Σχεδόν οι μισοί Αμερικανοί θεωρούν ότι ο δισεκατομμυριούχος υπουργός Εμπορίου του Ντόναλντ Τραμπ, Χάουαρντ Λάτνικ, θα πρέπει να παραιτηθεί εξαιτίας των σχέσεών του – όσο περιορισμένες κι αν ήταν – με τον κατά συρροή παιδόφιλο Τζέφρι Έπσταϊν. Σύμφωνα με τη νεότερη δημοσκόπηση της Daily Mail/JL Partners, το 49% των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων πιστεύει ότι ο Λάτνικ πρέπει να αποχωρήσει από τη θέση του, παρότι κανένα από τα θύματα του Έπσταϊν δεν τον έχει κατηγορήσει για οποιαδήποτε παράνομη πράξη.
Το εύρημα αυτό δημιουργεί πολιτικό πρόβλημα για τον Τραμπ, ο οποίος έχει αναδείξει τον Λάτνικ σε μία από τις ισχυρότερες προσωπικότητες της οικονομικής του ομάδας κατά τη δεύτερη προεδρική του θητεία. Ο πρώην επικεφαλής της χρηματοοικονομικής εταιρείας Cantor Fitzgerald, του οποίου η προσωπική περιουσία εκτιμάται από το Forbes στα 7,3 δισεκατομμύρια δολάρια, έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πλέον ένθερμους υπερασπιστές της πολιτικής «America First», υπερασπιζόμενος τους δασμούς, την επιστροφή της παραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη σκληρή γραμμή του προέδρου στο εμπόριο.
Η δημοσκόπηση
Ωστόσο, τα νέα έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν στο πλαίσιο της υπόθεσης Eπσταϊν, καθώς και η πρόσφατη κατάθεσή του κεκλεισμένων των θυρών στην Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων, έχουν αναζωπυρώσει το ενδιαφέρον για τις παλαιότερες σχέσεις του με τον ατιμασμένο χρηματιστή.
Οι απόψεις σχετικά με το αν πρέπει να αποχωρήσει από το αξίωμά του διαχωρίζονται έντονα με βάση την κομματική ταυτότητα.
Τα δύο τρίτα των Δημοκρατικών (67%) επιθυμούν την απομάκρυνσή του, ενώ το 46% των ανεξάρτητων ψηφοφόρων συμφωνεί. Οι Ρεπουμπλικανοί εμφανίζονται πιο επιεικείς, καθώς μόλις το 30% θεωρεί ότι ο Λάτνικ πρέπει να παραιτηθεί. Ωστόσο, ακόμη και μεταξύ των ψηφοφόρων του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, η υποστήριξη προς το πρόσωπό του δεν είναι ιδιαίτερα ισχυρή: μόνο το 40% πιστεύει ότι πρέπει να παραμείνει στη θέση του, ενώ το 31% δηλώνει ότι δεν γνωρίζει ποια θα έπρεπε να είναι η εξέλιξη. Συνολικά, η δημοσκόπηση έδειξε ότι περίπου το ένα τρίτο των ερωτηθέντων παραμένει αναποφάσιστο για το τι θα πρέπει να συμβεί.
Ο 64χρονος Λάτνικ αποτελεί μία από τις πλέον αναγνωρίσιμες μορφές της Wall Street. Διηύθυνε την Cantor Fitzgerald επί δεκαετίες και έγινε γνωστός σε ολόκληρη τη χώρα μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, όταν η εταιρεία υπέστη τη μεγαλύτερη απώλεια ανθρώπινων ζωών στην ιστορία του αμερικανικού επιχειρηματικού κόσμου: 658 εργαζόμενοί της σκοτώθηκαν στους Δίδυμους Πύργους του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου. Ο ίδιος σώθηκε επειδή εκείνο το πρωί συνόδευε τον γιο του στο νηπιαγωγείο. Στη συνέχεια ανέλαβε να ανασυγκροτήσει την εταιρεία. Εξίσου εντυπωσιακή υπήρξε και η πολιτική του διαδρομή.
Από την Χίλαρι Κλίντον στον Τραμπ
Από δωρητής των Δημοκρατικών και της Χίλαρι Κλίντον, μετατράπηκε αργότερα σε σημαντικό χρηματοδότη του Ντόναλντ Τραμπ, διοργανώνοντας εκδηλώσεις συγκέντρωσης πόρων για τις προεκλογικές εκστρατείες του το 2020 και το 2024, προτού οριστεί υπουργός Εμπορίου. Έκτοτε αναδείχθηκε σε έναν από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές της δασμολογικής πολιτικής του προέδρου.
Τώρα όμως βρίσκεται αντιμέτωπος με πιέσεις για μια πολύ διαφορετική πτυχή του παρελθόντος του: τη σχέση του με τον Έπσταϊν, ο οποίος υπήρξε γείτονάς του στο Μανχάταν. Ο Λάτνικ βρίσκεται στο επίκεντρο πολιτικής αντιπαράθεσης επειδή είχε δηλώσει ότι διέκοψε κάθε σχέση με τον Έπσταϊν το 2005. Ωστόσο, έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν από το Υπουργείο Δικαιοσύνης αποκάλυψαν ότι επισκέφθηκε το ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν στην Καραϊβική το 2012. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα κατέθεσε οικειοθελώς κεκλεισμένων των θυρών στην Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής, στο πλαίσιο της έρευνας για την υπόθεση Έπσταϊν.
