Ο Ντόναλντ Τραμπ δεν κατέβηκε ποτέ. Ενώ υπουργοί, πολιτικοί σύμβουλοι και σύμμαχοι του κινήματος MAGA προσέρχονταν με τάξη στην Ανατολική Αίθουσα του Λευκού Οίκου το βράδυ της Τρίτης —με δίσκους γεμάτους μικρά εδέσματα από το Cheesecake Factory και τις οθόνες συντονισμένες στη μετάδοση των εκλογικών αποτελεσμάτων— ο πρόεδρος παρέμενε στον επάνω όροφο, στην ιδιωτική του κατοικία.
Απομονωμένος μαζί με τη δυναμική προσωπάρχη του, Σούζι Γουάιλς, και τη Νάταλι Χαρπ, τη συνεργάτιδα που απολαμβάνει ασυνήθιστα άμεση πρόσβαση στον Τραμπ καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της δεύτερης θητείας του, ο πρόεδρος παρακολουθούσε το Μπλε Κύμα να σαρώνει τα πάντα. Η Πρώτη Κυρία δεν παρακολουθούσε μαζί του.
Και καθώς άρχισε να γίνεται αντιληπτό το μέγεθος της συντριβής εκείνης της βραδιάς, οι πιο πιστοί οπαδοί του Τραμπ άρχισαν να εγκαταλείπουν τη συγκέντρωση παρακολούθησης των αποτελεσμάτων στην Ανατολική Αίθουσα.
Πρώτα αποχώρησαν τα ανώτερα στελέχη και στη συνέχεια ορισμένα μέλη του υπουργικού συμβουλίου. Ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο βρισκόταν εκεί νωρίς το βράδυ. Αργότερα, δεν μπορούσε να τον βρει κανείς πουθενά.
Μέχρι τη στιγμή που ανακοινώθηκε η νίκη των Δημοκρατικών στη Βουλή των Αντιπροσώπων, λίγο πριν από τις 10 το βράδυ, ώρα Ανατολικής Ακτής, η αίθουσα είχε σε μεγάλο βαθμό αδειάσει — και οι συνεργάτες δεν εγκατέλειπαν απλώς τη συγκέντρωση, αλλά και το ίδιο το κτίριο, κατευθυνόμενοι σε ένα κοντινό μπαρ της Ουάσινγκτον για να πνίξουν τις στενοχώριες τους στο ποτό. Τα φαγητά από το Cheesecake Factory έμειναν πάνω στα τραπέζια, ανέγγιχτα.
Δύο ορόφους πιο πάνω, ο πρόεδρος έβραζε από θυμό.
«Η ατμόσφαιρα στην κατοικία είναι πάρα πολύ σκοτεινή», δήλωσε ένας ανώτερος αξιωματούχος, περιγράφοντας τη διάθεση του Τραμπ. «Είναι μια ζοφερή κατάσταση». Μέχρι τις 11 το βράδυ, ο Τραμπ είχε βουβαθεί από την οργή.
«Παρακολουθεί το Fox News, σχεδόν χωρίς να βγάζει λέξη, παραλυμένος μέσα στη σιωπή του», δήλωσε στη Daily Mail πηγή προσκείμενη στον πρόεδρο.
Ωστόσο, στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσής του, Truth Social, ο Τραμπ εξέφραζε ξεκάθαρα την οργή του.
«Το Fox News φέρει την ευθύνη για αυτές τις ήττες», ξέσπασε σε μία από τις πολλές, ασυνήθιστες για τον ίδιο, οργισμένες αναρτήσεις εναντίον του συντηρητικού τηλεοπτικού δικτύου κατά τη διάρκεια της βραδιάς.
«Αν ο Γκρεγκ Άμποτ, ο κυβερνήτης του Τέξας, δεν είχε μετατραπεί σε RINO [Ρεπουμπλικανό μόνο κατ’ όνομα] κατά τους τελευταίους έξι μήνες της πολιτικής του ζωής, δεν θα είχε χάσει», έγραψε λίγο αφότου το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα έχασε τη Γερουσία. Μόλις λίγες ώρες νωρίτερα, ο Τραμπ είχε εκφράσει με ενθουσιασμό την υποστήριξή του στον Άμποτ, χαρακτηρίζοντάς τον «ισχυρό», «ιδιαίτερα σεβαστό» και «εξαιρετικό».
