Για τους ανθρώπους με νόσο του Πάρκινσον και τις οικογένειές τους, σπάνια υπάρχουν πολλά καλά νέα.
Η νευρολογική πάθηση στερεί σταδιακά από τους ασθενείς την ικανότητά τους να κινούνται ελεύθερα και να ζουν ανεξάρτητα, προκαλώντας ολοένα και εντονότερο τρόμο και μυϊκή δυσκαμψία – και, σε ορισμένους, προβλήματα με τη μνήμη και τη σκέψη.
Και παρά το γεγονός ότι 166.000 άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν πλέον διαγνωστεί, εξακολουθεί να μην υπάρχει θεραπεία ή εγκεκριμένο φάρμακο ικανό να επιβραδύνει την εξέλιξή της. Όμως αυτό, όπως υποστηρίζουν με επιφύλαξη οι γιατροί, ίσως τελικά πρόκειται να αλλάξει.
Ειδικοί που μίλησαν στην The Mail on Sunday αποκάλυψαν ότι βρισκόμαστε στο κατώφλι μιας επανάστασης στη θεραπεία του Πάρκινσον, με μια νέα γενιά φαρμάκων που έχουν σχεδιαστεί όχι απλώς για να αντιμετωπίζουν τα συμπτώματα, αλλά για να στοχεύουν την ίδια τη νόσο.
Αυτό σημαίνει ότι, για πρώτη φορά, αυτά τα φάρμακα που τροποποιούν την πορεία της νόσου – τα οποία θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την εξέλιξη του Πάρκινσον και ενδεχομένως ακόμη και να τη σταματήσουν – βρίσκονται στον κοντινό ορίζοντα και μπορεί να είναι διαθέσιμα μέσα σε τρία χρόνια.
Άλλα φάρμακα, τα οποία μπορούν να ελέγχουν καλύτερα τα συμπτώματα με λιγότερες εξουθενωτικές παρενέργειες, θα μπορούσαν επίσης να είναι διαθέσιμα στο NHS ήδη από το επόμενο έτος.
Οι εξελίξεις οφείλονται στην επιστήμη αιχμής, η οποία έχει αποσαφηνίσει τους τρόπους με τους οποίους αναπτύσσεται το Πάρκινσον – και την αλληλουχία επιβλαβών διεργασιών που αυτές πυροδοτούν στον εγκέφαλο. Το σημαντικότερο είναι ότι και η διάγνωση αναμένεται να γίνει ταχύτερη, καθώς αιματολογικές εξετάσεις με ένα απλό τσίμπημα έχουν ήδη αποδειχθεί ικανές να εντοπίζουν χαρακτηριστικές ενδείξεις έως και επτά χρόνια πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει την έναρξη θεραπείας προτού προκληθεί υπερβολικά μεγάλη βλάβη στα εγκεφαλικά κύτταρα – και σε μια χρονική στιγμή κατά την οποία τα νέα φάρμακα ενδέχεται να είναι πιο αποτελεσματικά.
Και η ανάγκη δύσκολα θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη. Το Πάρκινσον είναι η ταχύτερα αναπτυσσόμενη νευρολογική διαταραχή στον κόσμο, με τα περιστατικά στο Ηνωμένο Βασίλειο να έχουν αυξηθεί κατά 38 τοις εκατό μέσα σε 15 χρόνια.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, ο αριθμός των ανθρώπων που επηρεάζονται θα μπορούσε να διπλασιαστεί και να ξεπεράσει τα 12 εκατομμύρια έως το 2040.
Ο καθηγητής David Dexter, επικεφαλής έρευνας στο Parkinson’s UK και καθηγητής νευροφαρμακολογίας στο Imperial College London, λέει ότι υπάρχει πλέον μια πραγματική προοπτική όλοι όσοι πάσχουν από Πάρκινσον στο Ηνωμένο Βασίλειο να αποκτήσουν πρόσβαση σε θεραπείες που θα βελτιώσουν τη ζωή τους. Και, ακόμη πιο εντυπωσιακά, υποστηρίζει ότι ορισμένοι άνθρωποι που έχουν πρώιμες ενδείξεις της νόσου στο αίμα τους – αλλά δεν εμφανίζουν ακόμη συμπτώματα – μπορεί να μην αναπτύξουν ποτέ πλήρως εκδηλωμένο Πάρκινσον, επειδή η έγκαιρη παρέμβαση θα μπορούσε να το κρατήσει μακριά οριστικά.
«Όλα πραγματικά αρχίζουν να ευθυγραμμίζονται όσον αφορά τη θεραπεία και τη δυνατότητα να σταματήσουμε το Πάρκινσον στην πορεία του», λέει ο καθηγητής Dexter.
