Όταν τα στελέχη του BBC αναζητούσαν την ιδανική υποψήφια για να αντικαταστήσει τις αποχωρούσες παρουσιάστριες του Strictly, Tess Daly και Claudia Winkleman, ήθελαν διακαώς να βρουν μια «καθώς πρέπει» σταρ που ήταν απίθανο να τους προκαλέσει πονοκέφαλο. Έπειτα από τρία χρόνια σκανδάλων που παραλίγο να καταστρέψουν το χορευτικό σόου του Σαββατόβραδου, τα αφεντικά είχαν «βαρεθεί και κουραστεί» να πρέπει να αντιμετωπίζουν αρνητικά πρωτοσέλιδα στις εφημερίδες και μια σειρά από παράπονα.
Δεν χρειάστηκαν πολύ χρόνο για να βρουν τη γυναίκα που έψαχναν. Με σχεδόν 25 χρόνια εμπειρίας μπροστά στην κάμερα, μεταξύ άλλων παρουσιάζοντας το The Voice του ITV και το Big Brother του Channel 5, η Emma Willis είναι ουσιαστικά βετεράνος της τηλεόρασης. Με το χαρακτηριστικό κοντό pixie κούρεμά της και την εξωστρεφή φύση της, η Emma θεωρείται το κλασικό «κορίτσι της διπλανής πόρτας», με μια οικογενειακή εικόνα με την οποία ο κόσμος μπορεί εύκολα να ταυτιστεί.
Ως σύζυγος του Matt Willis, πρώην μέλους του boyband Busted, ο οποίος βρίσκεται σε ανάρρωση από τον αλκοολισμό – και με τον οποίο έχει αποκτήσει τρία παιδιά – θεωρείται στους κύκλους της η «τέλεια μητέρα και σύζυγος», που δεν έχει κάνει ποτέ κάποιο λάθος. Και ακριβώς έτσι έχει προωθήσει την Emma, 50 ετών, το BBC, μέσα από φωτογραφίες και βίντεο στα οποία εμφανίζεται να γελά με τους νέους συμπαρουσιαστές της.
Όμως οι τηλεθεατές που την παρακολούθησαν να κάνει το ντεμπούτο της στην εναρκτήρια εκπομπή του περασμένου Σαββάτου – ακόμη και ορισμένα από τα ίδια τα στελέχη του BBC – έχουν ελάχιστη ιδέα για το ποια πραγματικά είναι. Μακάρι να με είχαν ρωτήσει. Στην πραγματικότητα, όταν πρόσφατα μίλησα σε ένα υψηλόβαθμο στέλεχος του BBC για το παρελθόν της, έμεινε απολύτως άναυδος. Διότι, πίσω στη δεκαετία του 2000, η Emma – η οποία ξεκίνησε ως μοντέλο σε ηλικία 15 ετών – και εγώ περάσαμε πολλές νύχτες στα ίδια πάρτι.
Τότε ήταν μια ανερχόμενη παρουσιάστρια στο μουσικό κανάλι MTV και ήταν γνωστή με το εδώ και καιρό ξεχασμένο πατρικό της όνομα, Emma Griffiths. Ήταν γνωστή για τα ξενύχτια της στην αντισυμβατική περιοχή Camden του βόρειου Λονδίνου, όπου βρίσκονταν τα κεντρικά γραφεία του MTV. Εκείνη την εποχή είχε σχέση με τον μοδάτο DJ και επίσης παρουσιαστή Alex Zane, ο οποίος παρουσίαζε την εφηβική εκπομπή Popworld του Channel 4. Οι δυο τους θεωρούνταν ένα κουλ ζευγάρι και συνήθιζαν να πίνουν στη διάσημη παμπ Hawley Arms, η οποία έγινε συνώνυμη με την αείμνηστη Amy Winehouse. Τότε δεν υπήρχαν τα συντηρητικά κοστούμια με παντελόνι που παραπέμπουν σε μαμά, αλλά δερμάτινες μίνι φούστες, στενά τζιν που άφηναν ακάλυπτη τη μέση και μπλούζες με βαθύ ντεκολτέ.
