«Μην ανησυχείτε για τίποτα», τραγουδούσε το πλήθος στο Άνφιλντ μετά το τελευταίο σφύριγμα, στους ρυθμούς του Three Little Birds του Μπομπ Μάρλεϊ. «Γιατί όλα θα πάνε καλά». Και πράγματι θα πάνε. Όμως, σε μια ημέρα που ξεκίνησε με χαμόγελα κάτω από τον καυτό ήλιο και μια έκρηξη αγάπης για ήρωες που αποχωρούν, ήταν δύσκολο να αγνοήσει κανείς ένα αίσθημα ανησυχίας.
Διαβάστε επίσης: Γιατί ο Μο έπρεπε να φύγει
Ήταν μια μέρα που θα μείνει αξέχαστη στο τέλος μιας μάλλον λησμονήσιμης σεζόν, καθώς η Λίβερπουλ αποχαιρέτησε δύο από τους σπουδαιότερους παίκτες της ιστορίας της, τον Μοχάμεντ Σαλάχ και τον Άντι Ρόμπερτσον. Παράλληλα, αποχαιρετισμό γνώρισε και ο πρώην αρχηγός Τζόρνταν Χέντερσον, ο οποίος δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να πει αντίο όταν έφυγε το 2023.
Ωστόσο, το συναίσθημα μετά το τέλος του αγώνα δεν ήταν μόνο γλυκόπικρη περηφάνια. Υπήρχε και απογοήτευση: οι φίλοι της Λίβερπουλ συντετριμμένοι από την αποχώρηση δύο θρύλων, ίσως και ανακουφισμένοι που έφτασε στο τέλος της μια δύσκολη χρονιά· οι οπαδοί της Μπρέντφορντ απαρηγόρητοι επειδή έχασαν οριακά την ευκαιρία να εξασφαλίσουν ευρωπαϊκή συμμετοχή, όταν μια τεράστια ευκαιρία στις καθυστερήσεις κατέληξε άουτ.
Το Άνφιλντ αποχαιρέτησε δύο θρύλους
Παρά ταύτα, ο βαθμός εξασφάλισε στη Λίβερπουλ τη συμμετοχή στο επόμενο Champions League — κάτι που μόνο δεδομένο δεν έμοιαζε σε πολλά σημεία αυτής της απογοητευτικής χρονιάς για την ομάδα του Άρνε Σλοτ.
Διαβάστε επίσης: Πώς η Λίβερπουλ έγινε χαοτική ομάδα
Πλέον, οι «Κόκκινοι» μπορούν να αρχίσουν σοβαρά να σχεδιάζουν τη ζωή μετά τον Σαλάχ. Και δεν πρέπει να υποτιμηθεί το πόσο δύσκολο θα είναι να αντικατασταθεί. Οι δύο παίκτες που αποχαιρετήθηκαν έζησαν εννέα ένδοξα χρόνια γεμάτα τίτλους, οδηγώντας τη Λίβερπουλ σε κορυφές, ξυπνώντας έναν κοιμισμένο γίγαντα και μετατρέποντάς τον ξανά σε υπερδύναμη του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. «Έκλαψα πολύ», παραδέχθηκε ο Σαλάχ. «Περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στη ζωή μου. Είναι πολύ δύσκολο να φεύγεις από έναν τέτοιο σύλλογο. Δεν είμαι ιδιαίτερα συναισθηματικός άνθρωπος… αλλά είναι πραγματικά δύσκολο. Το καταφέραμε και φέραμε τον σύλλογο εκεί που ανήκει. Το μήνυμά μου προς τους παίκτες είναι ότι δεν αρκεί το ταλέντο. Χρειάζεται σκληρή δουλειά και να δίνεις τα πάντα».
Ο Σαλάχ φεύγει ως μύθος της Λίβερπουλ
Με τον ήλιο να λούζει την περιοχή του L4, οι δύο παίκτες μπορούσαν να απολαύσουν τη στιγμή και να αναλογιστούν όσα πέτυχαν: Ένα Champions League, δύο Premier League, ένα Κύπελλο Αγγλίας, δύο League Cup και ένα Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Ο Σαλάχ αποχωρεί γνωρίζοντας ότι η θέση του στο πάνθεον των θρύλων του συλλόγου είναι εξασφαλισμένη. Τα παιδιά της σημερινής γενιάς θα μεγαλώσουν μιλώντας γι’ αυτόν όπως οι προηγούμενες γενιές μιλούν για τον σερ Κένι Νταλγκλίς, τον Στίβεν Τζέραρντ και τον Ίαν Ρας.
Η συζήτηση για το πού ακριβώς κατατάσσεται στη λίστα των κορυφαίων όλων των εποχών θα συνεχιστεί. Όμως, με βάση τα τρόπαια, τις νίκες που χάρισε και τη διαδρομή του από την επαρχία της Αιγύπτου μέχρι την κορυφή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, κανείς δεν αμφισβητεί ότι ανήκει σε αυτή τη συζήτηση.
