Η Μάντσεστερ Σίτι θα επιχειρήσει να αποδείξει την αθωότητά της, υποστηρίζοντας ότι η κυβέρνηση του Άμπου Ντάμπι -και όχι οι ιδιοκτήτες του συλλόγου- χρηματοδότησε εν μέρει «εικονικές» συμφωνίες χορηγίας, σύμφωνα με πληροφορίες της «Daily Mail Sport».
Σε μία απόφαση-βόμβα, ανεξάρτητη επιτροπή της Premier League έκρινε ότι η Σίτι διοχέτευσε παράνομα περισσότερα από 900 εκατομμύρια λίρες προκειμένου να παρακάμψει τους οικονομικούς κανονισμούς, κυρίως χάρη στο γεγονός ότι ο όμιλος ιδιοκτησίας της συμπλήρωνε τη χρηματοδότηση εμπορικών συνεργασιών κατά 830,69 εκατομμύρια λίρες.
Αυτή η διαδικασία «συγκαλυμμένης χρηματοδότησης», διαπίστωσε η επιτροπή, επέτρεψε στον σύλλογο να αποκτήσει παράνομα τους παίκτες που εγκαινίασαν μια εποχή επιτυχιών στο στάδιο Έτιχαντ. Ωστόσο, άνθρωποι που γνωρίζουν την υπόθεση υποστηρίζουν ότι το επιχείρημα της Σίτι είναι πως τα χρήματα καταβλήθηκαν στην πραγματικότητα από την κυβέρνηση, στην οποία ανήκουν οι χορηγοί, και όχι από τους ιδιοκτήτες του συλλόγου, την Abu Dhabi United Group (ADUG) -μία ιδιωτική εταιρεία που ανήκει στον σεΐχη Μανσούρ- και, ως εκ τούτου, δεν παραβιάστηκε κανένας κανονισμός.
Οι συμφωνίες χορηγίας με εταιρείες που χρηματοδοτούνται από κυβερνήσεις είναι συνηθισμένες σε ολόκληρη την Premier League, ιδιαίτερα στην περίπτωση αεροπορικών εταιρειών, και δεν απαγορεύονται. Αυτό το επιχείρημα, ενισχυμένο από όσα ο σύλλογος ισχυρίζεται ότι αποτελούν «αδιάσειστα στοιχεία», υπό τη μορφή τραπεζικών καταστάσεων και καταθέσεων μαρτύρων, είναι πιθανό να προβληθεί ενώπιον νέας επιτροπής, όταν η Σίτι ασκήσει έφεση κατά των συγκλονιστικών πορισμάτων, τα οποία θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην αποβολή του συλλόγου από την Premier League και σε εντολή να επιστρέψει τίτλους.
Παρά τις περισσότερες από 700 σελίδες καταθέσεων μαρτύρων και μία απόφαση που εκδόθηκε σχεδόν δύο χρόνια ύστερα από ακρόαση που πραγματοποιήθηκε στο Λονδίνο, η Σίτι θα υποστηρίξει ότι η υπόθεση-βόμβα που έχει συγκλονίσει το ποδόσφαιρο -και θα μπορούσε να οδηγήσει στην αποδόμηση της λαμπρής εποχής επιτυχιών της μεταξύ 2009 και 2018- καταλήγει σε ένα απλό ερώτημα: τα χρήματα που χρησιμοποιήθηκαν για τη χρηματοδότηση των επίμαχων συμφωνιών χορηγίας προήλθαν από τους χορηγούς, από τους ιδιοκτήτες των χορηγών (την κυβέρνηση του Άμπου Ντάμπι) ή από τους ιδιοκτήτες του συλλόγου;
Τα υποκλαπέντα e-mails
Μια σειρά από υποκλαπέντα ηλεκτρονικά μηνύματα, που είχαν σταλεί από στελέχη της Σίτι, θεωρείται ότι αποτέλεσε το αδιάσειστο αποδεικτικό στοιχείο της Premier League. Στα φαινομενικά επιβαρυντικά μηνύματα στελέχη συζητούν τη ροή κεφαλαίων από την ADUG μέσω των χορηγών προς τη Σίτι.
Σε ένα από αυτά, που εστάλη το 2013, ο τότε οικονομικός διευθυντής της Σί-τι, Χόρχε Τσουμίγιας, ρωτά τον Σάιμον Πιρς σχετικά με τον μηχανισμό της συμφωνίας με τη μακροχρόνια βασική χορηγό Etihad Αirways.
«Πρέπει να καταλάβω τον μηχανισμό μέσω του οποίου η πρόσθετη χορηγία διοχετεύεται μέσω της ADUG», γράφει. «Είναι μέτοχος της ADUG -> ADUG -> Έτιχαντ -> MCFC; Ή μήπως είναι μάλλον μέτοχος της ADUG -> Έτιχαντ -> MCFC;».