«Θα είχαμε κερδίσει ΜΕ ΣΥΝΤΡΙΠΤΙΚΗ ΠΛΕΙΟΨΗΦΙΑ!» δήλωσε επίσης, αλλά «εγώ δεν ήμουν στο ψηφοδέλτιο».
Τις εβδομάδες πριν από αυτές τις εκλογές, είχε πει στους πιστούς του MAGA να προσποιηθούν ότι ήταν.
Πανικός και ταπείνωση
Πίσω, στον κάτω όροφο του Λευκού Οίκου, όσοι είχαν απομείνει έχαναν επίσης την ψυχραιμία τους.
Ένας ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Τραμπ περιέγραψε τον Τζέισον Μίλερ, τον επί χρόνια σύμβουλο επικοινωνίας του Τραμπ, να ιδρώνει και να πανικοβάλλεται, καθώς τα αποτελέσματα που εμφανίζονταν διαρκώς στην οθόνη έκαναν την ταπείνωση ολοένα μεγαλύτερη.
Στο μεταξύ, άλλοι ανώτεροι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου κατονόμαζαν ήδη τους άνδρες που αναμένουν ότι θα πληρώσουν το τίμημα της ήττας της Τρίτης: τον Μάρκο Ρούμπιο και τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ.
«Η αποψινή βραδιά θα ήταν πολύ διαφορετική χωρίς τον πόλεμο στο Ιράν», δήλωσε ένας αξιωματούχος στη Daily Mail. «Πιστεύω ότι τελικά θα δείτε τον πρόεδρο των ΗΠΑ να ζητά ευθύνες από τον Χέγκσεθ».
Ένας δεύτερος υψηλόβαθμος αξιωματούχος επέρριψε την ευθύνη στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ του Ρούμπιο.
Και ένας σημαντικός χρηματοδότης του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος συμφώνησε: «Ο Ρούμπιο τελείωσε. Αν και αυτό ίσως ισχύει επίσης για όλους τους Ρεπουμπλικανούς που είχαν οποιαδήποτε ανάμειξη στην εξωτερική πολιτική του Τραμπ».
Ο πόλεμος στο Ιράν έχει κοστίσει στους φορολογουμένους τουλάχιστον 47 δισεκατομμύρια δολάρια. Η βενζίνη κοστίζει 4,15 δολάρια το γαλόνι. Η συντριπτική πλειονότητα των Αμερικανών δηλώνει σταθερά ότι η σύγκρουση ήταν λάθος.
Μια άλλη καλά πληροφορημένη πηγή του Λευκού Οίκου έθεσε ένα δυσοίωνο ενδεχόμενο: «Αν το αφεντικό είναι έξυπνο, αύριο θα τους εκκαθαρίσει όλους για να σώσει την υστεροφημία του».
Αλλά ίσως η πιο επιζήμια περιγραφή της βραδιάς προήλθε από μια πηγή που δήλωσε ότι η προσωπάρχης του Τραμπ υποσχόταν νίκη μέχρι την τελευταία στιγμή. Ακόμη και τον Σεπτέμβριο, σύμφωνα με την πηγή, η Γουάιλς έλεγε απευθείας σε ανθρώπους ότι οι Ρεπουμπλικανοί επρόκειτο να κερδίσουν τις ενδιάμεσες εκλογές.
Η πηγή περιέγραψε επίσης τις εβδομαδιαίες ενημερώσεις της Πέμπτης, κατά τις οποίες ο βετεράνος πολιτικός σύμβουλος των Ρεπουμπλικανών Κρις Λασιβίτα, βασικός σύμμαχος της Γουάιλς, διαβεβαίωνε τον πρόεδρο ότι η νίκη ήταν δική του.
Το πρωί της Τρίτης, οι συνεργάτες στη Δυτική Πτέρυγα εξακολουθούσαν να μιλούν για αύξηση των εδρών και στα δύο σώματα του Κογκρέσου. «Εκτός πραγματικότητας», δήλωσε η πηγή. «Ήταν εκτός πραγματικότητας μέχρι το τέλος».