Από το MTV στα πάρτι του Λονδίνου
Ένα άτομο από το περιβάλλον της που γνώριζε την Emma εκείνη την εποχή μού λέει: «Λάτρευε την προσοχή. Λάτρευε να είναι αυτό το εκκεντρικό, σούπερ κουλ κορίτσι που έκανε πάρτι, πάρτι, πάρτι. Ήταν, φυσικά, πολύ όμορφη. Τότε ήταν ουσιαστικά μια άγνωστη, οπότε τα ξενύχτια και τα πάρτι της περνούσαν κάτω από το ραντάρ.» Οι άνδρες τη λάτρευαν… Υπήρχε πάντα ένα στοιχείο στον χαρακτήρα της που την έκανε να φαίνεται κάπως σαν να επιζητούσε την προσοχή. Της άρεσε επίσης να γράφουν γι’ αυτήν». Ήταν τακτική παρουσία στις στήλες κουτσομπολιού των ταμπλόιντ και μερικές φορές ήταν μάλιστα γνωστό ότι συμμετείχε με ευχαρίστηση σε ιστορίες που δημοσιεύονταν σε αυτές.
Έβλεπα την Emma σε διάφορα πάρτι σε όλο το Λονδίνο, καθώς και σε μια αξέχαστη περίπτωση στη Λισαβόνα το 2005, όταν, ως πολύ νεαρή ρεπόρτερ του καλλιτεχνικού ρεπορτάζ που εργαζόταν για άλλη εφημερίδα, με είχαν στείλει εκεί για να καλύψω τα βραβεία του MTV. Είχε κυκλοφορήσει η πληροφορία ότι το μπαρ στο πολυτελές ξενοδοχείο Four Seasons της πόλης ήταν το μέρος όπου έπρεπε να βρίσκεται κανείς τη νύχτα πριν από την εκδήλωση. Μαζί με τους συναδέλφους μου δημοσιογράφους του καλλιτεχνικού ρεπορτάζ, μπήκα κι εγώ στο πάρτι και βρήκα μέσα στο πλήθος τον Chris Martin των Coldplay και τον Robbie Williams. Όλοι κατεβάζαμε σφηνάκια.
Η Emma ήταν επίσης εκεί. Την παρακολουθούσα καθώς εκείνη και ο Robbie φλέρταραν απροκάλυπτα. Την επόμενη ημέρα μού είπαν ότι είχαν απολαύσει ένα ρομαντικό τετ-α-τετ. «Ο Robbie πίστευε ότι ήταν απίστευτη», είπε τότε μια πηγή. «Και η Emma φαινόταν να το απολαμβάνει επίσης». Υπάρχουν και άλλα τολμηρά ανέκδοτα τα οποία, για νομικούς λόγους, δεν μπορώ να αποκαλύψω. Πώς ακριβώς, λοιπόν, κατάφερε η γεννημένη στο Birmingham Emma, κόρη ενός ταχυδρόμου και μιας εργαζόμενης στον τομέα υγείας του NHS, να μεταμορφωθεί από αθεράπευτη party animal σε πρότυπο οικογενειακών αξιών;
Μια πηγή που γνωρίζει καλά τα παρασκήνια της καριέρας της θεωρεί ότι το ντοκιμαντέρ του Channel 4 του 2018, Emma Willis: Delivering Babies, αποτέλεσε το σημείο καμπής.
Το ντοκιμαντέρ που άλλαξε τα πάντα
Η σειρά όχι μόνο τη σύστησε σε ένα νέο κοινό μέσης ηλικίας, αλλά της επέτρεψε να δείξει περισσότερο την προσωπικότητά της και να αντλήσει από τις δικές της εμπειρίες ως μητέρα τριών παιδιών. Η επιτυχημένη εκπομπή, στην οποία η Emma συχνά εμφανιζόταν εμφανώς συγκινημένη, της χάρισε εκατομμύρια θαυμαστές. Μια πηγή που γνωρίζει την αλλαγή πορείας της καριέρας της μού είπε: «Ήταν μια τόσο έξυπνη κίνηση. Σε εκείνο το σημείο κέρδισε τις καρδιές των απλών γυναικών σε ολόκληρη τη Βρετανία, οι οποίες την έβλεπαν ως μια προσγειωμένη μητέρα».
Η Emma, φυσικά, είχε ήδη κάνει τη μετάβαση στην επίγεια τηλεόραση – αλλά αρχικά εξακολουθούσε να κινείται στην «αγορά της νεολαίας». Αφού έφυγε από το MTV, παρουσίασε τη συμπληρωματική εκπομπή του I’m A Celeb για το ITV το 2007 και το 2008. Όμως ήταν η εξασφάλιση ενός ρόλου ως προσκεκλημένη παρουσιάστρια στο Big Brother’s Big Mouth που την έβαλε στον δρόμο προς τη μεγάλη επιτυχία. Το 2013 χαρακτηρίστηκε η «νέα Davina McCall», όταν ανακοινώθηκε ως παρουσιάστρια της κύριας εκπομπής, η οποία τότε προβαλλόταν στο Channel 5, μαζί με τον Rylan Clark. Το 2014 προώθησε ακόμη περισσότερο την καριέρα της, αναλαμβάνοντας έναν πολυπόθητο ρόλο στην prime time του Σαββατόβραδου, παρουσιάζοντας το The Voice στο BBC και αντικαθιστώντας τη Holly Willoughby.