«Υπάρχει πολλή αισιοδοξία στον συγκεκριμένο τομέα. Το ελπιδοφόρο είναι ότι αυτές οι εξελίξεις είναι πιθανό να ωφελήσουν ανθρώπους που ζουν με Πάρκινσον τώρα – ακόμη και εκείνους που βρίσκονται σε προχωρημένα στάδια της νόσου. Και στο όχι πολύ μακρινό μέλλον θα μπορούσαμε να εντοπίζουμε ανθρώπους με Πάρκινσον χρόνια πριν από τη στιγμή που κανονικά θα διαγιγνώσκονταν, να τους χορηγούμε ένα από τα νέα φάρμακα και να τους εμποδίζουμε να εμφανίσουν συμπτώματα της νόσου εντελώς. Βρισκόμαστε πλέον σε ένα στάδιο όπου είναι εφικτό να σκεφτόμαστε με αυτόν τον τρόπο. Είναι πολύ συναρπαστικό».
Ένας από τους κορυφαίους ειδικούς της Βρετανίας στη νόσο είναι ο καθηγητής Miratul Muqit, ο οποίος διευθύνει το ειδικό Κέντρο Έρευνας για το Πάρκινσον της UK Dementia Research Unit στο University of Edinburgh.
Συμμερίζεται με επιφύλαξη τον ενθουσιασμό του καθηγητή Dexter, αναγνωρίζοντας παράλληλα ότι εξακολουθούν να υπάρχουν προκλήσεις. Λέει: «Γνωρίζουμε πολύ περισσότερα για τους μηχανισμούς μέσω των οποίων αναπτύσσεται αυτή η νόσος και, παρότι η ανάπτυξη φαρμάκων που στοχεύουν αυτούς τους μηχανισμούς παραμένει δύσκολη, αυτό που είναι συναρπαστικό είναι ότι διαθέτουμε αυτό το νέο πλαίσιο γνώσεων σχετικά με το πώς εκφυλίζονται τα κύτταρα στο Πάρκινσον».
Τα νέα φάρμακα που θα μπορούσαν να την επιβραδύνουν
Παρότι η νόσος του Πάρκινσον γενικά δεν μειώνει το προσδόκιμο ζωής, μπορεί να έχει τεράστιο αντίκτυπο στη ζωή των ασθενών.
Καθώς πρόκειται σε μεγάλο βαθμό για νόσο που σχετίζεται με τη γήρανση, πιστεύεται ότι πυροδοτείται από τη συσσώρευση μιας φυσιολογικής πρωτεΐνης του εγκεφάλου που ονομάζεται άλφα-συνουκλεΐνη, η οποία σχηματίζει μη φυσιολογικές συσσωματώσεις γνωστές ως σωμάτια Lewy. Το τι ακριβώς προκαλεί τη συσσωμάτωση της πρωτεΐνης παραμένει ασαφές.
Όμως οι επιστήμονες κατανοούν πλέον ότι αυτές οι συσσωματώσεις εξαπλώνονται σταδιακά σε ολόκληρο τον εγκέφαλο και προκαλούν βλάβες στα μιτοχόνδρια – τις «μπαταρίες» που τροφοδοτούν με ενέργεια τα κύτταρα.
Με τη σειρά της, αυτή η βλάβη εμποδίζει τα εγκεφαλικά κύτταρα να παράγουν αρκετή ντοπαμίνη, μια χημική ουσία που διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στον έλεγχο της κίνησης.
Καθώς τα επίπεδά της μειώνονται, διαταράσσονται τα μηνύματα από τον εγκέφαλο που ελέγχουν τους μυς, οδηγώντας στον τρόμο, τη δυσκαμψία και την επιβράδυνση των κινήσεων που χαρακτηρίζουν το Πάρκινσον. Άλλα συμπτώματα περιλαμβάνουν προβλήματα ύπνου, κατάθλιψη, απώλεια μνήμης και προβλήματα ισορροπίας.
Αυτά επιδεινώνονται με την πάροδο του χρόνου – αν και η εμπειρία κάθε ανθρώπου είναι διαφορετική – και μπορεί να οδηγήσουν τους ασθενείς στο να χρειάζονται αναπηρικό αμαξίδιο, να αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην ομιλία και την κατάποση, ακράτεια και να υποφέρουν από παραισθήσεις. Περίπου το 80 τοις εκατό θα αναπτύξει τελικά άνοια που σχετίζεται με το Πάρκινσον.
