Το Grandover Resort and Spa έχει πρόσφατα ανακαινιστεί, ώστε οι επισκέπτες του στο Γκρίνσμπορο να μπορούν πλέον να χαλαρώνουν σε ακόμη μεγαλύτερη πολυτέλεια – με έναν γύρο γκολφ ή ένα απόγευμα στο σπα, ίσως ακόμη και με μια βόλτα στην εσωτερική γκαλερί τέχνης. Το απόγευμα της Πέμπτης, ωστόσο, ένας νέος επισκέπτης θα μπορούσε να συγχωρεθεί αν το μυαλό του ταξίδευε πέρα από τα όρια αυτού του θύλακα της Βόρειας Καρολίνας. Στην Πόλη του Μεξικού και στο Soccer City.
Διαβάστε επίσης: Μουντιάλ 2026: Η πρώτη φορά που σκόραρε ο Βινίσιους, αλλά η Βραζιλία δεν νίκησε
Για τον Έρλινγκ Χάαλαντ, η νίκη του Μεξικού με 2-0 επί της Νότιας Αφρικής είχε ιδιαίτερη σημασία. Πρώτον, σηματοδότησε την έναρξη του πρώτου Παγκοσμίου Κυπέλλου της καριέρας του και ξεκίνησε την αντίστροφη μέτρηση για τον πρώτο αγώνα της Νορβηγίας σε μεγάλη διοργάνωση έπειτα από σχεδόν τρεις δεκαετίες. Αλλά το Μεξικό–Νότια Αφρική ήταν και το σημείο από όπου ξεκίνησαν όλα. Ο Χάαλαντ ήταν μόλις εννέα ετών όταν το Μουντιάλ του 2010 άρχισε μέσα στον εκκωφαντικό θόρυβο του Γιοχάνεσμπουργκ. Εκείνη η ισοπαλία 1-1, εκείνο το γκολ του Σιφίβε Τσαμπαλάλα, ήταν η πρώτη στιγμή Παγκοσμίου Κυπέλλου που χαράχτηκε στη μνήμη του. «Όλοι έχουμε τέτοιες αναμνήσεις, σωστά;» λέει ο Χάαλαντ στη Daily Mail Sport.
Και μέχρι το τέλος εκείνου του καλοκαιριού, ο σημερινός 25χρονος είχε γοητευτεί από το tiki-taka που οδήγησε την Ισπανία στην κατάκτηση του τροπαίου. Η αγάπη του για τα Μουντιάλ συνεχίστηκε μέσα από παίκτες όπως ο Χάμες Ροντρίγκες και ο Μίροσλαβ Κλόζε. «Για μένα ίσως ήταν λίγο διαφορετικά, επειδή η Νορβηγία δεν ήταν εκεί», λέει ο Χάαλαντ. «Οπότε παρακολουθούσες τα πάντα.»
Ο Κλόζε παραμένει ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων, έχοντας πετύχει 16 γκολ σε τέσσερις διοργανώσεις. Αυτό το καλοκαίρι, επιτέλους, ο Χάαλαντ θα αρχίσει να τον κυνηγά – ξεκινώντας την Τρίτη απέναντι στο Ιράκ στη Βοστώνη. «Ανυπομονώ», λέει ο αστέρας της Μάντσεστερ Σίτι. Είναι ο πιο φονικός επιθετικός στον κόσμο, αλλά μέχρι αυτό το καλοκαίρι η Νορβηγία δεν είχε προκριθεί σε Μουντιάλ από το 1998. Η τελευταία συμμετοχή της σε μεγάλη διοργάνωση – το Euro 2000 – ολοκληρώθηκε λίγες εβδομάδες πριν γεννηθεί ο Χάαλαντ. Δεν έχει παρακολουθήσει ποτέ από κοντά αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου. «Αυτή θα είναι η πρώτη μου εμπειρία», λέει.
«Είναι ένα απίστευτο συναίσθημα. Κάτι που σκεφτόμουν εδώ και πολύ καιρό… Μεγάλωσα όπως κάθε άλλος φίλαθλος – στο σπίτι, με φίλους και οικογένεια, βλέποντας αγώνες στην τηλεόραση. Τώρα είναι διαφορετικά, γιατί θα βρίσκομαι εκεί, θα αποτελώ μέρος του. Αυτό είναι που ονειρεύεται κάποιος» Έπειτα από όλα αυτά τα χρόνια αναμονής και προσδοκίας, η Νορβηγία επέστρεψε επιτέλους και πολλοί πιστεύουν ότι η ομάδα του Στάλε Σόλμπακεν μπορεί να προκαλέσει αρκετές εκπλήξεις αυτό το καλοκαίρι.