Άλλα ηλεκτρονικά μηνύματα κάνουν λόγο για κεφάλαια που διοχετεύονταν μέσω χορηγών, με 8 εκατομμύρια λίρες από τη συμφωνία με την Έτιχαντ να χρηματοδοτούνται από την ίδια την αεροπορική εταιρεία και τα υπόλοιπα 59,5 εκατομμύρια λίρες για την επίμαχη περίοδο να προέρχονται από την ADUG. Ένα ηλεκτρονικό μήνυμα του Απριλίου 2010 σχετικά με χορηγία με την Aabar, που εδρεύει στο Άμπου Ντάμπι, αναφέρει ότι 2 εκατομμύρια λίρες θα προέλθουν από την Aabar, ενώ «τα υπόλοιπα 12 εκατομμύρια λίρες θα προέλθουν από εναλλακτικές πηγές που θα παράσχει η Αυτού Υψηλότητα».
Ωστόσο, η Σίτι επιμένει ότι ήταν η κυβέρνηση, και όχι οι ιδιοκτήτες της, εκείνη που κάλυψε τη διαφορά, υπό την ιδιότητά της ως βασικού μετόχου καθεμιάς από τις εταιρείες.
Αναμένεται να ενισχύσει το επιχείρημα ότι τα ηλεκτρονικά μηνύματα αποτυ-πώνουν εσφαλμένες υποθέσεις που έκαναν στελέχη με έδρα το Μάντσεστερ.
«Αδιάσειστα στοιχεία»
Μπορεί να αποκαλυφθεί ότι τα «αδιάσειστα στοιχεία», στα οποία αναφερόταν ο σύλλογος καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας, αφορούν τραπεζικές κατα-στάσεις της κυβέρνησης και καταθέσεις μαρτύρων που παρουσιάστηκαν κατά την ακρόαση – και δείχνουν ότι τα χρήματα μεταφέρονταν στους χορηγούς από κυβερνητικούς λογαριασμούς και στη συνέχεια χρησιμοποιούνταν από τους χορηγούς για να πληρώνουν τη Σίτι.
Αυτά δεν φαίνεται να έπεισαν την αρχική επιτροπή, η οποία έκρινε πως η εξήγηση «κατασκευάστηκε πολύ μετά τα γεγονότα, σε μια προσπάθεια να συσκοτιστούν και να αποκρυφθούν οι πραγματικές διαστάσεις του συστήματος συγκαλυμμένης χρηματοδότησης».
Το ύψος των ίδιων των συμφωνιών χορηγίας δεν αμφισβητείται, καθώς οι κανόνες που προβλέπουν ότι οι συμφωνίες υπόκεινται σε αξιολόγηση της «εύλογης αγοραίας αξίας» τέθηκαν σε ισχύ μόλις το 2021.
Παρότι τα πορίσματα είχαν υποστεί απαλοιφές, πιστεύεται επίσης ότι η επιτροπή διαπίστωσε πως ο σεΐχης Μανσούρ, μέλος της βασιλικής οικογένειας της χώρας, δεν γνώριζε όσα εκείνη περιέγραψε ως μια σειρά «εικονικών» συμφωνιών.
Στην έφεση η Σίτι είναι πιθανό να υποστηρίξει ότι μία τέτοια εκδοχή -ότι δηλαδή ο Μανσούρ δεν γνώριζε πως περίπου 830 εκατομμύρια λίρες από δικά του χρήματα χρησιμοποιούνταν- είναι απίθανη. Η χρήση της λέξης «εικονικές» («sham») θεωρείται επίσης ότι θα αποτελέσει μέρος της επιχειρηματολογίας της Σίτι. Είναι πιθανό να ισχυριστεί ότι το «sham» δεν είναι απλώς μία λέξη για κάτι που φαίνεται ύποπτο, αλλά αντιθέτως αποτελεί νομικό όρο και ότι στην προκειμένη περίπτωση χρησιμοποιήθηκε εσφαλμένα.
Οι κορυφαίοι δικηγόροι που ενεργούν για λογαριασμό του συλλόγου είναι επίσης πιθανό να αμφισβητήσουν το χρονικό διάστημα που χρειάστηκε η επιτροπή για να εκδώσει την απόφασή της, επισημαίνοντας ότι σε τέτοιες υποθέσεις οι αποφάσεις θα πρέπει να εκδίδονται εντός τριών μηνών (και όχι 20) από την ολοκλήρωση μιας ακρόασης, ώστε οι δικαστές να μπορούν να θυμούνται σωστά τα αποδεικτικά στοιχεία όταν συντάσσουν την απόφασή τους. Ως αποτέλεσμα του χρόνου που μεσολάβησε, θα υποστηρίξουν ότι η απόφαση είναι «επισφαλής».