Η θεραπεία περιλαμβάνει την αντιμετώπιση των συμπτωμάτων με φυσιοθεραπεία, φάρμακα όπως η λεβοντόπα, η οποία μετατρέπεται σε ντοπαμίνη στον εγκέφαλο, και αγωνιστές ντοπαμίνης, οι οποίοι μιμούνται τις επιδράσεις της συγκεκριμένης χημικής ουσίας. Φάρμακα γνωστά ως αναστολείς MAO-B λειτουργούν επίσης βοηθώντας στην αύξηση της ντοπαμίνης στον εγκέφαλο.
Αυτά μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικά στην ανακούφιση των συμπτωμάτων, αλλά δεν εμποδίζουν την εξέλιξη της νόσου και ορισμένοι ασθενείς καταλήγουν να χρειάζονται εν τω βάθει εγκεφαλική διέγερση, μια χειρουργική επέμβαση κατά την οποία τοποθετούνται ηλεκτρόδια στον εγκέφαλο.
Όμως τώρα έξι φάρμακα που θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την εξέλιξη της νόσου βρίσκονται σε δοκιμές φάσης III – το κρίσιμο τελικό στάδιο των δοκιμών, κατά το οποίο οι θεραπείες συνήθως χορηγούνται σε εκατοντάδες ή χιλιάδες ασθενείς για να επιβεβαιωθεί ότι είναι αποτελεσματικές και ασφαλείς, προτού οι ρυθμιστικές αρχές αποφασίσουν αν θα τις εγκρίνουν.
Το πιο συναρπαστικό είναι το prasinezumab, μια θεραπεία με αντίσωμα που προσδένεται στις τοξικές συσσωματώσεις της άλφα-συνουκλεΐνης και εμποδίζει την εξάπλωσή της από το ένα κύτταρο στο άλλο. Εάν λειτουργήσει, θα αποδείξει τον ρόλο της άλφα-συνουκλεΐνης στην ανάπτυξη του Πάρκινσον και ότι η παρεμπόδιση της εξάπλωσής της επιβραδύνει τη νόσο.
Η πορεία του φαρμάκου έχει υπάρξει ανάμεικτη, επειδή σε προηγούμενη δοκιμή δεν κατάφερε να επιτύχει το κύριο καταληκτικό της σημείο – ουσιαστικά, μια βελτίωση σε μια βαθμολογία που μετρά σε γενικές γραμμές τα συμπτώματα του Πάρκινσον και τη λειτουργικότητα σε σύγκριση με ένα εικονικό φάρμακο (placibo). Όμως, όταν οι ερευνητές εξέτασαν συγκεκριμένα ένα σκέλος εκείνης της μελέτης που μετρούσε τα κινητικά συμπτώματα, τα στοιχεία έδειξαν ότι οι άνθρωποι που λάμβαναν το φάρμακο επιδεινώνονταν περίπου 20 τοις εκατό πιο αργά.
Μια περαιτέρω ανάλυση κατά τα επόμενα δύο χρόνια επιβεβαίωσε αυτά τα αποτελέσματα και διαπίστωσε ότι όσοι λάμβαναν επίσης λεβοντόπα παρουσίαζαν μικρότερη εξέλιξη των συμπτωμάτων τους.
«Στην παρατεταμένη μελέτη, η εξέλιξη της νόσου ήταν κατά 55 τοις εκατό βραδύτερη σε ορισμένους ασθενείς που το λάμβαναν έπειτα από 2,5 χρόνια θεραπείας σε σύγκριση με το εικονικό φάρμακο», λέει ο καθηγητής Dexter. «Έχει αποδειχθεί ότι είναι πολύ ασφαλές και δεν έχει τις περίπλοκες παρενέργειες ορισμένων από τα φάρμακα για το Αλτσχάιμερ, οι οποίες οδήγησαν το NICE να μην τα εγκρίνει. Θα μπορούσαμε να φτάσουμε σε ένα στάδιο όπου θα μπορούσες να δώσεις αυτό το φάρμακο σε κάποιον χωρίς συμπτώματα και να αλλάξει εντελώς τα δεδομένα – μπορεί να μην αναπτύξει ποτέ καθόλου τη νόσο».
Η τελευταία δοκιμή θα ανακοινώσει τα αποτελέσματά της το 2029.
Αρκετά άλλα φάρμακα που βρίσκονται στα τελευταία στάδια των δοκιμών είναι ήδη εγκεκριμένα για άλλες παθήσεις, γεγονός που, εάν αποδειχθούν αποτελεσματικά, θα έκανε ακόμη ευκολότερη την πρόσβαση των ασθενών σε αυτά.
