Η ιστορία του Κριστιάνο Ρονάλντο και μιας Βελγίδας influencer στη βάση προετοιμασίας της Πορτογαλίας στο Παλμ Μπιτς, πριν από την έναρξη του τουρνουά, συμπυκνώνει τη φαινομενικά ακαταμάχητη γοητεία του 41χρονου και τη δυσκολία της χώρας του να τον αποχωριστεί.
Η Σελίν Ντεπτ, η οποία διαθέτει 60 εκατομμύρια ακολούθους στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης, φάνηκε τόσο συγκινημένη από την προοπτική να τον συναντήσει, ώστε δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό της όταν τελικά τον είδε.
Ο Ρονάλντο υπέγραψε το όνομά του στο μπροστινό μέρος της φανέλας της Πορτογαλίας που φορούσε, την ηρέμησε και πόζαρε μαζί της για μια φωτογραφία. Το βίντεο της συνάντησής τους έχει κοινοποιηθεί εκατομμύρια φορές.
Ο Ρονάλντο, με γυαλιά και ένα κάπως σφιγμένο πρόσωπο, έμοιαζε περισσότερο με τον θείο της ομάδας καθώς περπατούσε πάνω στο τσιμέντο φορώντας ένα γκρι κοστούμι δύο τεμαχίων, μετά την προσγείωση του αεροσκάφους της Air Portugal στη Φλόριντα την περασμένη εβδομάδα. Ωστόσο, εξακολουθεί να διαθέτει αυτή την εξαιρετική δύναμη έλξης.
Είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι οι εμπορικοί χορηγοί της Πορτογαλικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας – η εθνική αεροπορική εταιρεία, η ενεργειακή εταιρεία Galp και η ζυθοποιία Sagres – δεν τον έχουν τοποθετήσει στο επίκεντρο των διαφημιστικών τους εκστρατειών για το Παγκόσμιο Κύπελλο, ωστόσο η παρουσία του απορροφά την παγκόσμια προσοχή που όλοι επιθυμούν.
Εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν το βίντεο του Ρονάλντο να περπατά μπροστά από τα χαρακτηριστικά κόκκινα, λευκά και πράσινα χρώματα του αεροσκάφους της Air Portugal, μεταφέροντας τις αποσκευές του την περασμένη Πέμπτη.
Ανεκτίμητη διαφήμιση για την αεροπορική εταιρεία. Καμία άλλη άφιξη εθνικής ομάδας δεν προσέλκυσε παρόμοια προσοχή. Όλα εξαιτίας του.
Αυτός είναι επίσης ο λόγος που το Παγκόσμιο Κύπελλο δεν μπορεί να αποχωριστεί τους γηραιότερους θρύλους του, οι οποίοι εξακολουθούν να μας συναρπάζουν περισσότερο από όλους.
Στο Στάδιο του Χιούστον την Κυριακή, χρειαζόταν περίπου μία ώρα για να εγγραφεί κάποιος διαδικτυακά σε αυτό που ονομαζόταν «The Messi GOAT Challenge», όπου οι συμμετέχοντες προσπαθούσαν να μιμηθούν επιτυχώς τις κινήσεις ενός εικονικού Μέσι. Παρ’ όλα αυτά, η ουρά παρέμενε μεγάλη παρά την αποπνικτική πρωινή ζέστη.
Ευτυχώς για τους διοργανωτές, ο Ρονάλντο δεν θα συμμετάσχει σε τέτοιου είδους «διαδραστικές εμπειρίες» όταν η Πορτογαλία αντιμετωπίσει τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό την Τετάρτη, καθώς καμία από αυτές δεν τον περιλαμβάνει.
Ενώ η παρουσία του Λιονέλ Μέσι στην εθνική Αργεντινής εξακολουθεί να μοιάζει απόλυτα λογική, με τον Αλέξις Μακ Άλιστερ – τον συνοδοιπόρο και συμπαίκτη του στο Κατάρ – να αναλαμβάνει και πάλι τον ρόλο του, επιτρέποντας στον «μάγο» να προσφέρει κατά διαστήματα τις ποδοσφαιρικές του στιγμές θεϊκής έμπνευσης, η περίπτωση της επιλογής του Ρονάλντο είναι πιο αμφιλεγόμενη.
Η κίνησή του είναι περιορισμένη, η ταχύτητά του έχει χαθεί και οι πιθανότητες να εκμεταλλευτεί τη διαχρονική του δύναμη στον αέρα και την ικανότητά του στο τελείωμα των φάσεων είναι πλέον μικρότερες.