Στο µπαρ
Τρεις δρόμους μακριά από τον Λευκό Οίκο, καθώς μεσαία στελέχη της κυβέρνησης προσπαθούσαν να συνέλθουν πίνοντας ουίσκι, ορισμένοι έριχναν την ιδέα να δηλώσουν άρρωστοι το επόμενο πρωί, ανταλλάσσοντας φήμες για το ποιοι θα επιβίωναν πολιτικά μέχρι το τέλος της εβδομάδας και ποιοι όχι.
«Ίσως να φταίει το ποτό που μιλάει», δήλωσε στη Daily Mail ένας ανώτερος αξιωματούχος που βρισκόταν στο μπαρ.
Η συζήτηση στράφηκε επίσης στο ποιον θα προτιμούσαν να διοικεί τον Λευκό Οίκο, εάν η Γουάιλς αποχωρούσε επιτέλους.
Αρκετοί δήλωσαν ότι ήθελαν να επιστρέψει ο Τζον Μακέντι, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τη στελέχωση της κυβέρνησης Τραμπ κατά την πρώτη του θητεία. Κάποιος αστειεύτηκε ότι ο πρόεδρος θα έπρεπε να στείλει μέσα στη νύχτα το προεδρικό ελικόπτερο Marine One για να τον παραλάβει. Αυτό που ήθελαν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο ήταν να φύγει η Γουάιλς.
Όμως το πρόβλημα που αντιμετωπίζει όποιος ελπίζει σε μια ολοκληρωτική εκκαθάριση είναι ότι ίσως να μην υπάρχει κανείς κάτω από τη Γουάιλς που θα μπορούσε να προσφερθεί ως εξιλαστήριο θύμα.
«Αυτό που πρέπει να θυμόμαστε είναι ότι η Σούζι ανέλαβε τον έλεγχο ολόκληρου του μηχανισμού του Τραμπ», δήλωσε ένας ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος για τη Γουάιλς, η οποία διηύθυνε την προεκλογική εκστρατεία επανεκλογής του Τραμπ το 2024 και έκτοτε είναι προσωπάρχης του.
«Ο πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικανών είναι δικός της άνθρωπος [η Γουάιλς και ο Τζο Γκρούτερς είναι σύμμαχοι εδώ και πολλά χρόνια], οι άνθρωποι που διοικούν τις επιτροπές πολιτικής δράσης (PACs) είναι δικοί της, οι υποψήφιοι για τη Γερουσία είναι φίλοι της, το υπουργικό συμβούλιο είναι δικό της. Είναι η μαέστρος αυτής της ορχήστρας. Οποιονδήποτε κι αν προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει ως αποδιοπομπαίο τράγο, θα ήταν κάποιος που η ίδια είχε φέρει».
Ένας πρώην κυβερνητικός αξιωματούχος έστρεψε, αντίθετα, την οργή του στον αναπληρωτή της Γουάιλς, Τζέιμς Μπλερ, τον βασικό αρχιτέκτονα της πανεθνικής προσπάθειας αναχάραξης των εκλογικών περιφερειών στα μέσα της δεκαετίας, συμπεριλαμβανομένης της προσπάθειας στην Ιντιάνα που κατέρρευσε όταν οι ίδιοι οι Ρεπουμπλικανοί γερουσιαστές της πολιτείας αρνήθηκαν να την εγκρίνουν.
«Κάποιος θα πρέπει να επικοινωνήσει με τον Τζέιμς και να τον ρωτήσει πώς σκοπεύει να ξεφύγει από αυτή την κατάσταση με αναχάραξη εκλογικών περιφερειών, “παιδί-θαύμα”», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος. «Ολόκληρο το υπουργικό συμβούλιο φέρει ευθύνη, αλλά ο Τζέι Ντι [Βανς] τη μικρότερη από όλους, και δεν είμαι σε καμία περίπτωση υποστηρικτής του». Η θεωρία ότι έφταιγε το Ιράν δεν περιοριζόταν στο εσωτερικό του κτιρίου.
«Οι Ρεπουμπλικανοί θα πρέπει να σταματήσουν να επιτρέπουν στους [αρθρογράφους] Μαρκ Λέβιν και Μαρκ Τίσεν να υπαγορεύουν την εξωτερική μας πολιτική», δήλωσε ένα έμπειρο στέλεχος του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος που συμμετείχε στις εκλογές. «Αυτό είναι κατά 100% συνέπεια του Ιράν».