Ένα από αυτά είναι το φάρμακο για τον βήχα ambroxol, ένα χάπι που λαμβάνεται μία φορά την ημέρα και βοηθά τους ασθενείς με αναπνευστικές παθήσεις να αποβάλλουν τη βλέννα με τον βήχα. Αυξάνει επίσης τα επίπεδα ενός ενζύμου που ονομάζεται GCase, το οποίο βοηθά στην απομάκρυνση άχρηστων ουσιών – όπως η άλφα-συνουκλεΐνη – από τα εγκεφαλικά κύτταρα.
Δοκιμές που περιλαμβάνουν υψηλότερη συγκέντρωση του φαρμάκου διεξάγονται από ερευνητές στο University College London. «Θα ήταν αρκετά εύκολο για έναν κατασκευαστή να λάβει άδεια για το Πάρκινσον και να εξασφαλίσει ρυθμιστική έγκριση αρκετά γρήγορα», λέει ο καθηγητής Dexter. «Θα ήταν πολύ φθηνότερο για το NHS από ένα ολοκαίνουργιο φαρμακευτικό προϊόν».
Υπάρχοντα φάρμακα που μπορεί να κρύβουν το κλειδί
Μία από τις μεγαλύτερες δοκιμές στον κόσμο για την αξιολόγηση νέων θεραπειών κατά του Πάρκινσον πρόκειται επίσης να διερευνήσει τρία άλλα φάρμακα που είναι ήδη εγκεκριμένα για χρήση σε άλλες παθήσεις.
Η δοκιμή, EJS ACT-PD, θα εξετάσει το telmisartan, ένα φάρμακο για την αρτηριακή πίεση, το terazosin, που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της διόγκωσης του προστάτη, και το UDSA, ένα φάρμακο για το ήπαρ και τις χολόλιθους.
Επιδημιολογικές μελέτες έχουν ήδη εντοπίσει «πολύ ισχυρά δεδομένα» ότι οι άνθρωποι που λαμβάνουν telmisartan και terazosin για τον αρχικό τους σκοπό παρουσιάζουν χαμηλότερο ποσοστό νόσου του Πάρκινσον, λέει ο καθηγητής Muqit.
Η δοκιμή είναι πρωτοποριακή επειδή θα επιτρέψει να εξετάζονται πολλά φάρμακα μαζί. Και εάν κάποιο δεν παρουσιάζει καμία επίδραση έπειτα από 18 μήνες, μπορεί να αντικατασταθεί από κάποιο άλλο.
«Είναι συναρπαστικό και πρέπει να είμαστε αισιόδοξοι, αλλά δεν γνωρίζουμε ακόμη πραγματικά πόσο αποτελεσματικά είναι στο Πάρκινσον», λέει ο καθηγητής Muqit. «Εξακολουθεί να υπάρχει αβεβαιότητα».
Το τελευταίο φάρμακο που βρίσκεται σε δοκιμές προχωρημένου σταδίου είναι το buntanetap, το οποίο μειώνει την παραγωγή τοξικών πρωτεϊνών στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένης της άλφα-συνουκλεΐνης.
Ακόμη και αν όλα αυτά τα φάρμακα αποτύχουν, υπάρχουν πολλά υποσχόμενες υποψήφιες θεραπείες σε πρωιμότερα στάδια ανάπτυξης. Σε αυτές περιλαμβάνεται μία που στοχεύει τη μετάλλαξη του γονιδίου LRRK2, η οποία συνδέεται με τη νόσο του Πάρκινσον και μπορεί να ευθύνεται για περίπου το 3 τοις εκατό των περιστατικών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Και εξακολουθεί να υπάρχει ενδιαφέρον για την ικανότητα των φαρμάκων GLP-1, τα οποία χρησιμοποιούνται για τον διαβήτη τύπου 2 και την απώλεια βάρους, να επιβραδύνουν το Πάρκινσον μειώνοντας τη φλεγμονή στον εγκέφαλο.
Εξέταση αίματος που μπορεί να το εντοπίσει χρόνια νωρίτερα
Παράλληλα με τις βελτιώσεις στη θεραπεία, η δυνατότητα εντοπισμού των περιστατικών Πάρκινσον πολύ νωρίτερα θα έκανε τεράστια διαφορά στην έκβαση για τους ασθενείς.
Προς το παρόν δεν υπάρχει οριστική εξέταση αίματος ή απεικονιστική εξέταση που να μπορεί να διαγνώσει το Πάρκινσον.
Αντίθετα, οι γιατροί βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα συμπτώματα και στην κλινική εξέταση από ειδικό, αναζητώντας ενδείξεις όπως τρόμο, δυσκαμψία και επιβράδυνση των κινήσεων.