Παρέμεινε στον ρόλο αυτό για δέκα χρόνια και επίσης συμπαρουσίασε τα Brit Awards μαζί με τον Dermot O’Leary το 2017. Όμως, ακόμη και καθώς η φήμη της μεγάλωνε, αντιμετώπιζε το τραύμα του να είναι παντρεμένη με έναν άνθρωπο εθισμένο στα ναρκωτικά και το αλκοόλ. Ο Matt, επτά χρόνια νεότερός της, τον οποίο παντρεύτηκε το 2008, μιλά εδώ και χρόνια ανοιχτά για τις δυσκολίες που αντιμετώπισε.
Η Emma επαινέθηκε επειδή στάθηκε στο πλευρό του. Το 2023, το ντοκιμαντέρ του BBC Matt Willis: Fighting Addiction απέσπασε ευρεία αναγνώριση, καθώς το ζευγάρι μίλησε για έναν εθισμό στην κοκαΐνη που είχε ως αποτέλεσμα ο Matt να σνιφάρει έξι γραμμάρια την ημέρα. Χαρακτηρίζοντας τη σύζυγό του ηρωίδα, είπε: «Πίστευα ότι θα με εγκατέλειπε πάρα, πάρα πολλές φορές, και ήμουν παρών σε ορισμένες από εκείνες τις περιπτώσεις όταν άνθρωποι της έλεγαν να το κάνει. Είμαι τόσο ευγνώμων που δεν το έκανε και που μπόρεσε να δει κάτι στη σχέση μας που άξιζε να κρατήσει. Και άξιζε – έχουμε τρία παιδιά και είμαστε πολύ ευτυχισμένοι».
Έναν χρόνο αργότερα, το ανδρόγυνο παρουσίασε ένα δυναμικό ντοκιμαντέρ δύο επεισοδίων για το Channel 4, το Swiped: The School That Banned Smartphones, προκειμένου να διερευνήσει τις επιπτώσεις αυτών των συσκευών στα παιδιά. Το ζευγάρι, που μετακόμισε από το Λονδίνο στην αγροτική περιοχή του Hertfordshire πριν από αρκετά χρόνια, αποδείχθηκε τόσο επιτυχημένο τηλεοπτικό δίδυμο ώστε προσλήφθηκε για να παρουσιάσει τη δημοφιλή εκπομπή γνωριμιών του Netflix Love Is Blind UK.
Μια σειρά από ιδιαίτερα καλοπληρωμένους ρόλους ως πρέσβειρα εταιρειών όπως οι Vodafone, Oral-B και Vinted ολοκλήρωσαν τη μεταμόρφωση της Emma από «άγριο παιδί» σε εμπορικά ισχυρή οικογενειακή σταρ. Απόψε θα αντιμετωπίσει τη μεγαλύτερη πρόκλησή της μέχρι σήμερα, καθώς θα παρουσιάσει για πρώτη φορά ζωντανά το Strictly μαζί με τους συμπαρουσιαστές Johannes Radebe και Josh Widdicombe.
Μπορεί η Emma να κερδίσει ξανά το κοινό;
Παρά το γεγονός ότι η τηλεθέαση της μαγνητοσκοπημένης εκπομπής της περασμένης εβδομάδας ήταν ελαφρώς αυξημένη σε σχέση με πέρυσι, οι τρεις τους δεν απέφυγαν την κριτική, με ορισμένους σχολιαστές να αναρωτιούνται γιατί χρειάζονται καν τρεις παρουσιαστές. Μου λένε, ωστόσο, ότι η Emma απολαμβάνει την ευκαιρία να αποδείξει για ακόμη μία φορά την αξία της. «Όποιος γνωρίζει την Emma ξέρει ότι είναι ένας πολύ αισιόδοξος και θετικός άνθρωπος», λέει ένας φίλος. Το BBC θα ελπίζει ότι η έμφυτη θετικότητά της θα συνεχίσει να προσελκύει τα έξι εκατομμύρια τηλεθεατές που η εκπομπή προσπαθεί απεγνωσμένα να διατηρήσει.
Της KATIE HIND / ©Associated Newspapers Limited