Δεκάδες μάρτυρες
Η Σίτι θα επισημάνει επίσης το γεγονός ότι παρουσίασε όχι λιγότερους από 24 μάρτυρες κατά την ακρόαση και πως η Premier League δεν παρουσίασε κανέναν που να επιβεβαιώνει την ύπαρξη της φερόμενης συνωμοσίας.
Παρότι η Σίτι αρνήθηκε να σχολιάσει, πιστεύεται ότι υπάρχει η πεποίθηση πως η νέα επιτροπή θα αποτελείται από μια ομάδα συνταξιούχων δικαστών με εμπειρία στο δίκαιο των εφέσεων.
Στην ομάδα υπεράσπισής της περιλαμβάνεται ο λόρδος Ντέιβιντ Πάνικ, ο οποίος -σύμφωνα με νομικούς εμπειρογνώμονες- ειδικεύεται στο δίκαιο των εφέσεων.
Σε μήνυμα προς το προσωπικό του συλλόγου μετά τη δημοσίευση της απόφασης ο διευθύνων σύμβουλος Φεράν Σοριάνο υπαινίχθηκε τι πρόκειται να ακολουθήσει.
«Ολόκληρη η υπόθεση της Premier League εναντίον μας βασίζεται σε μία και μοναδική ψευδή κατηγορία, ότι τα προσωπικά χρήματα του ιδιοκτήτη διοχετεύτηκαν με κάποιον τρόπο και κρυφά στον σύλλογο μέσω ορισμένων χορηγών από το Άμπου Ντάμπι», είπε.
«Αυτό απλώς δεν είναι αλήθεια. Αδιάσειστα στοιχεία έχουν παρασχεθεί στην επιτροπή της Premier League, τα οποία δείχνουν ότι αυτό δεν θα μπορούσε να έχει συμβεί και ότι δεν συνέβη. Σε αυτά περιλαμβάνονται τραπεζικές κα-ταστάσεις, μεταφορές χρημάτων, μάρτυρες και οτιδήποτε είναι απαραίτητο για να αποδειχθεί κατηγορηματικά ότι τα χρήματα δεν προήλθαν από τον ιδιοκτήτη».
Έτιχαντ και Μπέρναμ
Εν τω μεταξύ, η «Daily Mail Sport» ανέφερε ότι η Έτιχαντ εξετάζει το ενδεχόμενο να κινηθεί νομικά εναντίον της Premier League, δηλώνοντας ότι «απορρίπτει κατηγορηματικά» τα πορίσματα της επιτροπής της διοργάνωσης. Σε ανακοίνωσή της με έντονη διατύπωση αναφέρει ότι «σε καμία χρονική στιγμή» η Premier League δεν επικοινώνησε μαζί της κατά τη διάρκεια της διαδικασίας και επισημαίνει ότι ουδέποτε της δόθηκε δικαίωμα απάντησης ή η ευκαιρία να «παράσχει σχετικές πληροφορίες».
Εκπρόσωπος της εταιρείας πρόσθεσε ότι η απόφαση έχει «δημιουργήσει επιζήμιες συνέπειες για την Έτιχαντ» και προειδοποίησε πως η Premier League «πρέπει να αναλάβει την ευθύνη για τις συνέπειες του τρόπου με τον οποίο παρουσιάστηκαν αυτά τα πορίσματα».
Ο πρωθυπουργός Άντι Μπέρναμ εξέφρασε επίσης την άποψή του, με τον πρώην δήμαρχο του Μάντσεστερ να δηλώνει ότι θα τον «ανησυχούσε πραγματικά να χάσει» τους ιδιοκτήτες της Σίτι, οι οποίοι έχουν επενδύσει σημαντικά στον μετασχηματισμό περιοχών του ανατολικού Μάντσεστερ κοντά στο γήπεδο του συλλόγου.
Η ανεξάρτητη ρυθμιστική Αρχή του ποδοσφαίρου, η οποία έχει την εξουσία να απομακρύνει ιδιοκτήτες τους οποίους κρίνει ακατάλληλους, δήλωσε πως η απόφαση της επιτροπής «εγείρει σοβαρά ζητήματα» και επανέλαβε τις εξουσίες της να «αξιολογεί την καταλληλότητα ιδιοκτητών, διευθυντών και στελεχών», προσθέτοντας ότι θα «χρησιμοποιήσει αυτές τις εξουσίες όπου κρίνεται σκόπιμο». Η Premier League αρνήθηκε να σχολιάσει.
©Associated Newspapers Limited/ΤΟΥ Mike Keegan, επικεφαλής Αθλητικού Ρεπορτάζ