Ο Ρόμπερτσον, από την άλλη πλευρά, αξίζει εξίσου μεγάλο έπαινο. Αποκτήθηκε για μόλις 8 εκατομμύρια λίρες από τη Χαλ Σίτι, που τότε βρισκόταν κοντά στην Premier League — μήπως ήρθε η ώρα για επιστροφή, Ρόμπο; Ο Σκωτσέζος αριστερός μπακ αποτελεί ίσως το καλύτερο παράδειγμα της επιτυχημένης στρατηγικής προσλήψεων που βασίστηκε στα δεδομένα και στη λογική του Moneyball την τελευταία δεκαετία.
Οι δύο ποδοσφαιριστές τιμήθηκαν πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τον αγώνα, με κορεό στην εξέδρα Sir Kenny Dalglish Stand και στο Kop. Όπως ακριβώς πριν από δύο χρόνια με την αποχώρηση του Γιούργκεν Κλοπ, η ατμόσφαιρα έμοιαζε με το τέλος μιας εποχής. Ακόμη και ορισμένοι φίλοι της Μπρέντφορντ χειροκρότησαν τους αποχωρούντες θρύλους της Λίβερπουλ. Όμως δεν είχαν ταξιδέψει μόνο για να συμμετάσχουν στη γιορτή. Γνώριζαν ότι μια νίκη θα μπορούσε να τους χαρίσει για πρώτη φορά στην ιστορία τους ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο.
Η Μπρέντφορντ άγγιξε την Ευρώπη
Όταν ο Κέβιν Σάντε ισοφάρισε στα μέσα του δεύτερου ημιχρόνου, οι φιλοξενούμενοι άρχισαν να πιστεύουν ότι το όνειρο μπορούσε να γίνει πραγματικότητα και τραγουδούσαν για τη «στάση λεωφορείου στο Χάνσλοου». Θα μπορούσαν μάλιστα να είχαν κερδίσει. Ο Ντάνγκο Ουατάρα έχασε μια ανεπανάληπτη ευκαιρία στις καθυστερήσεις, η οποία, αν κατέληγε στα δίχτυα, θα έφερνε την Μπρέντφορντ πάνω από την Μπράιτον και στην τελευταία ευρωπαϊκή θέση.
Όποιο κι αν ήταν το αποτέλεσμα, το ταξίδι της ομάδας υπήρξε εντυπωσιακό, ενώ ο Κιθ Άντριους έκανε εξαιρετική δουλειά στην πρώτη του σεζόν ως προπονητής μιας ομάδας που πολλοί προέβλεπαν ότι θα υποβιβαζόταν μετά τις σημαντικές αποχωρήσεις του περασμένου καλοκαιριού.
Ο Σλοτ ελπίζει τώρα ότι και η δική του ομάδα θα βελτιωθεί, παρά την απώλεια του κορυφαίου της ποδοσφαιριστή.
Η επόμενη μέρα για τους «Κόκκινους»
Με την αποχώρηση του Σαλάχ, η Λίβερπουλ χάνει τόσο τον βασικό της σκόρερ όσο και τον κύριο δημιουργό της, ακόμη κι αν η τελευταία του σεζόν σημαδεύτηκε από πτώση στην απόδοση και από εντάσεις με τον προπονητή. Ο Αιγύπτιος είχε αρκετές ευκαιρίες να πετύχει ένα τελευταίο γκολ στο Άνφιλντ, με σημαντικότερη ένα φάουλ στο πρώτο ημίχρονο που βρήκε το δοκάρι. Τελικά αρκέστηκε σε μία ασίστ, στρώνοντας ιδανικά την μπάλα στον Κέρτις Τζόουνς — ακόμη έναν παίκτη με αβέβαιο μέλλον λόγω του ενδιαφέροντος άλλων συλλόγων — για να σκοράρει από κοντά. Ήταν μια κλασική στιγμή Σαλάχ, δημιουργώντας κάτι από το τίποτα. Έτσι ολοκλήρωσε τη χρονιά συμμετέχοντας σε 23 γκολ. Ακόμη και στη χειρότερη σεζόν του με τη φανέλα της Λίβερπουλ, ο Σαλάχ σημείωσε και δημιούργησε περισσότερα γκολ από όσα οι περισσότεροι επιθετικοί μπορούν να ονειρευτούν. Ωστόσο, όπως συνέβη συχνά φέτος στην ομάδα του Σλοτ, η Λίβερπουλ δεν κατάφερε να αξιοποιήσει το προβάδισμά της και υποχώρησε.
Η Μπρέντφορντ απέκτησε αυτοπεποίθηση και σύντομα ισοφάρισε με ένα όμορφο τελείωμα του Σάντε. Θα μπορούσε μάλιστα να είχε σκοράρει νωρίτερα, αν δεν τον σταματούσε το πόδι του Άλισον σε μία από τις κορυφαίες αποκρούσεις της σεζόν. Άλλος ένας παίκτης για τον οποίο υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το μέλλον του, ο Βραζιλιάνος τερματοφύλακας απέδειξε γιατί παραμένει αναντικατάστατος για τη Λίβερπουλ.
Ο Σαλάχ και ο Ρόμπερτσον έχουν αρκετές ομοιότητες ως προς τη σημασία τους για τον σύλλογο. Πλέον όμως πρέπει να αντικατασταθούν.
Και η φετινή σεζόν οφείλει να αποτελέσει παρελθόν το συντομότερο δυνατό.
Του Lewis Steele / ©Associated Newspapers Limited