Η σχέση με τον ‘Επσταϊν
Κατά την κατάθεσή του ανέφερε ότι ο ίδιος και η σύζυγός του είχαν προσκληθεί το 2005 στην κατοικία του Έπσταϊν στη Νέα Υόρκη, αλλά αποχώρησαν λίγο αργότερα όταν τους έδειξε το τραπέζι μασάζ του και έκανε σχόλια για το είδος των μασάζ που προτιμούσε. Όπως υποστήριξε ο Λάτνικ, το περιστατικό ήταν τόσο απωθητικό ώστε είπε στη σύζυγό του ότι δεν επιθυμούσε πλέον να έχει κοινωνικές επαφές με τον Έπσταϊν. Ο τελευταίος καταδικάστηκε αργότερα, το 2008, για προσέλκυση ανήλικης σε πορνεία. Το 2011, ο Λάτνικ συναντήθηκε για λίγο με τον Έπσταϊν, όταν εκείνος θέλησε να τον ενημερώσει για εργασίες με σκαλωσιές που επρόκειτο να πραγματοποιηθούν γύρω από την ιδιοκτησία του.
Ο υπουργός χαρακτήρισε τόσο αυτή τη συνάντηση όσο και μία επόμενη επαφή τους το 2012 ως «ασήμαντες και χωρίς καμία ιδιαίτερη σημασία».
Κατά τη διάρκεια οικογενειακών διακοπών στην Καραϊβική το ίδιο έτος, ο Λάτνικ αφηγήθηκε ότι επικοινώνησαν μαζί του συνεργάτες του Έπσταϊν, οι οποίοι γνώριζαν ότι διέμενε σε κοντινή περιοχή και του απηύθυναν πρόσκληση για γεύμα στο διαβόητο πλέον ιδιωτικό νησί Little Saint James. Ο αξιωματούχος της κυβέρνησης Τραμπ δήλωσε ότι πήγε εκεί μαζί με τη σύζυγό του, τα παιδιά τους, ένα ακόμη ζευγάρι με τα παιδιά του και μέλη του προσωπικού τους. «Καθίσαμε έξω, φάγαμε μεσημεριανό. Ήταν βαρετό. Φύγαμε», είπε στην επιτροπή.
Οι Δημοκρατικοί της Επιτροπής Εποπτείας συνεχίζουν να ζητούν την παραίτησή του, υποστηρίζοντας ότι η κατάθεσή του δεν εξήγησε γιατί ισχυριζόταν επί χρόνια ότι είχε διακόψει τις σχέσεις του με τον Έπσταϊν πολύ νωρίτερα από ό,τι πραγματικά συνέβη. «Παρά την ευκαιρία που σας δόθηκε να μιλήσετε ανοιχτά, επιλέξατε αντ’ αυτού αβάσιμες διακρίσεις και λεκτικά τεχνάσματα», έγραψε σε επιστολή του την περασμένη εβδομάδα ο επικεφαλής Δημοκρατικός της επιτροπής, βουλευτής Ρόμπερτ Γκαρσία. Ο Λάτνικ απάντησε ότι ο ισχυρισμός του πως διέκοψε τις επαφές με τον Έπσταϊν μετά το 2005 «δεν ήταν παραπλανητικός», επειδή η επίσκεψη στο νησί το 2012 πραγματοποιήθηκε παρουσία της συζύγου του. «Εγώ, ο Χάουαρντ Λάτνικ, ως άτομο, δεν βρέθηκα ποτέ σε μια τέτοια κατάσταση», δήλωσε ο υπουργός Εμπορίου. «Εννοώ ότι δεν θα πήγαινα ποτέ να βρεθώ μόνος μαζί του, γιατί είναι αηδιαστικός.»
Έχει επανειλημμένα αρνηθεί ότι διατηρούσε οποιαδήποτε ουσιαστική προσωπική ή επαγγελματική σχέση με τον Έπσταϊν. Ωστόσο, η πολιτική πίεση δεν έχει υποχωρήσει. Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Τόμας Μάσι, ο οποίος πρωτοστάτησε στις προσπάθειες δημοσιοποίησης των αρχείων Έπσταϊν και ηττήθηκε στις προκριματικές εκλογές του Κεντάκι από υποψήφιο που υποστήριξε ο Τραμπ, έχει επίσης ζητήσει την παραίτηση του Λάτνικ.
Η δημοσκόπηση της Daily Mail/JL Partners δείχνει ότι το ζήτημα έχει πλέον απασχολήσει και τους ψηφοφόρους, συμπεριλαμβανομένων πολλών που εξακολουθούν να μην έχουν καταλήξει στο πώς πρέπει να αξιολογήσουν τις εξηγήσεις του υπουργού Εμπορίου.
Της Nikki Schwab / ©Associated Newspapers Limited
