή να δώσει αργότερα στο BBC κάτι διαφορετικό βοήθησε να αποσυμπιεστεί η κατάσταση.
Το πώς και το πότε λέγονται ορισμένα πράγματα βρισκόταν προφανώς στο μυαλό τόσο του Guardiola όσο και των διοικούντων τη Σίτι. Είχαν δει τον αντίκτυπο που είχε η ανακοίνωση του Jurgen Klopp τον Ιανουάριο του 2024 στο υπόλοιπο της σεζόν της Λίβερπουλ. Η Λίβερπουλ προηγούνταν τότε στην Premier League με πέντε βαθμούς, έχοντας παίξει έναν αγώνα περισσότερο, όταν ο Klopp ανακοίνωσε ότι αποχωρεί. Ακολούθησε τεράστια συναισθηματική φόρτιση.
Στα επόμενα 17 παιχνίδια μέχρι το τέλος της σεζόν, η Λίβερπουλ έχανε κατά μέσο όρο έναν βαθμό ανά αγώνα και τελικά τερμάτισε εννέα βαθμούς πίσω από τη Σίτι, η οποία έγραψε ιστορία κατακτώντας το πρωτάθλημα για τρίτη συνεχόμενη χρονιά.
Προφανώς, η Σίτι είχε πάρει μαθήματα από εκείνη την εμπειρία. Γι’ αυτό και δεν υπήρξε καμία επίσημη ανακοίνωση αμέσως μετά την επιστροφή του Guardiola από τις διακοπές του πριν από το φινάλε της σεζόν. Και στην πραγματικότητα, δεν θα έπρεπε να υπάρχει διαφορά στον τρόπο με τον οποίο βιώνουν τώρα οι παίκτες της Σίτι αυτή την κατάσταση σε σχέση με όσα έζησαν οι ποδοσφαιριστές της Λίβερπουλ τότε.
Ωστόσο, τώρα καλούνται να διαχειριστούν αυτό το συναίσθημα μέσα στη μάχη του τίτλου, η οποία θα κριθεί την τελευταία αγωνιστική απέναντι στην Aστον Βίλλα — όπως είχε συμβεί και το 2022, με το δραματικό διπλό γκολ του Ilkay Gundogan.
Η κληρονομιά του Guardiola δεν εξαρτάται από τίποτε από όλα αυτά — κάθε άλλο.
Όμως το να καταφέρει να οδηγήσει τη Σίτι σε ακόμη ένα εγχώριο τρεμπλ στον τελευταίο μήνα της παρουσίας του στον πάγκο θα έμοιαζε σχεδόν ποιητικό.
Και αν το πετύχει αυτό εν μέσω μεταβατικής περιόδου — ακριβής μεν, αλλά μεταβατικής — τότε απλώς θα επιβεβαιώσει για ακόμη μία φορά την ιδιοφυΐα, την ακατάπαυστη προσήλωση και τη νοοτροπία νικητή που τον χαρακτηρίζουν.
Το πώς η Σίτι θα μπορέσει έστω να πλησιάσει όσα πέτυχε μαζί του μπορεί να περιμένει.
Προς το παρόν, με το FA Cup και το Carabao Cup ήδη κατακτημένα, με τον τίτλο ακόμη ανοιχτό και με αποχαιρετιστήριο πάρτι προγραμματισμένο για τη Δευτέρα, το μόνο που απασχολεί τη Σίτι είναι να φροντίσει ώστε το τέλος να είναι αντάξιο του βασιλιά της.
Του Jack Gaughan
©Associated Newspapers Limited