Ένα επιθετικό υψηλό πρέσινγκ δεν μπορεί να λειτουργήσει με εκείνον να κινείται αργά στην κορυφή της επίθεσης, ενώ απαιτεί ιδιαίτερη διαχείριση· λειτουργεί με τους δικούς του όρους.
Πρέπει πάντως να σημειωθεί ότι έχει σκοράρει 25 φορές στα τελευταία 26 παιχνίδια της Πορτογαλίας. Οποιοσδήποτε Άγγλος επιθετικός με τέτοια επίδοση θα βρισκόταν αναμφίβολα στην ομάδα.
Η Πορτογαλία, που βρίσκεται στην πέμπτη θέση της παγκόσμιας κατάταξης, διαθέτει επίσης ταλέντα που την καθιστούν καλύτερα εξοπλισμένη για να κερδίσει χωρίς εκείνον απ’ ό,τι σε προηγούμενες διοργανώσεις.
Υπάρχει ένας πραγματικός γαλαξίας ποδοσφαιρικών προσωπικοτήτων στη μεσαία γραμμή, όπως οι Μπερνάρντο Σίλβα, Μπρούνο Φερνάντες, Βιτίνια και Ζοάο Νέβες.
«Η λάμψη του Ρονάλντο δεν μπορεί να υπερισχύει των συμφερόντων της συλλογικότητας», λέει ο Πορτογάλος δημοσιογράφος και σχολιαστής Αντόνιο Ταδέια.
Να αγωνίζεται ή όχι;
Η συζήτηση για τον Ρονάλντο μαίνεται σε όλη την Πορτογαλία και ένα τηλεοπτικό συνεργείο το απέδειξε τη Δευτέρα, όταν του θέσαμε το ερώτημα.
Οι δύο νεότεροι ήταν αντίθετοι.
«Πρέπει να προχωρήσουμε παρακάτω.»
Ο μεγαλύτερος από τους τρεις ήταν υπέρ.
«Έχει κάνει τόσα πολλά για εμάς. Εξακολουθεί να εμπνέει. Του το χρωστάμε.»
Στην Πορτογαλία υπάρχει λιγότερη ομοφωνία απ’ ό,τι στην υπόλοιπη Ευρώπη, όπου έχει παγιωθεί η άποψη ότι η εποχή του έχει πλέον τελειώσει.
Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2024 ήταν απογοητευτικό. Αντικαταστάθηκε μόνο σε έναν από τους έξι αγώνες και δεν κατάφερε να σκοράρει σε κανέναν.
Ούτε η προετοιμασία του για το φετινό τουρνουά υπήρξε ιδιαίτερα ενθαρρυντική. Στο φιλικό παιχνίδι με τη Νιγηρία φαινόταν απομονωμένος και σκεπτικός, έχοντας χάσει τρεις σημαντικές ευκαιρίες στη νίκη με 2-1. Τέσσερις ακόμη ευκαιρίες χάθηκαν σε φιλική νίκη επί της Χιλής.
Μιλώντας στους δημοσιογράφους στη βάση της εθνικής ομάδας στο Οέιρας, στα προάστια της Λισαβόνας, πριν αναχωρήσει για αυτό το ταξίδι, ο πεντάκις κάτοχος της Χρυσής Μπάλας απάντησε στην κριτική.
«Σωματικά; Σωματικά αισθάνομαι καλά. Δεν είδατε τα παιχνίδια; Νομίζω ότι βρίσκομαι σε καλή κατάσταση. Έχουμε μια πολύ καλή γενιά ποδοσφαιριστών. Είμαι βέβαιος ότι αυτή η γενιά θα χαρίσει πολλές χαρές στους Πορτογάλους.»
Υπήρξαν ενδείξεις για το τι μπορεί να πετύχει αυτή η γενιά χωρίς εκείνον, όταν αποβλήθηκε για χτύπημα με τον αγκώνα στον Ντάρα Ο’Σέι της Ιρλανδίας στον προκριματικό αγώνα του Νοεμβρίου, κάτι που κανονικά θα σήμαινε αποκλεισμό του στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Πορτογαλία συνέτριψε την Αρμενία με 9-1 χωρίς αυτόν.
Ο Ρονάλντο όμως μοιάζει να λειτουργεί σε ένα διαφορετικό ποδοσφαιρικό οικοσύστημα. Δείπνησε με τον Ντόναλντ Τραμπ, δήλωσε ότι ο πρόεδρος «εργάζεται για την ειρήνη» και η τιμωρία του μετατράπηκε σε ποινή με αναστολή.