Εκτός από τον Χάαλαντ και τον αρχηγό της Άρσεναλ Μάρτιν Έντεγκααρντ, το ρόστερ περιλαμβάνει τον αμυντικό της Μπρέντφορντ Κρίστοφερ Άγερ, τον επιθετικό της Κρίσταλ Πάλας Γιόργκεν Στραντ Λάρσεν και τον πρώην συμπαίκτη του Χάαλαντ στη Σίτι, Όσκαρ Μπομπ. Καθόλου άσχημα για μια χώρα πέντεμισι εκατομμυρίων κατοίκων. «Έχουμε μια εξαιρετική ομάδα παικτών που μεγάλωσε μαζί, οπότε γνωριζόμαστε πολύ καλά και απολαμβάνουμε να παίζουμε μαζί», λέει ο επιθετικός. «Αυτό είναι σημαντικό.» Η Νορβηγία κληρώθηκε σε έναν εξαιρετικά δύσκολο όμιλο μαζί με το Ιράκ, τη Σενεγάλη και τη Γαλλία. «Δεν θα είναι εύκολο», παραδέχεται ο Χάαλαντ. «Αλλά πρέπει να πιστεύουμε ότι μπορούμε να περάσουμε από τον όμιλο και μετά να δούμε τι θα συμβεί. Ένα βήμα τη φορά.»
Οι τελευταίες εβδομάδες δείχνουν ότι, όσο μακριά κι αν φτάσει, η Νορβηγία δεν θα είναι καθόλου βαρετή. Τι παράξενη προετοιμασία ήταν αυτή.
Πριν πετάξουν για τη Βόρεια Αμερική, ο Χάαλαντ, ο Έντεγκααρντ και οι συμπαίκτες τους πήγαν σε μια ιδιωτική παραλία στο Όσλο. Εκεί συγκεντρώθηκαν για την ομαδική φωτογράφιση. Ήταν ντυμένοι Βίκινγκς – κρατώντας σπαθιά, ασπίδες, τόξα και κέρατα. Το θέαμα συνεχίστηκε όταν ο Χάαλαντ πρωταγωνίστησε σε διαφήμιση της Nike, όπου ο Τσάνινγκ Τέιτουμ υποδυόταν τον σωσία του. Και στη συνέχεια ο Σόλμπακεν έριξε τα βέλη του στη Σκωτία επειδή ακύρωσε ένα φιλικό προπονητικού χαρακτήρα την τελευταία στιγμή. Ευτυχώς, το Ιράκ δεν έχει πού να κρυφτεί την Τρίτη και έτσι, για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο Χάαλαντ θα οδηγήσει τη Νορβηγία σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο επιθετικός μόλις ολοκλήρωσε άλλη μία απαιτητική σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ, κουβαλώντας το βάρος των γκολ για τη Σίτι. Τώρα μεταφέρει στις πλάτες του τις ελπίδες ολόκληρου του έθνους στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου. «Είναι πίεση, φυσικά, αλλά μου αρέσει αυτό», επιμένει ο 25χρονος.
Τα στατιστικά φαίνεται να τον δικαιώνουν: σε 50 συμμετοχές με τη Νορβηγία από το 2019 έχει πετύχει 55 γκολ. «Δεν είχαμε βρεθεί εκεί για πολύ καιρό, οπότε το να έχεις την ευκαιρία να εκπροσωπήσεις τη χώρα σου σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο είναι κάτι ξεχωριστό», λέει. «Αυτό θέλεις ως ποδοσφαιριστής. Ο κόσμος περιμένει πράγματα από εμάς και από μένα. Είναι φυσιολογικό. Εγώ απλώς επικεντρώνομαι στη δουλειά μου και προσπαθώ να αποδώσω.»
Ο Χάαλαντ είναι ήδη ο κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία της χώρας του, έχοντας ξεπεράσει αθροιστικά τους Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ και Τόρε Άντρε Φλο.
Το προηγούμενο ρεκόρ – 33 γκολ του Γιόργκεν Γιούβε – κρατούσε από το 1937. Μόνο στα προκριματικά του Μουντιάλ ο Χάαλαντ σημείωσε 16 γκολ, καθώς η ομάδα του Σόλμπακεν κέρδισε και τα οκτώ παιχνίδια της. Κανείς άλλος στην Ευρώπη, ούτε καν ο Χάρι Κέιν, δεν ξεπέρασε τα οκτώ. Θα μπορούσαν μάλιστα να ήταν συμπαίκτες, καθώς ο Χάαλαντ γεννήθηκε στο Γιορκσάιρ λίγο αφότου ο πατέρας του, Άλφ-Ίνγκε, άφησε τη Λιντς για τη Μάντσεστερ Σίτι. Ωστόσο, η οικογένεια μετακόμισε λίγα χρόνια αργότερα στη Νορβηγία και οι ποδοσφαιρικές του προτιμήσεις δεν άλλαξαν ποτέ. Παρά τις συνεχείς αποτυχίες της χώρας του. Παρά τον χρόνο που έχει περάσει στην Αγγλία με τον πατέρα του και, πιο πρόσφατα, με τη Σίτι.