Περίπου 21.000 άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο περιμένουν αυτή τη στιγμή διάγνωση. Ορισμένοι περιμένουν εδώ και χρόνια – και χωρίς διάγνωση δεν μπορούν να ξεκινήσουν θεραπείες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον έλεγχο των συμπτωμάτων τους.
Μια εξέταση αίματος που αναπτύσσεται από ερευνητές του UCL έχει ήδη εντοπίσει ένα μοτίβο πρωτεϊνών στο αίμα το οποίο μπορεί να προβλέψει, έως και επτά χρόνια πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα, εάν κάποιος πρόκειται να αναπτύξει Πάρκινσον.
Διεξάγονται τώρα δοκιμές για να διαπιστωθεί εάν η ίδια πρωτεϊνική υπογραφή μπορεί να ανιχνευθεί χρησιμοποιώντας μια απλή σταγόνα αποξηραμένου αίματος – κάτι που ενδεχομένως θα απαιτεί μόνο ένα δείγμα από τσίμπημα στο δάχτυλο – το οποίο στη συνέχεια θα μπορούσε να αναλυθεί σε εργαστήριο παθολογίας νοσοκομείου με τη χρήση του υπάρχοντος εξοπλισμού.
Τα μέχρι στιγμής αποτελέσματα φαίνονται «αρκετά ελπιδοφόρα», λέει ο καθηγητής Dexter.
Προσθέτει: «Αυτή τη στιγμή ελπίζουν ότι αυτό θα βελτιώσει τη διαδικασία της διάγνωσης και θα μειώσει τους χρόνους αναμονής. Αλλά εάν μπορέσουμε να χρησιμοποιήσουμε την εξέταση σε μεγάλες μελέτες, θα μπορούσαμε τελικά να έχουμε κάτι που εντοπίζει τους ανθρώπους έγκαιρα και τους επιτρέπει να λαμβάνουν ένα φάρμακο που τροποποιεί την πορεία της νόσου προτού εμφανίσουν συμπτώματα».
Καλύτερες θεραπείες και λιγότερες παρενέργειες
Τα καλά νέα βραχυπρόθεσμα είναι ότι οι θεραπείες για την αντιμετώπιση των συμπτωμάτων βελτιώνονται.
Το χάπι tavapadon, που λαμβάνεται μία φορά την ημέρα, αξιολογείται από την αμερικανική ρυθμιστική αρχή Food and Drug Administration και ενδέχεται να έχει λιγότερες παρενέργειες από εκείνα που είναι διαθέσιμα σήμερα. Θα μπορούσε να είναι διαθέσιμο στο Ηνωμένο Βασίλειο το επόμενο έτος, λέει ο καθηγητής Dexter.
Το tavapadon διεγείρει μόνο δύο από τους πέντε υποδοχείς ντοπαμίνης στον εγκέφαλο – σε αντίθεση με άλλα παρόμοια φάρμακα – και μπορεί να μειώσει τις σοβαρές παρενέργειες που μπορούν να προκαλέσουν καταναγκαστικές συμπεριφορές, όπως υπερβολικές δαπάνες ή υπερφαγία.
Οι ασθενείς στις δοκιμές ανέφεραν σημαντικά μεγαλύτερες χρονικές περιόδους κατά τις οποίες τα συμπτώματά τους βρίσκονταν υπό έλεγχο.
Η προσαρμοζόμενη εν τω βάθει εγκεφαλική διέγερση (adaptive DBS), με εγκεφαλικούς διεγέρτες που ελέγχουν αυτόματα τον τρόμο, εφαρμόζεται ήδη σταδιακά στο NHS και οδηγεί σε πολύ καλύτερο έλεγχο των συμπτωμάτων.
Και το ondansetron – που χρησιμοποιείται ήδη για την αντιμετώπιση της ναυτίας σε ανθρώπους που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία – δοκιμάζεται για να διαπιστωθεί εάν μπορεί να μειώσει τις βασανιστικές παραισθήσεις που επηρεάζουν έως και το 75 τοις εκατό των ανθρώπων με Πάρκινσον.
«Όταν μιλάω σήμερα σε ομάδες ασθενών, ενθουσιάζονται πραγματικά επειδή μπορούν να δουν στον ορίζοντα πράγματα που θα τους ωφελήσουν», λέει ο καθηγητής Dexter. «Επιτέλους, έχουμε φτάσει σε ένα σημείο όπου η πραγματική επιτυχία θα μπορούσε να είναι πολύ κοντά».
Της JO MACFARLANE/ ©Associated Newspapers Limited