Αυτό στο οποίο οι περισσότεροι στην Πορτογαλία συμφωνούν είναι η ανάγκη ο προπονητής Ρομπέρτο Μαρτίνεθ να είναι αυστηρός ως προς τον χρόνο συμμετοχής που θα του επιτρέψει και να μην θυσιάσει το υπόλοιπο σύνολο.
Ίσως να μην είναι εύκολο για τον Μαρτίνεθ, έναν αθεράπευτα θετικό άνθρωπο, ο οποίος, αν ήταν προπονητής της Αγγλίας, πιθανότατα θα περιέγραφε ακόμη και μια κλοπή αθλητικού εξοπλισμού ως χρήσιμη ευκαιρία για πειραματισμούς με διαφορετικά ποδοσφαιρικά παπούτσια.
Δεν έχει αποκλείσει καν το ενδεχόμενο ο Ρονάλντο να βρίσκεται ακόμη στην εθνική ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030, σε ηλικία 45 ετών.
«Κανείς δεν πρέπει να το αμφισβητεί», δήλωσε σε πορτογαλικό ραδιοφωνικό σταθμό. «Το αξίζει.»
Όταν ο Ρονάλντο αποβλήθηκε απέναντι στην Ιρλανδία, ο Μαρτίνεθ είπε ότι άξιζε αναγνώριση επειδή δεν είχε αποβληθεί σε καμία από τις προηγούμενες 225 διεθνείς συμμετοχές του. Ίσως να αντιλαμβάνεται τις ανώτερες δυνάμεις που φαίνεται να λειτουργούν στο σύγχρονο ποδόσφαιρο.
Όλοι λαχταρούν μια απλή, σχεδόν θεόσταλτη αφήγηση – όπως είδαμε στο Μουντιάλ του Κατάρ, όταν η κατάκτηση του τροπαίου από τον Μέσι έμοιαζε προδιαγεγραμμένη από τα άστρα, σαν να την οδηγούσε μια παράξενη δύναμη ορμής.
Αυτή τη φορά, ο Ρονάλντο έχει τοποθετήσει την Πορτογαλία στο επίκεντρο μιας παρόμοιας φαντασμαγορικής ελπίδας: να κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο, όπως έκανε ο Μέσι.
Οι σεναριογράφοι ονειρεύονται έναν προημιτελικό Πορτογαλίας – Αργεντινής, φέρνοντας τους δύο αντιμέτωπους σε μια αναμέτρηση που θα καθηλώσει ολόκληρο τον πλανήτη, στο Στάδιο του Κάνσας Σίτι, το Σάββατο 11 Ιουλίου.
Τι πρόκληση θα ήταν αυτή.
Αυτό σημαίνει ότι ο ίδιος θα πρέπει να αποδεχθεί τους αναγκαίους περιορισμούς στον χρόνο συμμετοχής του και να αναγνωρίσει ότι πλέον αποτελεί μια πολυτέλεια.
Οι τελικοί του UEFA Nations League του 2025, όταν αντικαταστάθηκε νωρίς τόσο στον ημιτελικό όσο και στον τελικό, παρά το γεγονός ότι σκόραρε απέναντι στην Ισπανία και τη Γερμανία, δείχνουν ότι ίσως μπορεί να το κάνει.
Οι αγώνες της φάσης των ομίλων απέναντι στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και το Ουζμπεκιστάν – στους οποίους δεν θα είχε δικαίωμα συμμετοχής αν είχε ισχύσει η τιμωρία του – του προσφέρουν την ευκαιρία να γίνει ο πρώτος ποδοσφαιριστής που σκοράρει σε έξι διαφορετικά Παγκόσμια Κύπελλα πριν ακόμη ολοκληρωθεί η φάση των ομίλων.
Αν το πετύχει, θα ισοφαρίσει επίσης το εθνικό ρεκόρ των εννέα γκολ σε Μουντιάλ του Εουσέμπιο.
Ο Μαρτίνεθ λέει ότι η εθνική ομάδα «κουβαλά βαλίτσες γεμάτες με τα όνειρα του πορτογαλικού λαού». Θέλουν «να πετύχουν κάτι που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ».
Μια πρώτη κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου και ένα ένδοξο αντίο για έναν από τους σπουδαιότερους ποδοσφαιριστές που πάτησαν ποτέ χορτάρι.
Τι ιστορία θα ήταν αυτή.
Και μόνο η πιθανότητα αρκεί για να μας πείσει, εμάς τους ρομαντικούς, ότι είναι σωστό που βρίσκεται εδώ, διαμορφώνοντας αυτό που θα μπορούσε να εξελιχθεί στον πιο εντυπωσιακό τελευταίο χορό που έχουμε δει ποτέ.
Του IAN HERBERT/@Associated Newspapers Limited