Ο επιθετικός επιστρέφει συχνά στη μικρή πόλη Μπρίνε όπου μεγάλωσε και έχει αστειευτεί πως ίσως ακολουθήσει καριέρα στη γεωργία στο μέλλον.
Αυτό το καλοκαίρι, η Νορβηγία φέρεται να μετέφερε στις Ηνωμένες Πολιτείες 300 κιλά κόκκινου ψαριού και 116 κιλά καφέ τυριού, ώστε οι αστέρες της να τρέφονται σωστά ενόψει του «ομίλου του θανάτου». Η πορεία της ομάδας του Σόλμπακεν θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από την εκτελεστική δεινότητα του Χάαλαντ και τη δημιουργικότητα του Έντεγκααρντ.
Οι δύο τους πέρασαν άλλη μια σεζόν στις αντίθετες πλευρές της μάχης της Πρέμιερ Λιγκ, με τον Πεπ Γκουαρδιόλα να ολοκληρώνει τη χρονιά με ένα σπάνιο μετάλλιο δευτεραθλητή. «Κοιτάξτε το βιογραφικό του», λέει ο Χάαλαντ για τον Γκουαρδιόλα. «Δεν είναι φυσιολογικό. Στην Μπαρτσελόνα, στην Μπάγερν Μονάχου, στη Σίτι, ο τρόπος που παίζουν οι ομάδες του, τα ρεκόρ, τα τρόπαια. Αλλά για μένα είναι επίσης ο τρόπος που δουλεύει καθημερινά. Οι λεπτομέρειες, ο τρόπος που βελτιώνει τους παίκτες. Κάνει τους πάντες καλύτερους. Αυτό είναι το σημαντικότερο.»
Μένει να φανεί ποιο θα είναι το επόμενο βήμα του Γκουαρδιόλα, αλλά ένα πέρασμα από τις Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορεί να αποκλειστεί, αφού στο παρελθόν είχε ζήσει μια περίοδο αποχής στη Νέα Υόρκη, απολαμβάνοντας – μεταξύ άλλων – τον αθλητισμό που προσφέρει η χώρα. «Βλέπεις πόσο σημαντικός είναι ο αθλητισμός στις ΗΠΑ», λέει ο Χάαλαντ. «Όταν έχω έρθει εδώ με τη Σίτι, η υποδοχή ήταν απίστευτη. Τα γήπεδα, οι φίλαθλοι, οι εγκαταστάσεις – όλα είναι σε τεράστια κλίμακα. Είναι εξαιρετικό μέρος για να αγωνίζεσαι.»
Για να το αποδείξουν, ο Χάαλαντ και οι συμπαίκτες του παρακολούθησαν το βράδυ της Πέμπτης έναν αγώνα του Stanley Cup, υποστηρίζοντας τους Carolina Hurricanes απέναντι στους Vegas Golden Knights στο Ράλεϊ της Βόρειας Καρολίνας. Είναι σπουδαίο και για το Παγκόσμιο Κύπελλο το γεγονός ότι ένας από τους μεγαλύτερους αστέρες του αθλήματος βρίσκεται επιτέλους εδώ. Ακόμη κι αν η οικογένεια Χάαλαντ δεν έχει ιδιαίτερα καλό ιστορικό στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το 1994, ο πατέρας του ήταν μέλος της εθνικής Νορβηγίας που τερμάτισε τελευταία στον 5ο όμιλο, παρότι και οι τέσσερις ομάδες είχαν τους ίδιους βαθμούς. Ο Άλφ-Ίνγκε έχασε το τελευταίο παιχνίδι λόγω τιμωρίας. Έτσι παρακολούθησε από την εξέδρα στο Ιστ Ράδερφορντ – εκεί όπου σε λίγες εβδομάδες θα διεξαχθεί ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ευτυχώς, ο γιος του δεν θυμάται τίποτε από εκείνα. Το MetLife Stadium έχει αντικαταστήσει πλέον το παλιό Giants Stadium και τώρα, επιτέλους, ήρθε η στιγμή ο Έρλινγκ Χάαλαντ να δημιουργήσει τις δικές του αναμνήσεις από Παγκόσμιο Κύπελλο.
Του DAN MATTHEWS / @Associated Newspapers Limited