Δύο πηγές δήλωσαν ότι ο Σέρτζιο Γκορ, πρώην επικεφαλής της υπηρεσίας στελέχωσης του προέδρου, ο οποίος υπηρετεί τώρα ως πρεσβευτής στην Ινδία, προετοιμάζει ξαφνικά το έδαφος για τη μετακίνησή του στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Μία από αυτές τις πηγές προέβλεψε ότι θα προταθεί για τη θέση του υπουργού Εξωτερικών, εάν ο Ρούμπιο παραιτηθεί για να θέσει υποψηφιότητα για την προεδρία το 2028. Μια πηγή που μίλησε με συνεργάτες κατά τη συνάντηση των υπουργών Εξωτερικών της G20 την περασμένη εβδομάδα δήλωσε ότι ο Γκορ ήταν παρών σε όλες τις συναντήσεις του Ρούμπιο στην Ατλάντα. Όμως πολλά εξαρτώνται πλέον από το τι και ποιον θα επιλέξει ο Τραμπ να κατηγορήσει.
Εάν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο πολιτικός του μηχανισμός τον απογοήτευσε, η ευθύνη οδηγεί αναμφίβολα στη Γουάιλς και σταματά εκεί. Εάν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι έφταιγε ο πόλεμος, η ευθύνη δεν μπορεί να καταλήξει πουθενά αλλού παρά μόνο στο δικό του γραφείο.
Δεν μπορούσαν όλοι να αποδεχθούν την ήττα. Σύμφωνα με την επίσημη εκδοχή του Λευκού Οίκου, η διάθεση ήταν «κάπως προκλητική». Στην πραγματικότητα, όμως, εδώ στην Ουάσινγκτον, ο πανικός είχε διαποτίσει ολόκληρο τον κόσμο των Ρεπουμπλικανών.
Στο Butterworths, το εστιατόριο στο Καπιτώλιο του οποίου συνιδιοκτήτης είναι ο Ρεπουμπλικανός πολιτικός σύμβουλος Ραχίμ Κασάμ, μία από τις πιο δυνατές φωνές του MAGA που ζητούσαν την απομάκρυνση της Γουάιλς τις τελευταίες εβδομάδες, η συγκέντρωση παρακολούθησης των αποτελεσμάτων πήρε γρήγορα άσχημη τροπή καθώς άρχισαν να καταφθάνουν οι αριθμοί. «Πω πω, πρόκειται να χάσω τη δουλειά μου», είπε ένας συνεργάτης Ρεπουμπλικανού βουλευτή.
Στα κεντρικά γραφεία της Εθνικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικανών, μια πηγή δήλωσε ότι επικρατούσε τέτοια σιωπή ώστε μπορούσε κανείς να ακούσει ακόμη και μια καρφίτσα να πέφτει.
Ο Τραμπ έχει ξαναβρεθεί σε αυτή τη θέση. Το 2022 παρακολούθησε τις ενδιάμεσες εκλογές από το θέρετρό του στο Μαρ-α-Λάγκο, έχοντας προσκαλέσει τον Τύπο να παρακολουθήσει αυτό που οι σύμβουλοί του περίμεναν ότι θα ήταν μια συντριπτική νίκη.
Καθώς οι υποψήφιοι που συνδέονταν με το MAGA ηττούνταν, οι δημοσιογράφοι απομακρύνθηκαν εσπευσμένα και ο πρόεδρος στράφηκε εναντίον των συνεργατών του. Πριν από τρεις εβδομάδες, το Politico ανέφερε ότι ο Τραμπ είχε διερευνήσει ιδιωτικά, συζητώντας με συμμάχους του, το ενδεχόμενο αντικατάστασης της Γουάιλς. Ο Τραμπ το διέψευσε στο Truth Social, χαρακτηρίζοντάς την πιστή και μακροβιότερη προσωπάρχη του και επιμένοντας ότι απολαμβάνει την απόλυτη εμπιστοσύνη του.
Το βράδυ της Τρίτης, εκείνη βρισκόταν στον επάνω όροφο και όλοι οι υπόλοιποι είχαν φύγει, αποφεύγοντας τον Τραμπ και ανησυχώντας για την πολιτική τους επιβίωση τις επόμενες ημέρες.
Των PHILLIP NIETO, ROSS IBBETSON και ELINA SHIRAZI,
©Associated Newspapers Limited
Κυριακάτικη Απογευματινή
